VALÉRIE SE DEMANDAIT SI elle aurait jamais envie de faire l’amour – en solo ou avec une autre personne – plus jamais. Les bouffées de froid de Nikki l’ont laissée tremblante et trempée au milieu de la nuit. Et la prise de poids de Liza l’a prise totalement par surprise.

Trois femmes, trois expériences différentes, mais la vérité partagée est qu’aucune d’entre elles n’était entièrement préparée pour la ménopause. Et ils ne sont pas seuls. La relation que les femmes entretiennent avec cette transition est aussi personnelle que leurs symptômes le sont – certaines s’en sortent sans trop de perturbations, tandis que d’autres transpirent littéralement, trouvant que c’est l’une des périodes les plus difficiles de leur vie. Et vous ne saurez probablement pas dans quel camp vous tomberez tant que vous ne l’aurez pas traversé vous-même.

Alors, qu’est-ce que la ménopause, exactement ? Techniquement, cela signifie que vous avez passé 12 mois sans avoir vos règles. Mais la plupart des femmes ne suivent pas cette définition des manuels, explique Heather Hirsch, MD, directrice du programme clinique du Centre de la ménopause et de la quarantaine au Brigham and Women’s Hospital de Boston. Au lieu de cela, beaucoup passent par la périménopause – la phase qui précède l’arrêt de vos règles – qui dure de un à (attendez-le !) 10 ans.

« La durée moyenne des symptômes est d’environ cinq à sept ans. C’est juste la moyenne », explique le Dr Hirsch, qui est également instructeur dans la division de la santé des femmes à la Harvard Medical School. “Il y a définitivement ce mythe selon lequel [vous vivrez une] année qui est vraiment mauvaise, puis, ouf, vous revenez à la normale. Eh bien, non, ton corps est complètement différent, et ce sera toujours après la ménopause. Pour 10 % des femmes, les symptômes de la ménopause durent le reste de leur vie, ajoute-t-elle.

Pendant la puberté, votre corps a augmenté sa production d’œstrogène, de progestérone et, dans une moindre mesure, de testostérone, vous préparant au sexe et à l’accouchement. La ménopause est à l’opposé – vos ovaires cessent de produire ces hormones, de sorte que les niveaux chutent de façon spectaculaire.

« Nous les appelons hormones sexuelles et nous pensons à elles pour le sexe. Mais ils ont de nombreuses fonctions, de la température corporelle centrale au métabolisme, en passant par la fonction sexuelle, l’humeur, la mémoire et la santé cardiovasculaire », explique le Dr Hirsch. Par exemple, l’œstrogène aide le cerveau à réguler la température corporelle et le métabolisme, et il a des effets protecteurs sur le cœur (et éventuellement le cerveau). Ces avantages peuvent expliquer pourquoi certaines femmes post-ménopausées ont un risque accru de développer à la fois une maladie cardiaque et la maladie d’Alzheimer.

Mais les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi les symptômes des femmes peuvent être partout une fois que les niveaux d’œstrogènes chutent. « Le message ici est que nous commençons à comprendre que cette hormone affecte vraiment chaque organe. Et, il n’y a pas que des facteurs environnementaux en jeu, mais certainement des facteurs génétiques en jeu », explique le Dr Hirsch.

Un indice de l’importance de vos gènes : Votre expérience de la ménopause peut refléter les symptômes de votre mère. Une théorie est que vos gènes influencent le fonctionnement des récepteurs d’œstrogènes. Les récepteurs aux œstrogènes sont les molécules qui reçoivent les signaux de l’hormone. Vous avez ces récepteurs dans chaque partie de votre corps – le cerveau, le vagin (naturellement), votre cœur et vos articulations – se liant à tous les œstrogènes qui flottent pendant vos années de procréation.

“Lorsque nous perdons cet œstrogène, il existe un large éventail de scénarios, mais à une extrémité du spectre, vos récepteurs disent:” Vous savez quoi? L’œstrogène ne revient pas, alors je vais fermer boutique. Et ces récepteurs disparaissent donc », explique le Dr Hirsch. Si vous tombez dans ce camp, vous aurez probablement des symptômes moins intenses.

À l’autre extrême se trouvent les femmes dont le corps fabrique plus de récepteurs pour trouver les œstrogènes encore présents. Dans ce cas, votre corps pense qu’il est utile en augmentant ces récepteurs, mais cela peut en fait aggraver les choses. “Lorsque l’œstrogène n’est pas là, la signalisation peut devenir vraiment détraquée”, comme si votre corps cliquait frénétiquement sur un interrupteur d’éclairage, explique le Dr Hirsch.

Beaucoup de femmes se situent quelque part entre ces deux pôles. Et, il y a encore beaucoup de choses pour lesquelles les chercheurs n’ont pas de réponses, y compris la façon dont l’environnement (alimentation et exercice, exposition aux produits chimiques et stress) peut influencer vos gènes. Par exemple, il existe des preuves que les traumatismes précoces (y compris la violence physique et les agressions sexuelles) peuvent aggraver les bouffées de chaleur pendant la ménopause, du moins selon une étude. Mais cela peut ne pas être vrai pour toutes les femmes. Et même si le fait d’avoir des enfants et l’allaitement peuvent retarder l’apparition de la ménopause, selon certaines études, il n’est pas clair si l’accouchement affecte la gravité des symptômes.

Il n’y a pas non plus de symptômes standard, explique le Dr Hirsch. Bien sûr, tout le monde a entendu parler des bouffées de chaleur – 80 % des femmes ménopausées en ont – mais des vertiges ? Pas tellement. Pourtant, les vertiges, le brouillard cérébral, l’amincissement des cheveux, la prise de poids et l’insomnie peuvent tous être liés à la perte d’œstrogène et à ses effets sur les tissus de tous vos organes.

Valérie, Nikki et Liza ont chacune éprouvé un large éventail de ces symptômes au cours de leur changement de vie, vous offrant un aperçu de la façon dont la ménopause pourrait vous affecter.

Parmi les symptômes les plus gênants pour Valérie, 53 ans, du sud de la Californie, figurent les nuits blanches, qui se produisent au moins une fois par semaine. “C’est vraiment difficile de se réveiller toutes les 20 minutes à une heure. Ensuite, l’insomnie me maintient éveillée et mon cerveau décide qu’il va passer ce temps à s’inquiéter et à projeter, encore et encore », explique Valérie.

C’est surprenant pour quelqu’un qui était une animatrice d’autonomisation des enfants – enseignant aux enfants l’énergie positive – jusqu’à ce que la pandémie ferme son travail. Mais la ménopause l’a rendue plus morose. «Je suis plus déprimé… Ma concentration est mauvaise. Mon attitude est mauvaise. Je dis des gros mots », admet Valérie. Même ses amis remarquent qu’elle est plus encline à craquer.

Avant la ménopause, son aide-soignante pour s’endormir se masturbait. “C’était super. Mais maintenant je n’ai plus envie. Il est difficile d’atteindre le point culminant. C’est probablement l’une des parties les plus difficiles aussi, parce que j’ai vraiment apprécié cette partie de ma vie. Mais le truc de la libido a disparu pendant un moment et j’espère qu’il reviendra », ajoute-t-elle.

Les troubles du sommeil, la perte de libido et les humeurs dépressives sont quelque chose que beaucoup de femmes ressentent, ont découvert des chercheurs de la Temple University School of Medicine après avoir passé au crible les données recueillies auprès de femmes en ménopause. Environ 37% ont des problèmes de sommeil, 42% ont des problèmes sexuels (comme la sécheresse vaginale ou la perte de motivation) et près de 17% se sentent déprimés. Cinq pour cent ont les trois à la fois.

Mais votre pulsion peut également aller dans le sens inverse, car vos hormones fluctuent. Nikki, 47 ans, qui vit dans la banlieue d’Orlando, en Floride, a découvert que son intérêt pour le sexe culminait juste avant qu’elle n’ait ses règles – c’est ainsi qu’elle sait qu’elle est sur le point d’en avoir une, puisque son cycle a été interrompu pour un couple d’années maintenant.

Au début de la cinquantaine, Liza, 58 ans, de New York, a commencé à avoir des bouffées de chaleur qui la réveillaient la nuit, même si elle ne réalisait pas vraiment ce qu’elles étaient. Cela a vite changé quand elle a commencé à en avoir pendant la journée.

“Ils étaient des drenchers à part entière, où la sueur coulait sur mon visage, pendant 10 minutes. Et ils se produisaient toutes les demi-heures environ », dit-elle. Elle emportait un ventilateur avec elle dans le métro pour pouvoir se rafraîchir après un flash particulièrement violent. Elle avait toujours des mouchoirs en papier pour absorber la sueur, et elle a arrêté d’utiliser de la crème hydratante pour le visage parce que “le simple fait de l’appliquer me faisait transpirer”.

Alors, quel est le problème avec les bouffées de chaleur? Au plus profond de votre cerveau se trouve l’hypothalme en forme de cône, qui, entre autres, contrôle la température corporelle et la production d’hormones. Lorsque les niveaux d’oestrogènes chutent, l’hypothalamus a plus de mal à maintenir la stabilité de votre température centrale. Si le cerveau détecte que votre corps devient plus chaud (même si ce n’est pas vraiment le cas), l’hypothalamus déclenchera la dilatation des vaisseaux sanguins pour se débarrasser de la chaleur supplémentaire.

Ces bouffées de chaleur infernales ont rendu Liza misérable, alors elle a interrogé son gynécologue sur l’hormonothérapie (HT). Les HT sont des pilules ou des patchs qui pompent les hormones féminines dans votre corps. Tout le monde n’est pas un bon candidat pour l’hormonothérapie. Les femmes qui ont des antécédents de cancer du sein ou de caillots sanguins sont considérées comme plus à risque d’accident vasculaire cérébral ou de cancer du sein, car les œstrogènes jouent un rôle dans les deux. Mais pour la plupart des femmes, ces risques sont minimisés si vous prenez une faible dose et que vous commencez avant l’âge de 60 ans (ou dans les 10 ans suivant vos dernières règles).

Le gynécologue de Liza était réticent à mettre Liza dessus parce qu’elle avait des antécédents familiaux de cancer du sein. « Elle m’a demandé de modifier mon mode de vie – arrêter l’alcool avant de me coucher, faire plus d’exercice – et revenir dans six mois. J’y suis retourné six mois après que rien n’ait changé. Elle m’a tout de suite prescrit une faible dose de HT », explique Liza.

Il y a une raison pour laquelle les changements de mode de vie n’ont peut-être pas été suffisants pour améliorer les symptômes de Liza. “Certes, si vous dormez mieux, si vous avez globalement une alimentation plus saine, si votre santé mentale est sous contrôle, si vous avez un bon système de soutien, ces choses peuvent vous aider”, déclare le Dr Hirsch. “Mais je dis vraiment toujours à mes patients:” Il y a une énorme partie de cela qui échappe à votre contrôle. “”

C’est pourquoi le Dr Hirsch parle également d’HT avec ses patients. “Pour la majorité des femmes qui constatent que leurs symptômes affectent leur qualité de vie, ou qui ont plus de mauvais jours que de bons jours, presque toujours l’hormonothérapie aide, une fois que nous avons trouvé le bon régime ou la bonne voie pour le patient, ” elle explique.

Pour Liza, HT a aidé à réduire l’intensité des flashs mais ne les a pas arrêtés. (“Ce qui m’a rendu triste”, avoue-t-elle). Même maintenant, elle a encore des bouffées de chaleur cinq ou six fois par jour. “Ce ne sont pas des épisodes à part entière, de la sueur qui coule sur mon visage, mais ils sont assez ennuyeux, et pire pendant l’été”, note Liza.

Pendant ce temps, deux ou trois fois par mois, Nikki a des bouffées de froid la nuit. Comme les bouffées de chaleur, les bouffées de froid sont un autre signe que votre cerveau a du mal à contrôler correctement la température de votre corps. Parfois, ils surviennent après une bouffée de chaleur (qui ne vous a tout simplement pas réveillé). “Beaucoup de gens attrapent froid après une bouffée de chaleur, parce que leur corps essaie d’évaporer toute la sueur”, explique le Dr Hirsch.

“Neuf fois sur 10, je peux simplement me changer et me rendormir, mais il y a eu quelques occasions où j’ai dû me lever complètement et changer la literie”, dit Nikki.

“Le gain de poids m’a pris par surprise”, explique Liza, qui portait ces kilos en trop autour de son ventre et de sa taille. “Je suis grande, donc je m’en tire, mais les tuniques sont devenues mes amies, et j’ai augmenté d’une taille dans certains vêtements.”

Comme elle n’avait jamais pris de poids aussi rapidement, elle est même allée voir son médecin parce qu’elle pensait qu’elle pourrait avoir du diabète. Elle ne l’a pas fait, mais il y a des raisons pour lesquelles la ménopause peut avoir un impact sur le poids d’une femme.

D’une part, votre métabolisme devient plus lent avec la baisse des œstrogènes, explique le Dr Hirsch. Et ces kilos en trop gravitent désormais vers votre abdomen au lieu de vos hanches. Il existe également un lien entre une faible résistance aux œstrogènes et à l’insuline, l’une des raisons pour lesquelles les femmes ménopausées courent un risque plus élevé de développer un diabète de type 2 que les femmes en âge de procréer.

Parmi les symptômes les plus étranges de Nikki, il y a une douleur lancinante et intermittente dans son épaule supérieure droite qu’une injection de stéroïdes n’a pas corrigée (son fournisseur pense qu’elle s’est déchiré un muscle). Mais cela pourrait aussi être lié à la ménopause, note le Dr Hirsch. “Ce que nous savons, c’est que la perte d’œstrogène peut généralement provoquer des arthralgies, le terme médical désignant les articulations douloureuses. Mais il y a des récepteurs d’œstrogène dans nos articulations, donc la même chose se produit : ils recherchent de l’œstrogène, et l’œstrogène n’est plus là, donc les cris physiologiques peuvent se transformer en arthralgies », explique-t-elle.

Valérie n’a pas remarqué de douleur dans ses articulations, mais elle a des palpitations cardiaques deux ou trois fois par semaine. Son cœur fait ce qu’elle décrit comme “tout ce rythme de danse funky et fantaisiste” pendant quelques minutes à la fois qui la laissent faible et étourdie. Des chercheurs de l’école d’infirmières de l’Université de l’Indiana ont découvert qu’ils affectaient environ une femme sur quatre, et les risques augmentaient si vous dormiez mal ou étiez stressé.

Les palpitations cardiaques sont également courantes pendant la périménopause lorsque les œstrogènes fluctuent, explique le Dr Hirsch. L’œstrogène affecte le rythme de votre cœur et, lorsqu’il baisse, il peut provoquer des battements irréguliers de votre cœur (la condition est connue sous le nom de contractions ventriculaires prématurées ou PVC).

Pour Liza, l’un des « pires » symptômes a été le plus récent : l’amincissement des cheveux. « Il y a environ un an, j’ai vu une photo de moi dans une piscine, et on pouvait voir mon cuir chevelu à travers mes cheveux mouillés ! J’étais mortifiée », dit-elle. “Je traiterais volontiers les autres symptômes si je pouvais juste récupérer mes cheveux !”

Le coupable des cheveux clairsemés ? Vous l’avez deviné : baisse des œstrogènes (et de la progestérone, une autre hormone sexuelle). Lorsque vous avez une quantité normale de ces deux hormones, elles maintiennent vos cheveux plus longtemps dans leur phase de croissance, ce qui signifie qu’ils poussent rapidement et restent plus longtemps sur votre tête (vous vous souvenez de la grossesse ?). Une fois qu’ils commencent à chuter, les cheveux poussent plus lentement, de sorte que la quantité que vous perdez devient plus perceptible. Et même si Liza a essayé Rogaine et est sous HT, jusqu’à présent, rien n’a fonctionné.

À l’heure actuelle, vous pensez peut-être qu’il n’y a pas grand-chose à attendre lorsque vous traverserez la ménopause, à part la fin de vos règles, ce qui est « plutôt formidable », admet Liza. Mais voici un message à retenir : peu importe à quel point vos symptômes sont étranges ou embarrassants, parlez-en à votre fournisseur de soins.

« Je veux encourager les femmes à défendre leurs intérêts et à se sentir informées de ce qui se passe dans leur corps », déclare le Dr Hirsch. Si elles sentent que leur médecin est dédaigneux, elle conseille aux femmes d’aller sur menopause.org et de rechercher un fournisseur NAMS, qui est un médecin qui a reçu une formation supplémentaire sur des sujets liés à la ménopause. “En toute honnêteté, cela fait une énorme, énorme différence”, déclare le Dr Hirsch dans le type d’informations et de soins que vous recevez en fin de compte.

Les noms de famille ont été omis pour des raisons de confidentialité.