Synesthésie : qu’est-ce que c’est, causes, symptômes, types et traitement

Qu’est-ce que la synesthésie ?

La synesthésie est un phénomène qui provoque des croisements sensoriels, comme la dégustation de couleurs ou la sensation de sons. Certaines personnes le décrivent comme ayant des « fils croisés » dans leur cerveau, car il active deux sens ou plus alors qu’il n’y a qu’une raison pour qu’un seul sens s’active.

La synesthésie n’est pas une maladie ou un problème médical, mais elle peut être le symptôme de certaines affections liées au cerveau.

Comment fonctionne la synesthésie ?

Pour comprendre la synesthésie (prononcée « sin-ess-THEE-zh-uh »), il est utile de comprendre comment fonctionnent vos sens. Votre cerveau s’appuie sur vos cinq sens principaux – la vue, l’ouïe, l’odorat, le goût ou le toucher – pour savoir ce qui se passe autour de vous.

Cela implique les étapes suivantes :

1. Détection: Vos sens captent quelque chose qui se passe autour de vous. Un exemple serait d’utiliser vos yeux pour regarder votre environnement ou d’utiliser vos oreilles pour écouter certains sons.
2. Signalisation: Vos sens envoient un signal à votre cerveau décrivant ce qu’ils vivent. Par exemple, vos yeux décriraient les couleurs et les formes des choses que vous pouvez voir à proximité, ou vos oreilles enverraient des signaux décrivant l’intensité d’un son, s’il est aigu ou grave, etc.
3. Traitement: Votre cerveau reçoit ces signaux et les achemine vers une certaine zone pour les traiter. La zone qui effectue le traitement est connectée aux zones qui vous aident à comprendre ce que vous voyez. Des exemples en sont la reconnaissance d’un panneau d’arrêt par sa forme et/ou sa couleur ou la reconnaissance qu’un son est un morceau de musique ou la voix de quelqu’un.

En bref, vos sens décrivent à votre cerveau ce qu’ils captent, et votre cerveau crée sa propre compréhension du monde qui vous entoure à partir de ces descriptions. Mais les personnes atteintes de synesthésie vivent l’étape de traitement différemment. Leur cerveau traite les mêmes informations à travers deux ou plusieurs zones cérébrales à la fois. Cela provoque un effet primaire et au moins un effet secondaire :

• Effet primaire: L’effet principal est ce que vous ressentez en raison de l’apport sensoriel. Un exemple de ceci serait d’entendre des sons et de les reconnaître comme de la musique.
• Effet secondaire: Les personnes atteintes de synesthésie ressentent un effet secondaire (ou plusieurs) qui semble être dû au fonctionnement d’un de leurs sens, mais il n’y a aucune contribution de ce sens qui devrait en être la cause. Un exemple de ceci serait de voir des couleurs parce que vous entendez de la musique.

La synesthésie visuelle peut également se produire de différentes manières. Certaines personnes ressentent la synesthésie visuelle comme une « projection », ce qui signifie que leur cerveau combine directement l’effet secondaire avec leur sens de la vue. Cela les amène à en faire l’expérience comme s’ils le voyaient réellement. D’autres personnes ont un effet « écran interne ». Ils peuvent automatiquement l’imaginer dans leur tête, mais ne l’expérimentent pas comme s’ils le voyaient directement.

Combien de formes différentes de synesthésie existe-t-il ?

Bien que vous ayez cinq sens principaux, vous pouvez identifier de nombreuses choses différentes avec chaque sens. Ce sont des capacités de perception. Voici quelques exemples :

• Vue: Couleurs, motifs, textures, formes.
• Audience: Volume, pitch, fréquence.
• Touche: Températures, pressions, textures, vibrations, douleur.

Certaines capacités de perception font appel à plus d’un sens, comme l’équilibre. Vos capacités de perception peuvent également impliquer des concepts que vous comprenez grâce à vos sens, comme le temps, les chiffres et le langage.

Parce qu’il existe de nombreuses combinaisons possibles entre vos sens et vos capacités de perception, les chercheurs peuvent identifier au moins 60 formes différentes de synesthésie. Certains experts estiment qu’il existe plus de 150 formes différentes. C’est aussi pourquoi de nombreuses personnes atteintes de synesthésie en souffrent mais ne savent pas ce que c’est ou que c’est inhabituel.

Certaines formes de synesthésie sont mieux connues ou plus fréquentes. Ceux-ci incluent :

• Synesthésie auditive-tactile.
• Synesthésie de couleur diurne.
• Synesthésie couleur graphème.
• Synesthésie audition-mouvement.
• Synesthésie au toucher miroir.
• Synesthésie espace-temps.
• Sensations visualisées.

Synesthésie auditive-tactile

Cette forme de synesthésie signifie que les sons vous font ressentir des sensations tactiles, telles que des changements de température, une pression ou une douleur.

Synesthésie couleur du jour

Certaines personnes voient ou associent certaines couleurs aux jours de la semaine. C’est l’une des formes de synesthésie les plus courantes.

Synesthésie couleur graphème

« Graphème » est le mot désignant la plus petite partie d’un langage écrit, comme une lettre, un chiffre ou un symbole. Certaines personnes voient différents graphèmes avec des couleurs spécifiques. Les personnes qui ressentent l’effet de projection de la synesthésie visuelle voient souvent les graphèmes comme des couleurs différentes.

Synesthésie audition-mouvement

Certaines personnes ressentent des sons liés au fait de voir des choses bouger. Un exemple de ceci serait une personne entendant un son « whoosh » lorsqu’elle regarde quelque chose passer devant elle.

Synesthésie au toucher miroir

La synesthésie au toucher miroir, c’est lorsque vous voyez quelque chose arriver à quelqu’un d’autre et que vous le ressentez physiquement également. Cela fonctionne de la même manière que la grimace réflexive que vous pourriez avoir si vous voyez quelqu’un trébucher et se planter devant vous. Mais l’effet est bien plus fort.

Certaines personnes peuvent voir une autre personne se faire toucher le bras ou la main et le ressentir également. D’autres personnes peuvent réellement ressentir une douleur que d’autres décrivent ou une douleur causée par des blessures visibles. Cette forme est plus susceptible d’être perturbatrice si elle vous fait ressentir de la douleur comme effet secondaire.

Synesthésie son-couleur

La synesthésie son-couleur est l’endroit où vous voyez des couleurs spécifiques lorsque vous entendez certains sons. Cela a tendance à être spécifique à certains sons ou musiques. Les musiciens et les artistes décrivent souvent avoir cette forme.

Synesthésie espace-temps

Il s’agit d’une forme de synesthésie où l’on visualise les choses d’une manière très spécifique. Les personnes atteintes de cette forme de synesthésie « voient » souvent des séquences avec des modèles ou des formes spécifiques. Un exemple de ceci est de visualiser un calendrier ou une chaîne de chiffres d’une certaine manière. Certaines personnes peuvent les « cartographier » mentalement de manière vivante ou détaillée.

La synesthésie peut-elle avoir différents niveaux d’intensité ?

Oui, la synesthésie peut affecter les gens différemment. Certaines personnes ne peuvent ressentir de synesthésie que dans certaines circonstances. D’autres peuvent ressentir de la synesthésie pour de nombreuses raisons ou ressentir plus d’un effet secondaire.

Dans les cas graves, la synesthésie peut être suffisamment forte pour affecter votre capacité à vous concentrer ou à vous concentrer. Heureusement, c’est rare. La synesthésie est généralement de courte durée, elle n’est donc généralement pas perturbatrice à ce degré. Les personnes qui en souffrent à ce point peuvent généralement apprendre à gérer ces effets secondaires.

Quelles sont les causes les plus fréquentes de synesthésie ?

Les experts ne comprennent pas vraiment pourquoi la synesthésie se produit. Mais ils savent qu’il en existe trois types principaux :

• Développemental (parfois appelé « authentique » ou « constitutionnel »).
• Acquis.
• Induite par la drogue.

Synesthésie développementale

Les personnes atteintes de synesthésie développementale sont « neurodivergentes ». Cela signifie que leur cerveau s’est développé et fonctionne d’une manière différente de celle des personnes « neurotypiques », dont le cerveau s’est développé et fonctionne comme prévu.

Les experts ne peuvent pas encore expliquer complètement pourquoi cela se produit, mais ils soupçonnent que cela peut impliquer plusieurs facteurs :

• Développement du cerveau: Il existe des preuves que tout le monde souffre de synesthésie très tôt dans la vie et que cela fait partie du développement naturel du cerveau. Si tel est le cas, cela signifie que la maladie disparaît chez la plupart des gens, c’est pourquoi seul un petit pourcentage d’adultes en sont atteints.
• Structure du cerveau: Les personnes atteintes de synesthésie semblent avoir plus de connexions entre les différentes zones du cerveau. Cela pourrait expliquer pourquoi plusieurs zones cérébrales s’activent à partir d’un seul type d’entrée sensorielle. Cela pourrait également expliquer pourquoi le taux de synesthésie chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA) est au moins trois fois supérieur à celui des personnes sans TSA.
• Génétique: La synesthésie semble être héréditaire. Cependant, la forme de synesthésie peut varier d’une personne à l’autre, ce qui indique que ce n’est pas quelque chose que les gens apprennent des membres de la famille.

Synesthésie acquise

Certaines personnes peuvent « acquérir » la synesthésie en raison de lésions cérébrales. Les experts soupçonnent que ce type de synesthésie se produit parce que les connexions au sein de votre cerveau peuvent changer et évoluer à mesure que votre cerveau se remet d’une blessure.

Mais quelques différences subtiles distinguent ce type de synesthésie :

• C’est moins cohérent. Les personnes atteintes de synesthésie acquise peuvent ne pas en souffrir aussi souvent que celles qui en ont souffert toute leur vie. Certaines personnes peuvent en faire l’expérience uniquement dans des circonstances très spécifiques, ou bien cela peut disparaître avec le temps.
• Certains effets primaires ne peuvent pas le provoquer. Contrairement à la synesthésie développementale, la musique ne provoque pas de synesthésie si une personne possède le type acquis.
• Les effets secondaires sont simples et de courte durée. Les effets de la synesthésie développementale peuvent être plus durables et ils peuvent changer et changer en fonction de leur cause. Les effets de la synesthésie acquise sont brefs, simples et ne suivent ni ne changent en fonction des changements dans leurs causes.

Synesthésie médicamenteuse

L’usage non médical de certaines drogues, notamment les hallucinogènes (médicaments provoquant des pseudohallucinations et, très rarement, des hallucinations), peut parfois provoquer une synesthésie. C’est particulièrement le cas à des doses plus élevées. Ces drogues, également connues sous le nom de « psychédéliques », comprennent :

• Diméthyltryptamine (également connue sous le nom de « DMT »).
• LSD (également connu sous le nom d’« acide »).
• Peyotl (y compris la mescaline, une substance dérivée du peyotl).
• Psilocybine (parfois connue sous le nom de « champignons magiques », « champignons psychédéliques » ou simplement « champis »).

Comme pour la synesthésie acquise, il existe certaines différences dans la manière dont la synesthésie induite par un médicament affecte généralement les personnes. Ceux-ci incluent :

• Ils dépendent des émotions. Votre état émotionnel affecte si et comment vous ressentez la synesthésie.
• Cela peut modifier ce que vous percevez. La synesthésie développementale et acquise peut affecter la façon dont vous vivez quelque chose, mais elle ne change pas ce que vous vivez. La synesthésie induite par les médicaments peut provoquer des hallucinations, qui peuvent modifier ce que vous ressentez.
• Ce n’est pas automatique. Vous pouvez parfois minimiser ou arrêter la synesthésie induite par un médicament en vous concentrant sur des éléments spécifiques ou en modifiant certains éléments de votre environnement (comme l’éclairage).

Comment traite-t-on la synesthésie ?

La synesthésie développementale et acquise ne nécessite pas de traitement. Dans de rares cas, certaines personnes peuvent ressentir des effets qu’elles n’aiment pas, mais elles peuvent apprendre à gérer ou à minimiser ces effets.

Une synesthésie induite par le médicament peut survenir à des doses plus élevées. Cela pourrait indiquer qu’une personne a besoin d’un traitement pour une surdose de ces médicaments. Cependant, le traitement peut varier selon le médicament en question. Généralement, les traitements sont de soutien, aidant à minimiser d’autres symptômes plus graves tels que les convulsions ou l’agitation.

La synesthésie peut-elle être évitée ?

Les types de synesthésie développementale et acquise ne sont pas évitables. La seule forme évitable est la synesthésie médicamenteuse. Les drogues qui peuvent en être la cause sont illégales dans de nombreux endroits, mais il existe des exceptions pour les usages religieux ou traditionnels. Limiter votre exposition ou votre consommation de ces médicaments dans ces situations peut réduire le risque de synesthésie induite par le médicament.

La synesthésie est-elle quelque chose qui se produit naturellement ou peut-elle être apprise ?

Les scientifiques et les chercheurs ont travaillé pour décrire et comprendre la synesthésie depuis les années 1800, mais le scepticisme à ce sujet était également très courant. Ce n’est que dans les années 1990 que les technologies d’imagerie telles que l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et la tomographie par émission de positons (TEP) ont permis aux scientifiques d’observer l’activité dans des zones spécifiques du cerveau. Ces technologies ont joué un rôle clé pour confirmer que la synesthésie est réelle.

Mais la recherche montre que la synesthésie comporte souvent une composante apprise. Quelques exemples en sont l’apprentissage de l’alphabet, du comptage et des chiffres, ou des noms des jours et des mois de l’année. Et il est prouvé que la synesthésie peut être quelque chose que les gens développent très tôt dans la vie pour s’aider eux-mêmes à apprendre et à retenir des informations.

La recherche montre également que vous pouvez vous « entraîner » à avoir une réponse de type synesthésie avec de la pratique. Mais l’effet est temporaire et peut s’estomper si vous ne l’utilisez pas. Ce n’est pas non plus aussi rapide ni aussi fort que quelqu’un qui souffre naturellement de synesthésie.

La synesthésie est-elle rare ?

La synesthésie n’est pas courante, mais elle n’est pas rare non plus. Les experts estiment qu’au moins 4 % des personnes dans le monde en souffrent. Cependant, ce nombre peut être plus élevé en raison du grand nombre de formes possibles de synesthésie. Certains experts estiment que certaines formes de synesthésie – en particulier la synesthésie spatio-temporelle – peuvent toucher jusqu’à 1 personne sur 8. Il est également possible que la synesthésie soit si naturelle pour certaines personnes qu’elles en font l’expérience sans se rendre compte de ce que c’est.

Quelle est la synesthésie la plus rare ?

Les experts savent que certaines formes de synesthésie sont rares, mais il n’existe aucun moyen de savoir laquelle est la plus rare. L’une des principales raisons à cela est que de nombreuses personnes souffrent de synesthésie et ne savent pas ce que c’est ou pensent que tout le monde en souffre. Mais les recherches disponibles montrent que les formes de synesthésie basées sur le goût et l’odorat sont moins courantes, tandis que les formes de synesthésie basées sur la vue, l’ouïe et le toucher sont plus courantes.

Y a-t-il des avantages à avoir une synesthésie ?

La recherche montre que la synesthésie présente des avantages. Les personnes atteintes ont souvent de meilleures capacités de mémoire liées à la forme de synesthésie dont elles souffrent. Ils ont également tendance à obtenir de meilleurs résultats aux tests mesurant l’intelligence.

La synesthésie a également des liens évidents avec la créativité, et les personnes atteintes de synesthésie sont plus susceptibles de choisir des carrières créatives ou artistiques. La synesthésie son-couleur est quelque chose que possèdent de nombreux artistes musicaux. Les artistes musicaux célèbres atteints de synesthésie incluent Beyoncé, Duke Ellington, Billy Joel et Mary J. Blige.

La synesthésie est-elle une maladie mentale ?

Non, la synesthésie n’est pas un problème de santé mentale. Dans certains cas, cela peut être le symptôme de certains problèmes médicaux, mais cela est rare.

Les personnes qui ne peuvent pas utiliser certains sens peuvent-elles quand même avoir une synesthésie ?

Oui, la synesthésie peut survenir chez les personnes souffrant de certains problèmes sensoriels. Il existe des cas confirmés de synesthésie chez des personnes qui ont développé une cécité plus tard dans leur vie et chez au moins une personne atteinte de cécité congénitale (c’est-à-dire qu’elles étaient aveugles à leur naissance). Il existe également des recherches sur une personne souffrant de synesthésie et d’un problème de vision des couleurs qui pourrait encore ressentir une couleur que ses yeux ne pouvaient pas réellement voir.