Qu’est-ce que la syphilis ?

La syphilis est une infection sexuellement transmissible (IST) causée par une bactérie appeléeTréponème pâle. L’infection se propage par contact sexuel et peut progresser en quatre étapes si elle n’est pas traitée. Les quatre stades, primaire, secondaire, latent et tertiaire, comportent leurs signes et symptômes.

Les bactéries responsables de l’infection peuvent se propager dans tout le corps, provoquant différents problèmes de santé. Les types de syphilis comprennent la neurosyphilis, la syphilis oculaire et l’otosyphilis. La syphilis peut affecter la peau et le cuir chevelu, la bouche, les organes génitaux, l’anus, la gorge, le cœur, les vaisseaux sanguins, le foie, les os et les articulations.

Cet article traite des symptômes, des causes et des options de traitement de la syphilis et des stades de l’infection.

Stades et symptômes de la syphilis

Il existe quatre stades d’infection par la syphilis. Une personne atteinte de syphilis non traitée peut passer progressivement d’un stade à un autre sur une période de 10 ans ou plus.

Primaire

Le stade primaire de la syphilis survient généralement dans les trois semaines suivant l’exposition à la bactérie. Cependant, les signes d’infection peuvent apparaître en 10 jours seulement ou prendre jusqu’à 90 jours pour se développer. Le site du chancre est l’endroit où la syphilis pénètre dans le corps. Les signes et symptômes qui se développent au cours de la syphilis primaire comprennent :

• Plaies ou chancres indolores dans la région génitale
• Ganglions lymphatiques enflés
• Des chancres qui apparaissent ailleurs sur le corps (pas seulement dans les organes génitaux)

Après trois à six semaines, les plaies de syphilis guériront d’elles-mêmes et l’infection évoluera vers une syphilis secondaire si elle n’est pas traitée.

Plaies de syphilis non détectées
Les chancres primaires de la syphilis passent souvent inaperçus car ils sont indolores, petits et difficiles à déterminer s’ils se trouvent quelque part dans le corps, comme le vagin ou l’anus. Parfois, ils peuvent se remplir de liquide, mais ce n’est pas toujours le cas.

Secondaire

La syphilis secondaire se développe dans les deux semaines à six mois suivant la contraction de la bactérie responsable de l’infection. En règle générale, le stade secondaire commence dans les huit semaines suivant le développement d’un chancre au stade primaire.

Les symptômes qui se développent au cours de cette étape sont très différents de ceux de la syphilis primaire et peuvent inclure :

• Fièvre
• Maux de tête
• Une éruption cutanée rugueuse, rouge ou brun rougeâtre sur la paume des mains ou la plante des pieds
• Une éruption maculopapuleuse (une combinaison de décoloration plate et de bosses surélevées) peut se développer ailleurs sur le corps.
• Plaies dans la bouche, le vagin ou l’anus
• Lésions grises ou blanches surélevées et volumineuses (condylome lata)
• Ganglions lymphatiques enflés
• Mal de gorge
• Chute de cheveux inégale
• Perte de poids
• Fatigue
• Douleurs musculaires

Dans certains cas, la syphilis secondaire peut également provoquer l’apparition de symptômes neurologiques, tels que :

• Paralysies nerveuses pouvant provoquer des symptômes tels que des douleurs, des vertiges ou une paralysie
• Douleur ou rougeur aux yeux
• Méningite, qui survient lorsque la membrane protectrice du cerveau et de la moelle épinière devient enflammée
• Difficultés de mémoire
• Confusion et changements de personnalité

La syphilis secondaire disparaît-elle sans traitement ?
Comme pour les autres stades de l’infection syphilitique, les symptômes du stade secondaire disparaissent d’eux-mêmes. Cependant, les bactéries sont toujours présentes dans le corps. Après cette étape et la disparition des symptômes, si la personne n’est pas traitée, la syphilis entre en latence.

Latent

Le stade latent se divise en deux catégories : la syphilis latente précoce et la syphilis latente tardive. Si l’infection d’une personne entre en latence dans les 12 mois suivant le moment où elle a contracté la bactérie de la syphilis, il s’agit d’une latence précoce, alors qu’après 12 mois, elle atteint un stade de latence tardive.

Peu de preuves sont disponibles pour déterminer la durée de la phase latente. Cela peut durer une décennie ou plus. Pendant cette période, une personne ne ressentira aucun symptôme de syphilis.

Si une personne connaît un stade latent précoce de la maladie, elle a 25 % de chances de rechuter dans la syphilis secondaire et les symptômes qui l’accompagnent.

Tertiaire

Le quatrième et dernier stade de la syphilis est connu sous le nom de stade tertiaire. Il s’agit d’une phase rare d’infection qui se développe entre 10 et 30 ans après la première infection d’une personne.

Lorsque la syphilis n’est pas traitée et qu’une personne entre dans la phase tertiaire, elle peut développer des symptômes et des problèmes de santé graves et potentiellement mortels.

De nombreux organes et systèmes corporels peuvent être endommagés en raison d’une infection à la syphilis non traitée à un stade avancé, notamment les suivants : 

• Cerveau
• Nerfs
• Yeux
• Cœur
• Vaisseaux sanguins
• Foie
• Os
• Articulations

Pendant cette période, différents types de syphilis peuvent se développer en fonction de la zone du corps touchée le plus par l’infection bactérienne. Il est également important de noter que les types de syphilis ci-dessous peuvent survenir à n’importe quel stade de l’infection.

Combien de temps peut-on souffrir de syphilis sans le savoir ?
Étant donné que les symptômes de la syphilis primaire et secondaire sont faciles à ignorer ou à confondre avec une autre infection, il peut être facile de les ressentir sans penser automatiquement à la syphilis. Lorsque le stade latent arrive, il n’y a aucun symptôme. Pour cette raison, une personne peut avoir la syphilis pendant de nombreuses années et ne s’en rendre compte qu’après avoir atteint le stade tertiaire et commencer à développer de graves problèmes de santé.

À quoi ressemble la syphilis ?

La syphilis a de nombreux visages et sera différente à chaque étape. Au cours de la syphilis primaire, une personne peut ne pas remarquer le chancre qui se développe. Au stade 2, ou stade secondaire de la syphilis, les éruptions cutanées peuvent devenir plus visibles mais sont souvent subtiles.

Des lésions de mucus connues sous le nom de condylome lata se développent au cours du stade 2. Elles apparaissent sous la forme de bosses surélevées qui peuvent devenir de la même couleur ou plus claires que le teint d’une personne. Ils ressemblent généralement :

• Lisse en surface
• Papillé
• Semblable au chou-fleur

Les stades latent et tertiaire sont souvent sans particularité quant à l’apparence de l’infection sur la peau. Soit il n’y a aucun symptôme, soit l’infection s’est propagée aux organes et aux systèmes corporels, ce qui provoque des problèmes plus systémiques.

Quelles sont les causes de la syphilis ?

Letréponème pâlela bactérie provoque la syphilis. Lorsque la bactérie pénètre dans le corps, elle y reste jusqu’à ce qu’elle soit traitée. La bactérie peut échapper à la détection du système immunitaire et envahir tout le corps si elle est laissée trop longtemps.

Comment la syphilis se transmet

La syphilis est une infection sexuellement transmissible car elle se propage principalement par contact sexuel peau à peau avec une personne atteinte d’une plaie syphilitique. Les personnes enceintes peuvent également transmettre l’infection à leur enfant à naître.Les types de contacts sexuels responsables de la propagation de la syphilis comprennent :

• Génital
• Anal
• Oral

Qui présente le risque le plus élevé de développer la syphilis ?

Toute personne sexuellement active peut contracter la syphilis, mais certaines sont plus à risque que d’autres. Les plus à risque sont les hommes qui ont des relations sexuelles avec d’autres hommes.

Les autres personnes les plus à risque comprennent :

• Travailleuses du sexe
• Les personnes qui se livrent à des activités sexuelles avec des travailleuses du sexe
• Personnes vivant dans des pays et régions à faible revenu
• Les personnes qui se livrent à des pratiques sexuelles sans préservatif avec plusieurs partenaires
• Hommes séropositifs au virus de l’immunodéficience humaine (VIH)
• Individus incarcérés
• Les personnes qui se livrent à une activité sexuelle tout en consommant des drogues

Quelle est la fréquence globale de la syphilis ?
Les recherches montrent qu’environ 17,7 millions de personnes ont reçu un diagnostic de syphilis dans le monde rien qu’en 2012. La tranche d’âge la plus associée à l’infection est celle des 15 à 49 ans. On estime que 5,6 millions de nouveaux cas seront documentés chaque année. Des recherches plus récentes établies par le CDC en 2020 estiment que, rien qu’aux États-Unis, environ 133 945 nouveaux cas de syphilis ont été signalés.

Quand êtes-vous le plus contagieux avec la syphilis ?

La syphilis est très contagieuse, mais pas aux quatre stades. Lorsque les symptômes se développent au cours des premier et deuxième stades, l’infection peut facilement se propager d’un partenaire à l’autre, mais est moins probable au cours des troisième et quatrième stades.

Cela dit, la transmission de l’infection au stade de latence tardive et à l’infection tertiaire est toujours possible. La transmission de la syphilis à ces stades de l’infection n’arrive pas souvent.

Pendant combien de temps êtes-vous contagieux ?

Étant donné qu’une personne passe généralement par les stades primaire, secondaire et précoce de latence de la syphilis en un an, la période de 12 mois après qu’une personne a contracté la syphilis pour la première fois est la plus contagieuse.

Vous pouvez cependant transmettre l’infection à d’autres stades. Puisqu’il est difficile de dire combien de temps l’infection syphilitique d’une personne restera latente, il est difficile de déterminer exactement combien de temps une personne peut la transmettre.

Tests pour la syphilis

Le dépistage de la syphilis est important car si elle n’est pas traitée, une personne peut la transmettre à d’autres et développer des symptômes potentiellement mortels plus tard dans sa vie. Bien qu’il puisse être difficile de repérer une nouvelle plaie, il est préférable de prêter attention à tout changement dans votre région génitale, votre bouche et votre anus du mieux que vous pouvez afin que si un chancre se développe, vous puissiez vous faire tester rapidement.

Si vous ressentez des symptômes secondaires de la syphilis mais ne remarquez pas de plaie, il est toujours préférable de contacter un professionnel de la santé pour répondre à vos inquiétudes. Les symptômes ne sont pas spécifiques, mais il vaut toujours mieux en être sûr.

Les personnes appartenant aux populations à risque plus élevé devraient également subir régulièrement des dépistages des IST, quels que soient leurs symptômes. Les tests les plus souvent utilisés pour diagnostiquer la syphilis sont appelés tests tréponémiques. Il s’agit de tests sanguins spécialement conçus pour détecter les anticorps anti-syphilis créés par l’organisme en réponse à l’infection.

Les types de tests tréponémiques comprennent :

• Agglutination de particules de Treponema pallidum (TP-PA)
• Dosages immunoenzymatiques (EIA)
• Chimiluminescence
• Immunoessais
• Immunoblots
• Dosages tréponémiques rapides

Lorsqu’un résultat positif revient, un test non tréponémique peut aider à confirmer une infection par la syphilis. Il fonctionne en détectant les dommages causés aux cellules par la bactérie syphilis. Les types de tests sanguins non tréponémiques comprennent :

• Réaction plasmatique rapide (RPR)
• Le test du laboratoire de recherche sur les maladies vénériennes (VDRL)
• Test sérique non chauffé au rouge de toluidine

Les tests non tréponémiques recherchent des réactions avec les anticorps présents dans le sang pour déterminer le degré d’activité d’une infection syphilitique. Les résultats négatifs ou positifs aideront les prestataires de soins de santé à déterminer si des tests supplémentaires sont nécessaires ou si un traitement doit commencer.

Si une personne présente des signes de neurosyphilis, elle devra peut-être subir des tests supplémentaires avec une évaluation du liquide céphalo-rachidien. Au cours de ce test, le liquide céphalo-rachidien est extrait du corps et examiné à la recherche de signes d’infection bactérienne.

Autres tests pour confirmer l’infection
Dans certains cas, des tests sanguins réactifs peuvent aider à diagnostiquer la syphilis. Cependant, ils ne sont pas aussi efficaces pour déterminer l’activité d’une infection syphilitique. Les personnes qui ont déjà eu la syphilis et qui subissent un nouveau test de dépistage de l’infection peuvent en prendre.  

Traitement de la syphilis

La syphilis est une infection bactérienne qui nécessite un traitement antibiotique. Cela dit, le traitement de l’infection dépend du stade. Une dose injectable unique d’un antibiotique appelé pénicilline G Benzathine peut traiter la syphilis primaire, secondaire ou latente précoce.

Lorsque l’infection a évolué vers une syphilis latente tardive, ou si un médecin ne peut pas déterminer depuis combien de temps une personne a été infectée, il lui faudra trois doses du même médicament administrées une fois par semaine pendant trois semaines.

Le traitement de la neurosyphilis, de la syphilis oculaire ou de l’otosyphilis est la pénicilline cristalline aqueuse, généralement administrée par voie intraveineuse.

Si une personne ne peut pas prendre cet antibiotique spécifique ou souffre de syphilis tertiaire avec atteinte neurologique, oculaire ou auriculaire, il existe d’autres options antibiotiques, notamment :

• Pénicilline cristalline aqueuse
• Doxycycline
• Tétracycline
• Céftriaxone

La syphilis est-elle curable ?
La syphilis peut être guérie avec un traitement antibiotique approprié. Cela dit, certains problèmes de santé sont irréversibles chez les personnes qui ont subi des dommages à long terme causés par une infection syphilitique non traitée.

Complications de la syphilis non traitée

La syphilis non traitée peut devenir une infection potentiellement mortelle et causer des dommages permanents à de nombreux organes, notamment le cerveau, le cœur et les yeux. L’une des complications les plus notables si la syphilis n’est pas traitée est la démence. D’autres conséquences graves possibles sur la santé peuvent inclure :

• Angine (douleur thoracique)
• Anévrisme de l’aorte (gonflement de la plus grande artère du corps)
• Insuffisance cardiaque
• Saisies
• Changements de personnalité
• Douleur chronique
• Douleurs articulaires
• Dommages articulaires
• Cécité
• Méningite
• Coups
• Une incapacité à ressentir des sensations de douleur ou de température sur la peau (maladie CIPA)
• Dysfonction sexuelle
• Perte auditive
• Incontinence
• Gommateux (masses caoutchouteuses ou gommeuses ressemblant à une tumeur)

Syphilis non traitée et décès
Parfois, les dommages causés aux organes vitaux tels que le cerveau et le cœur sont si graves lors d’une infection par la syphilis qu’ils peuvent entraîner la mort. Même si les signes de dommages peuvent prendre des années à apparaître, ils peuvent survenir si la maladie n’est pas traitée.

Syphilis et grossesse

Avoir la syphilis pendant la grossesse peut transmettre l’infection à l’enfant à naître. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les personnes au cours des premier et troisième trimestres de la grossesse devraient subir un test de dépistage de la syphilis même si elles ne soupçonnent pas qu’elles en sont atteintes.

Les personnes enceintes et présentant un risque plus élevé de syphilis doivent particulièrement suivre ces directives. Il est essentiel de passer un test de dépistage et de vous assurer que vous n’avez pas la syphilis pendant la grossesse, car de nombreuses complications peuvent survenir, comme la mortinatalité ou la mort d’un enfant peu de temps après la naissance à cause de l’infection.

Jusqu’à 40 % des personnes subissent la mort d’un nourrisson si elles accouchent alors qu’elles sont infectées par la syphilis.

Syphilis congénitale

Si un enfant naît avec la syphilis et survit à l’infection, d’autres complications de santé peuvent survenir, même s’il ne présente aucun symptôme d’infection. Certains problèmes congénitaux possibles peuvent inclure :

• Faible poids à la naissance
• Anémie
• Hépatosplénomégalie(une hypertrophie du foie et de la rate)
• Altérations dentaires

Les nourrissons peuvent ne pas présenter les symptômes typiques de la syphilis, même s’ils sont nés avec. Cependant, ils nécessitent un traitement rapide, ou ils peuvent éprouver de graves complications de santé dans les semaines qui suivent leur naissance, telles que :

• Saisies
• Retards de développement
• La mort

Traiter les nourrissons contre la syphilis
Le traitement de la syphilis chez les adultes est le même pour les nourrissons nés avec l’infection. Au lieu d’une injection, les nourrissons devront peut-être recevoir les médicaments par voie intraveineuse.

Conseils pour prévenir la syphilis

Prévenir la syphilis implique d’adopter un comportement sexuel plus sûr et de connaître les risques. Voici certaines mesures que vous pouvez prendre pour prévenir la propagation de l’infection :

• Porter des préservatifs lors de chaque rapport sexuel, y compris les rapports sexuels anaux, oraux et vaginaux
• Toujours terminer le traitement après un diagnostic de syphilis pour éviter de la transmettre
• Se faire tester régulièrement si vous appartenez à une catégorie à risque plus élevé
• Éviter de partager des seringues si vous consommez des drogues administrées par seringue
• Éviter de partager des jouets sexuels avec d’autres

Perspectives pour la syphilis

Bien que la syphilis puisse être une maladie grave et potentiellement mortelle, elle peut être guérie si elle est détectée tôt. Grâce à cela, de nombreuses personnes qui contractent la syphilis peuvent rechercher un traitement adéquat et éviter toute complication à long terme.

Il est toujours crucial de pratiquer des relations sexuelles à moindre risque, tout comme de parler régulièrement à votre médecin du dépistage des IST et de ce que vous pouvez faire pour vous protéger de la syphilis et d’autres infections sexuellement transmissibles.