LA MALADIE DE PARKINSON (MP) est répandue et bien étudiée, mais ses origines restent quelque peu une énigme pour l’establishment médical. Environ 60 000 Américains reçoivent un diagnostic de MP chaque année et près d’un million de personnes aux États-Unis vivent avec la maladie.

Pourtant, à l’heure actuelle, il n’existe aucun remède contre la maladie de Parkinson, en partie parce que la cause profonde reste un mystère, explique James Beck, PhD, directeur scientifique de la Parkinson’s Foundation à Miami, en Floride. “Nous savons que 10 à 15 % des personnes qui développent la MP ont une mutation génétique qui les prédispose à la maladie, mais même dans ce cas, nous ne comprenons pas entièrement comment leur maladie commence.”

Les scientifiques savent que les symptômes de la maladie de Parkinson (tremblements, perte de coordination, problèmes d’élocution) sont provoqués par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. Ceux-ci déclenchent une perte de cellules nerveuses dans une partie spécifique du cerveau responsable de la production de dopamine, une substance chimique qui joue un rôle dans la régulation des mouvements corporels.
Il existe également de plus en plus de preuves que la MP peut être liée à une réponse immunitaire dans le corps, ce qui pourrait changer la façon dont les médecins envisagent de la traiter à l’avenir. Une nouvelle étude du La Jolla Institute for Immunology de San Diego, en Californie, a découvert un signe d’auto-immunité chez les patients atteints de la maladie de Parkinson, des années avant leur diagnostic officiel. Bien avant l’apparition des symptômes de la maladie de Parkinson, les cellules T du cerveau sont activées pour attaquer d’autres cellules cérébrales, contribuant ainsi à l’apparition de la maladie. On ne sait toujours pas ce qui active cette réponse des lymphocytes T en premier lieu. Pourtant, cette opportunité de détection précoce de la MP pourrait ouvrir la porte aux médecins pour la prévenir.

Maladie de Parkinson et auto-immunité

Cette composante auto-immune de la MP n’est peut-être qu’une pièce d’un puzzle plus vaste. «On soupçonne depuis longtemps que les altérations immunitaires sont une partie importante du développement de la MP», déclare Maureen Leehey, MD, professeur de neurobiologie à la faculté de médecine de l’Université du Colorado à Aurora, CO. Elle note des recherches antérieures qui ont lié l’ibuprofène utilisation en milieu de vie avec un risque de MP plus faible. “Et des études ont montré qu’aux premiers stades, mais pas aux derniers stades, il y a une activation des cellules immunitaires combattantes dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson”, explique le Dr Leehey. “Je pense que les altérations immunitaires sont une partie importante de la progression des lésions du système nerveux central dans la MP.”

Ce n’est pas la première recherche sur la maladie de Parkinson et l’auto-immunité – il y a eu plusieurs études dans ce sens ces dernières années. En 2017, les mêmes chercheurs de La Jolla et de l’Université de Columbia ont identifié une protéine spécifique qui pilote la réponse des lymphocytes T au début de la maladie de Parkinson. D’autres travaux ont suggéré que la maladie de Parkinson pourrait être déclenchée par une infection bactérienne.

Les experts examinent de plus près les symptômes intestinaux, qui sont souvent les premiers changements notables que les personnes atteintes de la maladie de Parkinson observent dans leur corps. “Les chercheurs tournent leur attention pour comprendre le rôle que la population microbienne de l’intestin ou le microbiome pourrait jouer dans l’initiation et la progression de la MP”, déclare Daniel Paredes, PhD, professeur de recherche adjoint au Knoebel Institute for Healthy Aging de l’Université de Denver en Denver, Colorado.

Paredes explique que les changements dans la population de bactéries intestinales peuvent provoquer une inflammation chronique qui pourrait influencer les symptômes de la maladie de Parkinson. Une étude d’avril 2020 dans Nature Genetics a émis l’hypothèse que la maladie de Parkinson pourrait commencer dans l’intestin, en raison de la preuve que les neurones (cellules nerveuses) de l’intestin sont directement associés à l’apparition de la maladie.

L’avenir du traitement de la maladie de Parkinson

Bien que cette recherche ne prouve rien de définitif, elle est définitivement prometteuse. “Ces études sur l’auto-immunité pourraient ouvrir de nouvelles voies sur la façon dont la MP peut être traitée, en particulier aux premiers stades, et même la diagnostiquer avant l’apparition des symptômes moteurs”, déclare Paredes. À l’avenir, les médecins pourront peut-être intervenir avec des thérapies précoces lorsqu’ils commenceront à remarquer les premiers symptômes de la maladie de Parkinson, tels que des modifications du microbiome intestinal ou des cellules T attaquant le cerveau. Paredes explique que ces traitements pourraient impliquer des médicaments immunomodulateurs, des antibiotiques ou des antiviraux, ou des probiotiques.

Pourtant, les chercheurs ont encore beaucoup à apprendre. “Le système immunitaire est très complexe et notre compréhension est au mieux imparfaite”, note Beck. Il évoque les maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde et le diabète juvénile, qui en sont encore à divers stades de développement de traitement et de recherche sur la prévention. “J’espère que des progrès seront réalisés”, affirme Beck. “Cependant, comme un portefeuille financier, une diversité d’investissements dans la recherche sera la clé pour comprendre et arrêter la maladie de Parkinson.” Cette recherche représente une autre étape cruciale dans la lutte contre la maladie de Parkinson, afin que les jeunes générations puissent, espérons-le, enrayer la maladie avant qu’elle ne progresse.