Traitement du cancer : types, options et à quoi s’attendre

Qu’est-ce que le traitement du cancer ?

L’objectif général du traitement du cancer est d’arrêter ou de ralentir la progression de la maladie. Mieux encore, dans certains cas, le but du traitement est d’éliminer (guérir) le cancer.

En temps réel, les choses sont plus complexes. Il existe plus de 100 types de cancer (sans compter les sous-types). Et chacun nécessite une approche thérapeutique unique. Personne ne peut remplacer les conseils de votre médecin lorsqu’il s’agit d’expliquer vos options si vous venez d’apprendre que vous avez un cancer. Mais une compréhension générale des types de traitements contre le cancer disponibles et de ce qu’ils impliquent peut aider.

Qu’est-ce qui guide les décisions en matière de traitement du cancer ?

Les cancérologues (oncologues) fondent leurs décisions de traitement sur :

• Le type de cancer.
• Le stade du cancer, ou son stade d’avancement (l’étendue de la maladie).
• À quel point le cancer est « agressif » ou à croissance rapide.
• Votre état de santé général et votre capacité à gérer le traitement (y compris votre réponse probable aux traitements).
• Objectifs du traitement, qui peuvent inclure l’élimination du cancer ou l’aide à vivre plus longtemps et plus confortablement (soins palliatifs).

Comprendre la justification du plan de traitement recommandé par votre médecin est tout aussi important que comprendre le plan lui-même.

Quels sont les types de traitement du cancer ?

Les prestataires de soins de santé peuvent recommander un ou (plus souvent) une combinaison de traitements contre le cancer, notamment :

• Chirurgie.
• Radiothérapie.
• Chimiothérapie.
• Thérapie hormonale.
• Immunothérapie.
• Thérapie ciblée.
• Ablation.
• Greffe de moelle osseuse.
• Essais cliniques.

Chirurgie

Habituellement, le but de la chirurgie est d’éliminer toutes les cellules cancéreuses et une partie des tissus sains environnants (une marge). Ensuite, un pathologiste teste les tissus sains pour s’assurer qu’il ne reste aucune cellule cancéreuse.

La chirurgie est le traitement le plus courant du cancer qui ne s’est pas propagé (métastases). C’est également le plus efficace pour envoyer le cancer en rémission (aucun signe ni symptôme de cancer). Mais cela dépend de la capacité de votre chirurgien à retirer la totalité de la tumeur en toute sécurité. Par exemple, la chirurgie peut ne pas être une option sûre si une tumeur est incrustée dans un organe vital ou emmêlée dans des vaisseaux sanguins majeurs. Et la chirurgie ne peut pas éliminer les cancers du sang ou les cancers qui se sont propagés.

Radiothérapie

La radiothérapie utilise de fortes doses de rayonnement pour détruire les tumeurs cancéreuses. Les radiations provoquent la destruction et la mort des cellules cancéreuses. Les types incluent :

• Radiothérapie externe (EBRT) : utilise une machine à l’extérieur de votre corps pour diriger le rayonnement vers une tumeur.
• Radiothérapie interne : utilise des implants radioactifs (souvent de minuscules pastilles) sur ou à proximité d’une tumeur pour tuer les cellules cancéreuses. La radiothérapie peut également être administrée en peropératoire (pendant une intervention chirurgicale).
• Thérapie par hyperthermie : utilise la chaleur pour tuer les cellules cancéreuses et réduire la taille des tumeurs. Cela peut également rendre d’autres traitements contre le cancer plus efficaces.

Les prestataires de soins de santé ont parfois recours uniquement à la radiothérapie. Ou vous pouvez recevoir une radiothérapie en combinaison avec d’autres traitements, comme la chimiothérapie. Souvent, les gens reçoivent ce traitement après une intervention chirurgicale pour détruire les cellules cancéreuses restantes.

Chimiothérapie

La chimiothérapie (ou « chimio ») utilise des médicaments de chimiothérapie pour tuer les cellules cancéreuses. Ces médicaments circulent dans votre circulation sanguine, détruisant ainsi les cellules à croissance rapide, comme les cellules cancéreuses. Les types moins courants pénètrent directement dans la partie de votre corps contenant des cellules cancéreuses. Par exemple, les chirurgiens injectent parfois des médicaments de chimiothérapie directement dans la cavité corporelle atteinte d’un cancer ou dans l’artère irriguant une tumeur.

Comme pour la radiothérapie, la chimiothérapie est généralement associée à d’autres traitements. Vous pouvez recevoir un seul médicament de chimiothérapie ou en avoir besoin de différents. La chimiothérapie est l’un des traitements les plus courants et les plus efficaces contre le cancer qui s’est propagé (métastase), réapparu (récidivant) ou est susceptible de récidiver.

Thérapie hormonale

L’hormonothérapie bloque ou réduit les hormones qui alimentent la croissance des cellules cancéreuses. Certains cancers se développent plus rapidement en présence d’hormones sexuelles, comme les androgènes ou les œstrogènes. Si votre médecin soupçonne que votre cancer réagit aux hormones, il vérifiera dans les cellules les sites où les hormones peuvent se lier (récepteurs hormonaux). Si vous souffrez d’un cancer à récepteurs hormonaux positifs (HR+), vous pourriez avoir besoin de ce type de traitement contre le cancer.

Les prestataires traitent certains types de cancer de la prostate, du sein et des cancers gynécologiques (cancers de l’utérus et des ovaires) par hormonothérapie.

Immunothérapie

L’immunothérapie aide votre système immunitaire à identifier et à détruire les cellules cancéreuses. Un système immunitaire sain parvient à identifier les menaces, comme les germes, et à s’en débarrasser. Les cellules cancéreuses se développent parce qu’elles peuvent se cacher de votre système immunitaire, de sorte que celui-ci n’attaque pas les cellules cancéreuses. L’immunothérapie peut empêcher les cellules cancéreuses d’échapper aux défenses naturelles de votre corps.

Les prestataires de soins de santé l’utilisent le plus souvent en association avec d’autres thérapies anticancéreuses pour traiter un cancer avancé ou récurrent. Certaines des recherches les plus prometteuses sur les futurs traitements contre le cancer consistent à tester et à développer de nouveaux traitements d’immunothérapie.

Thérapie ciblée

Les traitements thérapeutiques ciblés interfèrent avec des processus spécifiques qui permettent à certaines cellules cancéreuses de se développer. Les cellules cancéreuses se développent et se multiplient en raison de mutations génétiques (changements) dans leur ADN. Les mutations amènent souvent les cellules cancéreuses à produire des protéines anormales qui stimulent la croissance des cellules cancéreuses. Les médicaments thérapeutiques ciblés ciblent des protéines spécifiques, les empêchant d’alimenter la croissance des cellules cancéreuses.

Vous pouvez bénéficier de ce type de traitement si vous avez des cellules cancéreuses présentant certaines mutations. Les scientifiques continuent de développer de nouvelles thérapies ciblées à mesure qu’ils en apprennent davantage sur les mutations propres à divers types de cancer.

Thérapie d’ablation

La thérapie d’ablation utilise une énergie extrêmement chaude ou froide pour tuer les cellules cancéreuses. Certains types sont appelés « chirurgie » car, même s’il n’y a pas de coupures physiques, les méthodes permettent aux prestataires de retirer les tissus avec une précision quasi chirurgicale. Ceux-ci incluent :

• Cryoablation : utilise le froid intense pour geler et détruire les cellules cancéreuses. On l’appelle aussi cryothérapie ou cryochirurgie.
• Thérapie au laser: Utilise des faisceaux lumineux chauds et puissants pour éliminer les cellules cancéreuses. C’est aussi ce qu’on appelle la chirurgie au laser.
• Électrochirurgie: Utilise de puissants courants électriques pour éliminer les cellules cancéreuses ou détruire les tissus. Les exemples incluent la fulguration (ablation par radiofréquence) et l’ablation par micro-ondes.

Les prestataires de soins de santé utilisent le plus souvent l’ablation pour réduire les tumeurs. Cela peut soulager les symptômes ou vous aider à vivre plus longtemps.

Greffe de cellules souches hématopoïétiques (moelle osseuse)

Une greffe de cellules souches remplace les cellules sanguines immatures qui sont (ou pourraient devenir) cancéreuses par des cellules saines. Il en existe deux types principaux :

• Autologue : utilise des cellules souches saines de votre propre corps pour remplacer celles cancéreuses ou endommagées.
• Allogénique : remplace vos cellules souches par celles d’un donneur. Le donneur doit avoir un sang similaire au vôtre, ce qui signifie que les donneurs sont généralement des parents proches.

Les prestataires de soins de santé ont recours aux greffes de cellules souches pour traiter les cancers du sang qui n’ont pas répondu aux autres traitements ou qui sont réapparus après une rémission. Vous pourriez avoir besoin d’une greffe pour reconstituer vos cellules sanguines après avoir reçu des traitements qui détruisent les cellules souches cancéreuses, comme la radiothérapie et la chimiothérapie.

Essais cliniques

Un essai clinique est une étude qui teste la sécurité et l’efficacité de nouveaux traitements contre le cancer. Les approches thérapeutiques actuelles et les médicaments qui sont désormais considérés comme les meilleures pratiques n’étaient autrefois disponibles que dans le cadre d’essais cliniques.

Votre professionnel de la santé peut vous recommander de participer à un essai clinique si les thérapies standard n’ont pas aidé ou ne constituent pas une option. Ils peuvent penser qu’un traitement plus récent pourrait être plus efficace compte tenu des nouvelles recherches sur votre type de cancer.

Que se passe-t-il pendant le traitement du cancer ?

Le traitement du cancer implique généralement un traitement principal et des traitements supplémentaires. Voici quelques termes que vous entendrez peut-être utiliser par votre fournisseur :

• Traitement primaire: C’est le principal traitement contre le cancer. Le traitement primaire le plus courant pour les tumeurs qui ne se sont pas propagées est la chirurgie. Mais votre traitement primaire dépend de nombreux facteurs, notamment de votre type et de votre stade de cancer.
• Thérapie adjuvante : Ce traitement est une thérapie supplémentaire administrée après votre traitement primaire pour aider à prévenir ou à réduire le risque de récidive du cancer.
• Thérapie néoadjuvante: Vous recevez un traitement néoadjuvant avant votre traitement primaire. Cela implique généralement des traitements comme la chimiothérapie et la radiothérapie qui réduisent les tumeurs avant la chirurgie.

Votre médecin peut utiliser des mots comme « local » ou « systémique » pour décrire les traitements contre le cancer dont vous aurez besoin. Voici ce que signifient ces mots :

• Traitements locauxéliminer des tumeurs ou détruire des cellules cancéreuses dans une partie spécifique de votre corps (« localement »).
• Traitements systémiquesdétruire les cellules cancéreuses qui se sont détachées de la tumeur primitive (l’endroit où le cancer prend naissance) et qui se sont propagées. Cela inclut les cancers avancés qui se sont propagés à des parties du corps distantes (cancer métastatique).

Comment vais-je recevoir un traitement contre le cancer ?

Le traitement du cancer peut impliquer une intervention chirurgicale ou d’autres procédures ciblant les cellules cancéreuses :

• Chirurgie ouverte: Chirurgie majeure qui utilise de grandes coupures pour accéder aux organes et aux cavités corporelles.
• Laparoscopie : chirurgie mini-invasive utilisant des coupes plus petites que la chirurgie ouverte.
• Technologies de précision: Méthodes d’administration de radiations et d’ablation qui peuvent fournir une énergie ciblée qui tue les cellules cancéreuses tout en épargnant les tissus sains voisins.

Le traitement du cancer implique également des médicaments que vous pouvez prendre :

• Oralement: Une pilule, une capsule, un comprimé ou un liquide que vous avalez.
• Topiquement: Une crème que vous appliquez sur votre peau.
• Par voie intraveineuse (IV): Par une veine qui permet au médicament d’être libéré lentement dans votre circulation sanguine. Ce type est également appelé infusion.
• Injection: Un tir qui va directement dans les tissus.

Pendant combien de temps aurai-je besoin d’un traitement contre le cancer ?

La durée du traitement contre le cancer peut être définie (avec un critère d’évaluation clair) ou indéfinie (en cours). Une durée déterminée se produit généralement lorsque le but du traitement est de guérir le cancer. Le traitement continu implique généralement des cancers incurables. Parfois, le traitement continu vise à soulager les symptômes. Le traitement peut se poursuivre jusqu’à ce que vous ne puissiez plus tolérer les effets secondaires ou que le traitement cesse de fonctionner.

Le traitement du cancer peut être une intervention chirurgicale ponctuelle ou nécessiter plusieurs traitements. Les traitements contre le cancer les plus courants sont un « traitement » qui implique plusieurs séances de traitement.

Par exemple, votre oncologue peut vous dire que vous avez besoin de plusieurs « tours » ou « cycles » de chimiothérapie. Cela signifie que vous aurez plusieurs jours de traitement suivis de jours de récupération. Ce programme intermittent donne au médicament le temps d’agir tout en laissant à votre corps le temps de guérir.

Demandez à votre médecin en quoi consistera votre traitement, y compris combien de temps avant de savoir s’il fonctionne.

Quels sont les bénéfices du traitement du cancer ?

Selon votre diagnostic, le traitement du cancer peut vous sauver la vie. De plus en plus, les oncologues utilisent le mot « guérison » pour décrire les perspectives de certains cancers à un stade précoce (cancers qui ne se sont pas propagés) après le traitement. De nombreuses personnes atteintes de cancer vivent au-delà de la barre des cinq ans de survie. Il s’agit d’une étape importante car la plupart des cancers qui restent en rémission pendant cinq ans ne réapparaissent pas.

Mais même pour les cancers les plus avancés, comme les cancers métastatiques, le traitement peut être bénéfique. Il s’agit notamment de soulager les symptômes liés au cancer et de vous aider à vivre plus longtemps.

Votre professionnel de la santé vous expliquera les avantages potentiels des traitements contre le cancer qu’il vous recommande.

Quels sont les effets secondaires du traitement contre le cancer ?

Les prestataires de soins de santé divisent souvent les traitements contre le cancer en cycles ou en séances pour laisser à votre corps le temps de guérir. Pourtant, ces traitements agissent en tuant les cellules cancéreuses. Ce faisant, les thérapies anticancéreuses peuvent également détruire les cellules saines. Et cela entraîne parfois des effets secondaires.

Effets secondaires à court terme

Les effets secondaires à court terme les plus courants du traitement du cancer comprennent :

• Fatigue : Il est courant de se sentir épuisé pendant et après le traitement.
• Anémie : Certains traitements anticancéreux entraînent une baisse trop importante du taux de globules rouges (anémie). L’anémie entraîne également de la fatigue.
• Nausées et vomissements: La sensation de nausée dans l’estomac est l’un des effets secondaires du cancer les plus courants, quel que soit le type de traitement contre le cancer.
• Douleur : Vous pouvez ressentir des douleurs dans les os, les nerfs, les tissus mous ou ailleurs.

Les autres effets secondaires à court terme comprennent :

• Perte de cheveux.
• Diarrhée.
• Constipation.
• Plaies dans la bouche.
• Ongles cassants.
• Maux de tête.
• Perte d’appétit.
• Inflammation de la bouche et du tractus gastro-intestinal (mucite).
• Modifications cutanées (sécheresse, démangeaisons, éruption cutanée).
• Problèmes de cicatrisation des plaies ou de formation de caillots.
• Susceptibilité aux infections ou tomber malade plus souvent (être immunodéprimé).

Effets secondaires à long terme

Habituellement, les effets secondaires disparaissent une fois le traitement contre le cancer terminé. Mais parfois, ils se poursuivent. Ou encore, les effets secondaires peuvent n’apparaître que quelques jours, semaines ou mois après la fin du traitement.

Les effets secondaires potentiels à long terme du traitement contre le cancer comprennent :

• Problèmes osseux et articulaires, comme les douleurs articulaires et la fragilisation des os (ostéoporose).
• Problèmes cognitifs, comme des difficultés à se souvenir et à se concentrer.
• Problèmes du système digestif, comme des difficultés à absorber les nutriments.
• Problèmes cardiaques, comme l’hypertension artérielle (hypertension) ou un rythme cardiaque irrégulier (arythmie).
• Problèmes de santé mentale, comme la dépression et le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
• Problèmes du système nerveux, comme la dégénérescence nerveuse (neuropathie).
• Problèmes du système reproducteur, comme les changements dans la libido, la ménopause précoce et l’infertilité.

Il est important de savoir que tout le monde ne ressent pas les mêmes effets secondaires, même lorsqu’ils reçoivent les mêmes traitements. Et tous les traitements contre le cancer ne comportent pas les mêmes risques. Votre professionnel de la santé vous informera des effets secondaires potentiels avant de commencer le traitement.

Puis-je faire quelque chose pour faciliter le traitement du cancer ?

L’une des meilleures choses que vous puissiez faire est d’apprendre tout ce que vous pouvez sur votre diagnostic et de demander à vos proches d’apprendre avec vous. Ne vous retenez pas si vous avez une question à poser à votre médecin concernant votre traitement. Cela inclut la façon de planifier les changements dans votre vie quotidienne qu’implique habituellement le traitement du cancer.

Il est maintenant temps de profiter de toutes les ressources possibles, notamment de votre équipe soignante, de votre famille et de vos amis. C’est une bonne idée de se connecter avec d’autres membres des réseaux de soutien contre le cancer. Souvent, le meilleur soutien passe par des conversations avec une personne qui comprend ce que signifie vivre avec le cancer, une séance de traitement à la fois.

Quand dois-je appeler mon médecin ?

Appelez votre fournisseur si vous présentez des symptômes nouveaux ou qui s’aggravent pendant le traitement du cancer. Dans certains cas, ils vous conseilleront sur la manière de les gérer. Ou encore, ils devront peut-être modifier votre posologie ou même le type de traitement contre le cancer.

Quoi qu’il en soit, votre prestataire doit non seulement savoir comment votre traitement fonctionne, mais également quel est son impact sur votre sentiment général de bien-être. Le maintien de votre qualité de vie est un élément essentiel de votre traitement.