Points clés à retenir
- Les lymphocytes sont des globules blancs qui aident à protéger l’organisme contre les infections et les maladies.
- Un nombre élevé ou faible de lymphocytes peut signaler une infection ou une maladie grave comme la leucémie.
- Les lymphocytes T, les lymphocytes B et les cellules tueuses naturelles sont trois types de lymphocytes, chacun jouant un rôle particulier dans le système immunitaire.
Les lymphocytes sont un type de globules blancs produits dans la moelle osseuse qui jouent un rôle crucial dans votre système immunitaire. Il existe plusieurs types, appelés lymphocytes T, lymphocytes B et cellules tueuses naturelles (NK), qui soutiennent le système immunitaire de différentes manières. La fonction principale des lymphocytes est de reconnaître et de neutraliser les envahisseurs étrangers et de « se souvenir » d’eux en cas de retour.
Lorsque le corps fonctionne normalement, un nombre attendu de lymphocytes circule dans la circulation sanguine. Avoir trop ou pas assez de lymphocytes peut être le signe d’une infection aiguë ou chronique ou le signe d’une maladie grave, comme un lymphome, un lupus ou une leucémie.
Types et fonction des lymphocytes
Les lymphocytes sont un type de leucocytes (globules blancs) produits dans la moelle osseuse. Ils représentent entre 18 % et 42 % des globules blancs circulant dans votre sang.
Les lymphocytes ont à peu près la taille des érythrocytes (globules rouges) et se déplacent continuellement dans les systèmes circulatoire et lymphatique, à la recherche de maladies susceptibles de nuire à l’organisme.
Il existe trois types de lymphocytes qui ont des fonctions spécifiques dans le corps humain, appelés lymphocytes T, lymphocytes B et cellules tueuses naturelles (NK).
Cellules T
Les lymphocytes T sont les lymphocytes les plus abondants, représentant environ 70 % de tous les lymphocytes présents dans votre circulation sanguine.
Ces lymphocytes, produits dans la moelle osseuse mais matures dans le thymus, sont impliqués dansimmunité à médiation cellulaire. Cela signifie qu’ils recrutent d’autres cellules immunitaires pour attaquer les envahisseurs étrangers en l’absence d’anticorps.
Un sous-ensemble de lymphocytes T, appelés lymphocytes T cytotoxiques, attaquent directement les cellules malades, notamment les cellules infectées par un virus ou les cellules tumorales.
Cellules B
Les lymphocytes B représentent environ 25 % de tous les lymphocytes présents dans le sang.
Ces lymphocytes, qui se forment et mûrissent dans la moelle osseuse, participent à l’immunité humorale. Cela signifie qu’ils produisent des anticorps en réponse à des infections ou maladies spécifiques. Les anticorps spécifiques à la maladie aident à cibler l’attaque immunitaire et à « se souvenir » des envahisseurs étrangers afin que le système immunitaire puisse être réactivé en cas de retour.
Cellules tueuses naturelles
Les cellules tueuses naturelles (NK) représentent environ 7 % de tous les lymphocytes présents dans votre circulation sanguine et fonctionnent comme des défenseurs de première ligne dans l’assaut immunitaire.
Les cellules NK se forment dans la moelle osseuse ainsi que dans les ganglions lymphatiques, le thymus et le foie. Ces lymphocytes sont impliqués dansimmunité innée, ce qui signifie qu’ils attaquent et tuent directement les cellules infectées ou les cellules tumorales sans avoir besoin d’anticorps pour diriger l’assaut.
Les cellules NK sont moins spécifiques dans leur attaque que les cellules B ou les cellules T, mais peuvent atteindre le site d’une infection plus rapidement.
Lymphocytes dans la détection des maladies
Le nombre de lymphocytes chez un adulte ou un enfant en bonne santé peut fluctuer dans une plage de valeurs attendue. Cela peut être mesuré avec un test appelé formule sanguine complète (CBC) qui compte le nombre de cellules sanguines dans un microlitre de sang (cellules/mL).
Le nombre normal de lymphocytes se situe dans la plage de valeurs suivante :
- Adultes: 1 000 cellules/mL à 4 800 cellules/mL
- Enfants: 3 000 cellules/mL à 9 500 cellules/mL
Un excès de lymphocytes, appelé lymphocytose, peut indiquer une infection en cours ou une autre maladie inflammatoire. Avoir trop peu de lymphocytes, appelé lymphopénie, suggère une maladie qui supprime le système immunitaire et/ou la formation de globules blancs.
À elle seule, la numération lymphocytaire ne permet de diagnostiquer aucune maladie. Cependant, par rapport à d’autres résultats du CBC (y compris la proportion d’un type de cellules sanguines par rapport à un autre), les prestataires de soins de santé peuvent affiner les causes possibles et prescrire des tests supplémentaires pour confirmer la suspicion.
Cela peut impliquer une technologie de test connue sous le nom de cytométrie en flux, qui peut mesurer le nombre et la proportion de cellules B, de cellules T et de cellules NK dans un échantillon de sang.
Lymphocytose
La lymphocytose, ou un nombre élevé de lymphocytes, est une indication que le système immunitaire a été activé en réponse à une maladie ou à un problème médical.
La lymphocytose est généralement définie comme un nombre de lymphocytes supérieur à 4 000 cellules/mL chez les adultes et les adolescents, ou un nombre de lymphocytes supérieur à 8 000 cellules/mL chez les enfants.
La lymphocytose est fréquente dans les infections aiguës (soudaines et de courte durée) et chroniques (persistantes ou récurrentes). Cela peut également survenir avec certains cancers ou maladies de la thyroïde.
Les causes possibles de lymphocytose comprennent :
- Leucémie lymphoblastique aiguë (un type de cancer du sang agressif)
- Leucémie lymphoïde chronique (un cancer du sang à croissance lente)
- Hépatite A, B et C (infections virales affectant le foie)
- VIH (virus de l’immunodéficience humaine)
- Hypothyroïdie (faible fonction thyroïdienne)
- Lymphomes (cancers du système lymphatique)
- Mononucléose (également connue sous le nom de mono et le plus souvent causée par le virus Epstein-Barr)
- Coqueluche (« coqueluche »)
- Syphilis (une infection bactérienne sexuellement transmissible)
- Toxoplasmose (une infection parasitaire)
- Tuberculose (une infection bactérienne affectant principalement les poumons)
Le traitement de la lymphocytose varie selon la cause mais peut inclure des antibiotiques, des antiviraux, des hormones thyroïdiennes ou, dans le cas du cancer, des traitements allant de la chimiothérapie et de l’immunothérapie aux greffes de cellules souches.
Lymphopénie
La lymphopénie, ou un faible nombre de lymphocytes, est une indication que les lymphocytes sont épuisés ou ne sont pas produits en quantité suffisante. Dans les deux cas, un faible nombre de lymphocytes peut rendre plus difficile à votre corps de lutter contre les infections.
La lymphopénie est généralement définie par un nombre de lymphocytes inférieur à 1 000 cellules/mL. Cela dit, certains adultes peuvent souffrir d’une lymphopénie avec un nombre de lymphocytes inférieur à 1 500 cellules/mL, tandis que les enfants de 6 ans et moins peuvent souffrir d’une lymphopénie avec un nombre de lymphocytes inférieur à 2 000 cellules/mL.
De faibles taux de lymphocytes peuvent être dus à certaines maladies auto-immunes et à des infections systémiques graves (corps entier). Certains médicaments et maladies génétiques rares peuvent également supprimer la moelle osseuse et interférer avec la production de lymphocytes.
Les causes possibles de lymphopénie comprennent :
- Anémie aplasique (faible nombre de globules rouges en raison d’une insuffisance médullaire)
- Chimiothérapie
- COVID 19
- Lymphome hodgkinien (l’un des deux principaux types de lymphome)
- Immunosuppresseurs (médicaments couramment utilisés pour traiter les maladies auto-immunes et prévenir le rejet d’une greffe d’organe)
- Lupus (un type de maladie auto-immune affectant plusieurs organes)
- Malnutrition
- Radiothérapie
- Déficit immunitaire combiné sévère (une maladie héréditaire rare caractérisée par une faible réponse immunitaire)
- Tuberculose (une infection bactérienne affectant principalement les poumons)
- Fièvre typhoïde (une infection bactérienne tropicale)
Comme pour la lymphocytose, le traitement de la lymphopénie varie selon la cause.
Dans les cas graves, un médicament appelé immunoglobuline (IG) peut être administré par voie intraveineuse (dans une veine) pour augmenter le nombre de lymphocytes. Une transfusion de lymphocytes donnés peut également être utile. Une greffe de cellules souches peut également être utilisée pour remplacer des cellules souches hématopoïétiques endommagées ou défectueuses.
