SILENCIEUX, SOURNOIS, INVISIBLE. Ce sont tous des mots utilisés pour décrire l’hépatite C, une maladie chronique du foie qui peut affecter votre corps sans présenter de véritables symptômes pendant une longue période. Selon le département américain de la Santé et des Services sociaux, sur plus de 3 millions d’Américains vivant avec l’hépatite C chronique, la plupart ne savent pas qu’ils sont infectés. En fait, de nombreuses personnes atteintes d’hépatite C peuvent mettre 20 ou 30 ans avant de réaliser que quelque chose ne va pas, explique Robert John Fontana, MD, professeur de médecine à l’Université du Michigan à Ann Arbor et directeur médical de la transplantation hépatique à Michigan Medicine. “Vous pouvez héberger le virus en silence pendant des décennies”, dit-il. À ce stade, le virus de l’hépatite C (également connu sous le nom de VHC) a eu suffisamment de temps pour endommager lentement votre foie et commencer à perturber de manière importante des fonctions corporelles importantes.

Tout cela soulève la question brûlante : si les symptômes sont si insaisissables, comment l’hépatite C peut-elle jamais être diagnostiquée ? Voici ce que vous devez savoir pour protéger votre foie, et plus encore.

Un diagnostic précoce empêche la propagation de la maladie

Plus vous attendez avant le traitement, plus le risque de dommages permanents au foie est élevé. Si les dommages au foie ne sont pas contrôlés pendant trop longtemps (la durée exacte varie d’une personne à l’autre, mais cela peut prendre 20 ans ou plus), cela peut entraîner de graves problèmes dans tout le corps, notamment des saignements dans le tube digestif, des difficultés à absorber les nutriments de la nourriture, des problèmes de mémoire et même du diabète de type 2.

De plus, plus vous vivez longtemps avec l’hépatite C avant d’être diagnostiqué, plus vous risquez de la transmettre sans le savoir à d’autres personnes. Le VHC se transmet par le sang, alors même s’il n’est pas aussi facile à attraper que, disons, la grippe, il peut se transmettre d’une personne à l’autre dans un ménage.

“Si vous partagez des brosses à dents ou des rasoirs, par exemple, vous pourriez les transférer par inadvertance et ne pas le savoir”, explique le Dr Fontana. “La transmission sexuelle est également possible, vous voudriez donc utiliser une forme de contraception barrière – comme les préservatifs (masculins et féminins), les diaphragmes, les capes cervicales et les éponges contraceptives – ou attendre d’avoir été traitée.”

Symptômes potentiels que vous devez connaître

Certaines personnes ressentent des symptômes dès le début, mais comme bon nombre de ces indicateurs sont assez généraux, ils ne sont pas facilement utilisés pour diagnostiquer l’hépatite C. Par exemple, vous pouvez vous sentir fatigué et généralement moche pendant un petit moment peu de temps après avoir été infecté, dit Geoffrey D. Block, MD, directeur médical de la greffe du foie à l’Université de l’Arizona College of Medicine à Tucson. Mais ces symptômes pourraient être le signe de tant d’autres choses, même simplement le résultat d’une mauvaise nuit de sommeil.

Il y a cependant quelques drapeaux rouges à surveiller. Et si vous avez plusieurs de ces choses en même temps, aussi vagues soient-elles, c’est une bonne idée de voir votre médecin et de parler de l’hépatite C. Ces symptômes peuvent inclure :

• Urine jaune foncé
• Tabouret de couleur grise
• Fièvre
• Douleur articulaire
• Perte d’appétit
• La nausée
• Vomissement
• Douleur dans l’abdomen
• Peau et yeux jaunâtres (jaunisse)

Il y a deux mises en garde importantes ici : premièrement, si ces symptômes se manifestent, cela se produirait généralement deux à 12 semaines après avoir été infecté par l’hépatite C (ce qu’on appelle la période aiguë). Donc, si vous vous engagez dans certaines activités, y compris des rapports sexuels non protégés ou le partage d’aiguilles, et que vous commencez à ressentir ces choses dans les semaines qui suivent, rendez-vous chez un médecin. Deuxièmement, plus de la moitié des personnes infectées par le virus de l’hépatite C iront au-delà de la période aiguë et développeront une infection chronique. Dans ce cas, il est tout à fait possible que vous ne présentiez aucun symptôme pendant plusieurs décennies.

Les dernières recommandations de dépistage

Étant donné que la grande majorité des personnes atteintes d’hépatite C ne présentent aucun symptôme, le diagnostic de la maladie nécessite un dépistage – en gros, une méthode proactive de dépistage d’une maladie avant que quelqu’un ne montre des signes de maladie. La dernière recommandation des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), mise à jour en 2020, est que tous les adultes de plus de 18 ans devraient être dépistés au moins une fois dans leur vie, explique le Dr Fontana. Si vous présentez des facteurs de risque permanents (vous utilisez actuellement des drogues injectables ou êtes sous dialyse, par exemple), un dépistage de routine une fois par an est recommandé. Les femmes enceintes devraient également subir un dépistage de l’hépatite C à chaque grossesse.

Si vous ne savez pas si vous avez déjà subi un test de dépistage ou si vous présentez l’un des facteurs de risque connus de l’hépatite C, demandez à votre médecin traitant de vous faire tester. Certains des grands facteurs de risque comprennent:

• Partage d’aiguilles ou d’autres équipements pour préparer ou s’injecter des drogues
• Se faire tatouer ou percer avec une aiguille non stérile
• Vivre avec le VIH
• Avoir reçu une transfusion sanguine ou une greffe d’organe avant 1992, lorsque le pré-dépistage du sang pour des infections comme le VHC était médiocre

Le test pour l’hépatite C devrait être couvert par une assurance et devrait être donné à toute personne qui le demande, même si vous ne vous sentez pas à l’aise de divulguer exactement pourquoi vous le voulez.

Comment fonctionne le diagnostic de l’hépatite C

Le processus de dépistage pour diagnostiquer l’hépatite C se fait par une simple prise de sang. Il n’est généralement pas inclus dans le panel de tests que vous obtenez lors de votre examen physique annuel, mais le laboratoire peut utiliser le même tube de sang pour tester l’hépatite C si votre médecin le prescrit, explique le Dr Fontana.

Plusieurs tests sont disponibles, mais en général, ils recherchent des anticorps dans votre sang. Ces anticorps sont des protéines que le système immunitaire crée pour combattre des envahisseurs spécifiques, comme le virus de l’hépatite C. Donc, si vous avez été exposé à l’hépatite C à un moment donné de votre vie, les anticorps révéleront ce fait, explique le Dr Block.

Si votre test sanguin révèle que vous avez en fait des anticorps anti-hépatite C, un autre test sanguin sera effectué pour découvrir deux choses :

1. Quelle quantité de virus se trouve actuellement dans votre circulation sanguine
2. De quel génotype s’agit-il

Il existe sept variantes différentes de l’hépatite C, appelées génotypes. Certains traitements contre l’hépatite C ne sont efficaces que contre un génotype spécifique, tandis que d’autres peuvent tous les traiter, explique le Dr Block. Savoir exactement combien de virus est présent et quelle est son anatomie aidera votre médecin à déterminer la meilleure façon absolue de le traiter.

Ce n’est pas parce que vous avez des anticorps que votre médecin vous diagnostiquera une hépatite C. (Confus, nous le savons.) Si le deuxième test sanguin ne détecte aucun virus actif, cela signifie que votre corps a éliminé l’infection de lui-même, Dr Fontana explique. Mais il est toujours crucial de rester au top du dépistage (et d’éviter les activités à haut risque), car même si vous avez déjà eu le VHC et que vous avez des anticorps, vous pouvez toujours l’attraper à nouveau.

Et si le deuxième test confirme un diagnostic d’hépatite C, ne paniquez pas. Des traitements très efficaces sont disponibles et après environ huit à 12 semaines, plus de 90 % des personnes sont guéries. Une fois que vous avez un diagnostic, vous êtes déjà à mi-chemin.