Les microplastiques alimentent-ils la montée du cancer colorectal chez les jeunes adultes ?

Les jeunes adultes d’aujourd’hui sont en relativement bonne santé : ils boivent généralement moins, font plus d’exercice et mangent plus sainement que les adultes plus âgés. Mais si les taux de cancer colorectal sont globalement en baisse, ils augmentent régulièrement chez les personnes de moins de 50 ans.

On estime que 70 % des cas de cancer colorectal à apparition précoce sont sporadiques, ce qui signifie qu’ils ne sont pas liés à des maladies génétiques héréditaires ou à des maladies inflammatoires chroniques, comme la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse.Quelle est la cause de ces cas de cancer ?

Pour répondre à cette question, les chercheurs se tournent vers les facteurs environnementaux. Il existe probablement de nombreux facteurs qui se chevauchent, mais les recherches émergentes désignent les microplastiques comme un suspect clé.

Les cancers précoces ont commencé à augmenter chez les adultes nés après 1950, à peu près au moment où la consommation massive de plastique a décollé. Entre 10 et 40 millions de tonnes de plastique polluent l’environnement chaque année, et ce taux devrait doubler d’ici 2040.

Les plastiques sont désormais omniprésents. On les retrouve dans les ustensiles de cuisine, les vêtements, les jouets et d’innombrables autres produits avec lesquels les gens interagissent quotidiennement. Au fil du temps, ces éléments se décomposent en minuscules morceaux que les gens peuvent inhaler, ingérer ou absorber par leur peau. Les scientifiques ont découvert des microplastiques dans tout le corps, dans les caillots sanguins, le cerveau, les poumons, le lait maternel, etc.

Plusieurs études ont montré une corrélation entre l’exposition aux microplastiques et le risque de cancer colorectal, mais les scientifiques ne peuvent pas encore expliquer comment les microplastiques perturbent l’intestin et stimulent le cancer.

“Nous observons des associations épidémiologiques. Nous constatons une incidence croissante du cancer, en particulier chez les individus plus jeunes, qui coïncide en quelque sorte avec l’accumulation de plastique dans le corps humain. Et puis il y a aussi ces études en laboratoire qui montrent que le plastique peut avoir des effets cancérigènes”, a déclaré Thejus Jayakrishnan, MD, oncologue médical gastro-intestinal au Dana-Farber Cancer Institute.

Comment les microplastiques pourraient-ils contribuer au cancer colorectal ?

Le tractus gastro-intestinal est tapissé d’une couche protectrice de mucus qui joue un rôle crucial dans le piégeage et l’expulsion des agents pathogènes et autres particules étrangères. À mesure que l’intestin décompose les aliments en nutriments, ceux-ci traversent la membrane muqueuse pour pénétrer dans la circulation sanguine et nourrir le corps.

Durant le processus digestif, les bactéries libèrent des toxines dans l’intestin. Certains aliments, comme l’alcool, la viande rouge et les aliments transformés, peuvent augmenter la production de toxines.

La muqueuse aide à éloigner ces toxines des parois intestinales et du reste du corps. Cependant, avec le temps, les toxines peuvent commencer à endommager les parois intestinales, explique Frank Frizelle, MBChB, MMedSc, professeur de chirurgie colorectale à l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande.

En règle générale, il faut des décennies pour que ces dommages supplémentaires conduisent au développement d’un cancer.

“Si vous regardez les jeunes d’aujourd’hui, ils mangent moins de viande rouge, ils mangent plus de légumes, ils boivent moins d’alcool, ils fument moins – tous les facteurs de risque conventionnels du cancer de l’intestin. Malgré ce que les personnes âgées peuvent penser, quand vous regardez les données concrètes, ce sont simplement des personnes en meilleure santé”, a déclaré Frizelle à Gesundmd.

Si les facteurs traditionnels liés à l’alimentation et au mode de vie qui décrivent souvent le cancer colorectal sporadique chez les personnes âgées ne sont pas aussi courants dans la cohorte plus jeune, quelque chose d’autre est probablement en jeu.

Percer des trous dans la barrière de protection

Frizelle dirige une équipe de recherche qui utilise des échantillons de tissus et des modèles animaux pour déterminer les façons possibles dont les microplastiques interagissent avec la muqueuse intestinale.

Il a expliqué que le mucus qui tapisse l’intestin comporte deux couches. La couche externe interagit principalement avec la nourriture et les autres contenus de l’intestin, tandis que la couche interne est plus stable et empêche les particules étrangères de pénétrer.

L’hypothèse de travail de son équipe est que les microplastiques ingérés dans la partie creuse de l’intestin pourraient agir comme un poids mort dans la couche muqueuse. “Ils pourraient simplement se diriger directement vers le fond, permettant ainsi aux toxines de pénétrer”, a déclaré Frizelle.

C’est un peu comme faire de petites piqûres d’épingle dans un préservatif, dit-il. Une fois que ces trous existent, les toxines peuvent s’infiltrer et endommager les intestins.

“Les microplastiques eux-mêmes ne provoquent pas le cancer. Si nous avons raison, ce qui est un gros si, alors c’est leur impact sur la perturbation du processus qui est important”, a déclaré Frizelle.

Si ce modèle s’avère erroné, il existe de nombreuses autres explications potentielles.

La couche de mucus est hydrophobe, ce qui signifie qu’elle attire les graisses mais repousse les liquides qui remplissent l’intestin. Les plastiques sont également hydrophobes. Plutôt que de s’accrocher aux substances aqueuses présentes dans la partie creuse de l’intestin, elles peuvent se glisser dans la graisse, y compris la muqueuse. Cela peut permettre aux plastiques de s’attacher et de traverser la muqueuse, ouvrant ainsi la voie au passage des toxines.

L’intestin possède également un mécanisme de protection appelé les jonctions serrées. Ce sont des liens entre les cellules qui empêchent les toxines d’entrer tout en laissant passer les nutriments. Les scientifiques pensent que les plastiques peuvent perturber cette couche, s’enfonçant entre les jonctions serrées qui maintiennent ensemble les cellules intestinales.

Frizelle se demande également si la taille des morceaux de plastique est importante. Les microplastiques mesurent moins de 5 millimètres, soit environ la taille d’une gomme à crayon. Les nanoplastiques, quant à eux, mesurent moins de 1 000 nanomètres, soit la taille d’une bactérie.

Les chercheurs qui étudient les maladies pulmonaires ont établi que les plus petites particules de toxines présentes dans l’air, comme celles inhalées par la fumée des incendies de forêt, peuvent causer le plus de dégâts lorsqu’elles traversent les parois des minuscules vaisseaux sanguins des poumons et provoquent une inflammation dans tout le corps.

Certaines études suggèrent que les nanoplastiques peuvent être plus réactifs et toxiques pour l’organisme que les microplastiques plus gros, mais des recherches encore plus approfondies sont nécessaires pour confirmer cette théorie.

Perturber le fonctionnement du microbiome

Les microplastiques peuvent également être à l’origine du cancer colorectal en perturbant les microbes qui vivent à l’intérieur de l’intestin.

Un intestin sain regorge de bactéries bénéfiques et de beaucoup de fibres prébiotiques à consommer. Si le microbiome intestinal contient trop de microbes nocifs, ou si ces microbes n’ont pas assez de fibres pour se nourrir, ils commenceront à ronger la muqueuse.

Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont identifié plusieurs bactéries pouvant contribuer à la croissance du cancer, telles que Fusobacterium nucleatum etE. coli.

Lorsque le microbiome intestinal est dans un état de dysbiose, il peut provoquer une inflammation chronique, ce qui peut créer des conditions propices au développement d’un cancer.

“Nous voyons une dysbiose associée au cancer. Nous voyons que certaines bactéries sont cancérigènes. Et puis nous voyons également cette association d’exposition aux microplastiques avec une incidence croissante de cancer. Lorsque vous associez tout cela ensemble, il existe des corrélations ou des associations claires”, a déclaré Jayakrishnan.

Transport de bactéries et de produits chimiques cancérigènes

Jayakrishnan travaille avec le Young-Onset Colorectal Cancer Center, qui s’efforce de comprendre comment les microplastiques et les microbes interagissent.

L’une des idées qu’ils étudient est de savoir si les microplastiques peuvent héberger des bactéries cancérigènes. Les scientifiques ont découvert des morceaux de plastique dans l’océan recouverts de communautés de micro-organismes, notamment de bactéries nocives.

Jayakrishnan a déclaré que les microplastiques présents dans le corps pourraient jouer un rôle similaire, offrant un moyen permettant aux bactéries cancérigènes de se développer et de perturber le microbiome intestinal. Si les microplastiques peuvent traverser la muqueuse, ils peuvent même transporter ces bactéries vers les intestins.

Les plastiques eux-mêmes sont chimiquement inactifs. Cependant, il s’agit souvent de mélanges de produits chimiques qui peuvent être cancérigènes, a déclaré Somdat Mahabir, PhD, MPH, directeur de programme à la branche d’épidémiologie environnementale du programme de recherche en épidémiologie et génomique de la division de lutte contre le cancer et des sciences de la population de l’Institut national du cancer.

“Les microplastiques ne sont pas simplement de petits objets étrangers dans le corps”, a déclaré Mahabir à Gesundmd dans un e-mail. «Ils existent en différentes tailles, formes, compositions chimiques et produits chimiques ajoutés.»

Par exemple, certains plastiques contiennent des PFAS, également connus sous le nom de produits chimiques éternels, qui provoquent le développement de divers cancers.

Ces produits chimiques peuvent perturber le fonctionnement du microbiome intestinal. Il est également possible que certains de ces produits chimiques endommagent directement l’ADN, provoquant la mutation des cellules et leur transformation en cancer, a-t-il déclaré.

Les prochaines étapes pour trouver des réponses

Les scientifiques ont identifié plusieurs façons théoriques par lesquelles les microplastiques pourraient contribuer au cancer. Mais établir la causalité est une autre tâche.

Lorsque les chercheurs ont cherché à établir un lien entre le tabagisme et le cancer du poumon dans les années 1950, ils ont pu comparer des groupes de personnes qui fumaient depuis des années à celles qui n’avaient jamais fumé. Ce modèle est plus difficile à reproduire avec une exposition au plastique, a expliqué Jayakrishnan.

“Le problème est que c’est tellement omniprésent qu’il serait très difficile de diviser les gens en groupes de ceux qui ont été exposés ou non. Il serait également contraire à l’éthique d’exposer quelqu’un à de fortes concentrations de microplastiques et de voir s’il y a un risque plus élevé de cancer et d’autres effets sur la santé”, a-t-il déclaré.

Jayakrishnan a déclaré que son équipe prélève des échantillons de selles, de sang et de biopsies par coloscopie auprès de personnes ayant reçu un diagnostic de cancer pour tester leur concentration de microplastiques. Tester ces échantillons peut aider les chercheurs à mieux comprendre où les microplastiques apparaissent dans le corps et comment ils interagissent avec les tissus.

Ces travaux pourraient aider les chercheurs à comprendre s’il existe certains marqueurs microbiens ou métaboliques dans leur génome indiquant qu’ils courent un plus grand risque de développer un cancer, afin qu’ils puissent recevoir un traitement plus précoce ou prendre des mesures préventives.

Frizelle a déclaré que si un modèle s’avère prometteur dans des échantillons de tissus, la prochaine étape consiste à tester s’il résiste aux études sur les animaux.

“Cela a nécessité beaucoup d’essais et d’erreurs. La recherche, c’est environ 20 échecs pour un succès”, a déclaré Frizelle.

Il a également comparé ce domaine avec la révélation selon laquelle fumer provoquait le cancer. Bien que les plastiques fassent partie de l’environnement depuis des décennies, l’intérêt populaire pour leurs effets cancérigènes ne fait que prendre de l’ampleur.

“C’est nouveau”, a déclaré Frizelle. “Je pense que nous n’apprécions pas les dégâts causés par les microplastiques pour le moment parce que nous n’en avons tout simplement pas vraiment une perception. Mais je suppose que c’est un peu comme mettre du sable dans le moteur : cela fait probablement beaucoup plus de dégâts que nous ne le pensons.”

Ce que cela signifie pour vous
Alors que les scientifiques étudient le rôle des microplastiques, il est important de se rappeler qu’il existe des mesures significatives que vous pouvez prendre pour réduire votre risque de cancer colorectal. Il s’agit notamment d’avoir une alimentation saine avec beaucoup de fibres et peu d’aliments transformés ou de viandes rouges, d’éviter l’alcool et le tabac, de rester actif et de se faire dépister régulièrement.