Quelles sont les causes de la sclérose en plaques ?

La sclérose en plaques (SEP) survient lorsque le système immunitaire d’une personne fonctionne mal et attaque les tissus sains du système nerveux central (SNC). Le SNC comprend le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques (nerfs situés dans les yeux).

La cause précise de la SEP reste un mystère. Cependant, les experts soupçonnent que la maladie résulte d’une combinaison de facteurs, à savoir la constitution génétique d’une personne, un système immunitaire défaillant et l’exposition à divers facteurs environnementaux.

Cet article passe en revue le rôle du système immunitaire ainsi que les facteurs génétiques et environnementaux dans la manifestation de la SEP. Les stratégies visant à prévenir la SEP, ou au moins à ralentir la maladie en cas de diagnostic, sont également brièvement explorées.

Le système immunitaire et la sclérose en plaques (SEP)

Un système immunitaire sain vous protège contre les substances étrangères potentiellement nocives (par exemple, virus, bactéries et toxines) qui pénètrent dans le corps et provoquent une infection ou une maladie.

Dans la SEP, les cellules du système immunitaire d’une personne confondent la myéline (la gaine graisseuse entourant les fibres nerveuses) du SNC avec une substance étrangère et l’attaquent.

Lors de ces crises, la myéline est endommagée puis finalement détruite (démyélinisation). La perte de myéline crée des zones d’inflammation (lésions) et de tissu cicatriciel (sclérose) dans le SNC.

Les lésions et le tissu cicatriciel perturbent la communication entre le SNC et le reste du corps. À partir de cette perturbation, divers symptômes peuvent se développer, selon la localisation de l’inflammation dans le SNC.

Les signes avant-coureurs courants de la SEP comprennent des problèmes de vision et des engourdissements/picotements. D’autres symptômes typiques de la SEP comprennent la fatigue, des problèmes de vessie et des spasmes musculaires.

La SEP est-elle une maladie auto-immune ?
La plupart des experts considèrent la SEP comme une maladie auto-immune, car le système immunitaire endommage les tissus sains. Cependant, certains experts préfèrent qualifier la SEP de maladie à médiation immunitaire, car aucun antigène spécifique de la SEP (protéines pouvant déclencher le système immunitaire) n’a été identifié.

Qu’est-ce qui déclenche la SEP ?

La cause exacte de la SEP, ou la raison pour laquelle le système immunitaire de certaines personnes (et pas d’autres) se détériore et attaque la myéline, est inconnue. Cela dit, des études scientifiques soutiennent la théorie selon laquelle la SEP se développe chez des personnes possédant des gènes spécifiques exposés à un ou plusieurs facteurs extérieurs ou environnementaux.

Outre les gènes et les expositions environnementales, d’autres facteurs qui affectent le développement de la SEP comprennent :

• Sexe: La SEP est 3 fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes.Cet écart peut s’expliquer par des différences au niveau des hormones sexuelles, notamment les œstrogènes.
• Âge:La SEP est généralement détectée entre 20 et 40 ans, même si elle peut se développer à tout âge. La SEP pédiatrique représente 3 à 5 % des cas de SEP.La SEP tardive (lorsque les symptômes apparaissent après 50 ans) survient dans environ 5 % des cas.
• Origine ethnique: La SEP survient chez les personnes de la plupart des origines ethniques, mais est le plus souvent diagnostiquée chez les Blancs d’origine nord-européenne. 

Facteurs de risque génétiques pour la SEP

La SEP n’est pas une maladie directement héréditaire, ce qui signifie qu’elle n’est pas transmise de manière prévisible de génération en génération. Cependant, certaines personnes sont plus susceptibles de développer la SEP en raison de leur constitution génétique.

Les résultats statistiques suivants soutiennent le fait que les gènes jouent un rôle dans le développement de la SEP :

• Dans la population générale, une personne a une 0,1%chance de développer la SEP.
• Le risque de SEP augmente à 2%si une personne a un parent atteint de SEP et5%si une personne a un frère ou une sœur atteint de SP.
• Le risque de SEP est à son maximum…30%– si une personne est le jumeau identique d’une personne atteinte de SEP.

L’idée selon laquelle les gènes contribuent à augmenter le risque de SEP est également étayée par une vaste étude qui a analysé la constitution génétique de plus de 47 000 personnes atteintes de SEP.Les chercheurs de l’étude ont découvert plus de 230 mutations génétiques (modifications de la séquence d’ADN) qui influencent le risque de SEP.

N’oubliez pas qu’hériter d’une ou plusieurs de ces mutations génétiques ne suffit pas à lui seul à développer la SEP. Des facteurs environnementaux doivent également être présents pour déclencher l’apparition de la maladie.

Risque contributif : facteurs environnementaux

Un certain nombre de facteurs environnementaux influencent le développement de la SEP. En plus de l’infection par le virus Epstein-Barr (discuté plus tard), les facteurs environnementaux bénéficiant des preuves scientifiques les plus claires sont les suivants.

Carence en vitamine D

De faibles niveaux de vitamine D sont liés à un risque accru de développer la SEP. La carence en vitamine D est également associée à un taux plus élevé d’activité de SEP.

Sources de vitamine D
La vitamine D est produite naturellement par la peau lorsqu’elle est exposée au soleil. Il peut également être obtenu via des suppléments ou des aliments comme le saumon, le thon et le lait enrichi en vitamine D, le jus d’orange ou les céréales prêtes à manger.

Malgré la forte association entre la carence en vitamine D et la SEP, il n’existe pas de consensus sur la quantité suffisante de vitamine D pour prévenir la maladie. De même, chez les personnes atteintes de SEP, d’autres études sont nécessaires pour analyser comment une supplémentation en vitamine D (et quelle dose) pourrait calmer ou ralentir la maladie.

Si vous présentez des facteurs de risque de SEP, par exemple des antécédents familiaux de SEP, envisagez de discuter avec un professionnel de la santé de la possibilité de vérifier votre taux de vitamine D.

Fumeur

Le tabagisme augmente le risque de développer la SEP. Chez les personnes ayant déjà reçu un diagnostic de SEP, le tabagisme est associé à un handicap plus important, à une activité plus élevée de la maladie et à un taux plus rapide d’atrophie cérébrale (rétrécissement).

Les experts soupçonnent que la fumée de cigarette irrite les poumons, déclenchant une cascade inflammatoire pouvant conduire au développement de la SEP chez les individus génétiquement prédisposés. De plus, les agents toxiques présents dans la fumée de cigarette, comme le monoxyde de carbone ou le cyanure d’hydrogène, peuvent endommager directement les cellules nerveuses du système nerveux central.

La bonne nouvelle est que l’arrêt du tabac peut aider à prévenir la SEP et à ralentir la maladie chez les personnes déjà diagnostiquées.

Obésité

L’obésité, surtout pendant la petite enfance et l’adolescence, augmente le risque de développer la SEP. De plus, chez les personnes déjà atteintes de SEP, l’obésité a un impact sur l’efficacité de certains traitements modificateurs de la maladie.  

Le lien entre l’obésité et la SEP n’a pas été entièrement élucidé, bien que l’inflammation soit une voie courante entre les deux affections. L’excès de tissu adipeux (tissu adipeux) en cas d’obésité crée un état d’inflammation de faible intensité dans le corps.

De même, la SEP est une maladie inflammatoire, caractérisée initialement par des rechutes (épisodes de symptômes neurologiques nouveaux ou aggravés), puis par une neurodégénérescence (mort des cellules nerveuses) à des stades ultérieurs.

Si vous souffrez de surpoids ou d’obésité, veuillez discuter avec un professionnel de la santé de la possibilité d’atteindre un poids santé, généralement grâce à une activité physique régulière et à une alimentation équilibrée.

Autres facteurs de risque environnementaux

D’autres facteurs environnementaux pouvant contribuer à un risque accru de SEP comprennent :

• Géographie: La SEP est plus fréquente chez les personnes vivant dans des latitudes plus élevées (régions du monde plus éloignées de l’équateur).Une faible exposition au soleil et des niveaux de vitamine D plus faibles pourraient expliquer ce risque géographique de SEP.
• Santé intestinale: Des études suggèrent un lien possible entre le microbiome intestinal (les organismes vivant dans le tube digestif d’une personne) et le développement de la SEP.L’alimentation, l’obésité, la consommation d’antibiotiques et le tabagisme ont tous un impact sur la santé intestinale.
• Traumatisme crânien: Des recherches limitées ont révélé que les commotions cérébrales à l’adolescence, en particulier les commotions cérébrales multiples, sont associées à un risque élevé de développer la SEP à l’avenir.

Facteurs infectieux et SEP

De nombreuses études scientifiques suggèrent que les agents infectieux (par exemple les virus et les bactéries) sont les agressions environnementales susceptibles de déclencher la SEP chez les jeunes adultes génétiquement prédisposés.

Les infections par les organismes suivants ont été associées au développement ou à l’aggravation de la SEP :

• Bactéries :Chlamydia pneumoniae, pneumonie à Mycoplasma,et les entérotoxines produites par Staphylococcus aureus (provoquent une intoxication alimentaire).
• Virus: Familles du virus Epstein-Barr, du virus de l’herpès humain-6 et des rétrovirus endogènes humains

La SEP est-elle contagieuse ?
Non, la SEP n’est pas contagieuse. Bien que des virus ou des bactéries spécifiques puissent contribuer au développement ou à l’activité de la SEP, la SEP n’est pas un germe ni une maladie infectieuse et ne peut donc pas se propager d’une personne à une autre.

De tous les agents infectieux, le virus Epstein-Barr (EBV) possède peut-être les preuves les plus solides de sa contribution au développement de la SEP.

L’EBV, également connu sous le nom d’herpèsvirus humain-4, est la cause la plus courante de mononucléose infectieuse (également appelée mono), caractérisée par de la fièvre, une fatigue extrême, des maux de gorge et des ganglions lymphatiques enflés.

L’EBV se propage par les fluides corporels, principalement la salive, et infecte la plupart des gens à un moment de leur vie, généralement pendant l’enfance.

Les recherches sur l’EBV et la SEP ont montré que la gravité des infections par l’EBV est fortement liée à l’apparition de la SEP plusieurs années plus tard.Plus précisément, les experts estiment que la SEP se développe chez des individus génétiquement prédisposés lorsque des lymphocytes infectés par l’EBV (cellules du système immunitaire) ensemencent le SNC et déclenchent une réponse anormale du système immunitaire.

Pouvez-vous prévenir la SEP ?

Étant donné que l’apparition de la SEP implique plusieurs facteurs, y compris ceux qui échappent à votre contrôle, comme la constitution génétique ou l’origine ethnique, il n’existe aucun moyen sûr de prévenir la maladie.

Cela dit, l’adoption de comportements sains, comme le maintien d’un poids santé et l’arrêt du tabac, peut contribuer à prévenir l’apparition de la SEP chez les personnes génétiquement prédisposées.

Consulter un professionnel de la santé pour des examens réguliers, des analyses de sang et des vaccins, comme contre le COVID-19, est également essentiel pour éviter les agressions potentielles déclenchant la SEP, comme une infection ou une carence en vitamine D.

Si vous avez déjà reçu un diagnostic de SEP, vous pouvez optimiser vos soins en prenant votre médicament de fond tel que prescrit et en consultant un médecin traitant de votre SEP qui est au courant des dernières recherches sur la SEP.

Pensez également à contacter un groupe de soutien contre la SEP pour obtenir des liens, du confort et des stratégies d’adaptation saines alors que vous naviguez dans les flux et reflux de cette maladie imprévisible.