Pellagre : définition, symptômes et traitement

Qu’est-ce que la pellagre ?

La pellagre est une maladie causée par une carence en niacine, également connue sous le nom de vitamine B3. Il s’agit d’une forme de malnutrition, plus précisément de dénutrition en micronutriments. La niacine est essentielle au fonctionnement des cellules de tout votre corps, et son absence se manifeste par des symptômes dans tout votre corps, notamment sur la peau, la bouche, les intestins et le cerveau. Si elle n’est pas traitée, la pellagre peut causer des dommages durables à votre système nerveux, voire la mort.

La niacine se trouve dans de nombreuses sources alimentaires, et la plupart des personnes qui ont une alimentation équilibrée en consomment suffisamment. Mais la pellagre primaire – due à un apport alimentaire inadéquat – reste un problème important dans les populations pauvres et limitées en nourriture. Dans le monde industrialisé, la carence en niacine est plus susceptible de provenir de causes secondaires – de problèmes de santé ou de substances qui empêchent votre corps d’absorber ou d’utiliser la niacine.

Qu’est-ce que la niacine et pourquoi en ai-je besoin ?

Votre corps utilise la niacine (vitamine B3) pour convertir les calories alimentaires en énergie. La niacine que vous mangez est absorbée par votre intestin grêle dans les tissus de votre corps, où elle est convertie en une coenzyme appelée nicotinamide adénine dinucléotide (NAD). Une coenzyme est un agent enzymatique. Il travaille avec des enzymes pour catalyser les réactions chimiques. Plus de 400 enzymes différentes dans votre corps dépendent du coenzyme NAD pour fonctionner.

La coenzyme NAD aide à transférer l’énergie potentielle des macronutriments – glucides, protéines et graisses – vers le type d’énergie que vos cellules peuvent utiliser (adénosine triphosphate ou ATP). Vos cellules en dépendent pour leur fonctionnement énergétique, et les systèmes du corps ayant des besoins énergétiques plus élevés en dépendent davantage. Le NAD est également impliqué dans diverses fonctions cellulaires spécifiques, notamment la réparation de l’ADN et la communication cellulaire.

Comment la carence en niacine affecte-t-elle mon corps ?

Étant donné que le NAD est fortement impliqué dans l’approvisionnement en carburant des cellules, son absence a tendance à apparaître en premier dans les systèmes du corps ayant les besoins énergétiques ou les taux de renouvellement cellulaire les plus élevés. Cela signifie votre peau, la muqueuse de votre tractus gastro-intestinal et votre cerveau. La pellagre classique se présente comme un ensemble de symptômes que les prestataires de soins de santé décrivent comme les « 3 D » : diarrhée, dermatite et démence. Certains ajoutent un quatrième « D » pour inclure la mort. La mort peut survenir si la pellagre n’est pas traitée pendant plusieurs années.

Diarrhée (mucite gastro-intestinale)

La diarrhée survient lorsque la muqueuse de vos intestins ne se reconstitue pas assez rapidement. Sans cette muqueuse, les intestins ne peuvent pas digérer correctement et ne peuvent pas se protéger des irritations et des inflammations. L’inflammation chronique affecte la muqueuse tout au long de votre tractus gastro-intestinal, de la bouche aux intestins. Cela entraîne des symptômes gastro-intestinaux tels que des douleurs à l’estomac et une indigestion, ainsi que des symptômes de mucite buccale, notamment des plaies buccales et une langue rouge et enflée.

Dermatite (photosensibilité cutanée)

La pellagre produit également un type distinctif de dermatite, en particulier sur les zones du corps exposées au soleil, telles que le visage, le cou, les bras, les jambes, les mains et les pieds. Privées de ressources énergétiques, les cellules de la peau deviennent plus photosensibles. La dermatite commence par des éruptions cutanées qui ressemblent à un coup de soleil, puis évolue vers des plaques rugueuses, squameuses et hyperpigmentées. Une caractéristique révélatrice est un collier sombre et hyper-pigmenté autour du cou. On l’appelle le collier de Casal, du nom du médecin espagnol Don Gaspar Casal qui a identifié pour la première fois la pellagre chez les paysans espagnols en 1735.

Démence (lésions cérébrales et nerveuses)

La pellagre est une maladie systémique qui affecte l’organisme dans son ensemble, car les cellules sont privées de l’énergie dont elles ont besoin pour accomplir leurs fonctions corporelles. Cela finira par affecter le cerveau et le système nerveux. Les premiers symptômes peuvent être vagues. Ils peuvent inclure une léthargie, une apathie et des difficultés de concentration, ou ils peuvent ressembler davantage à de l’anxiété ou à une dépression. Au fil du temps, les symptômes évoluent vers la confusion et les délires. Les cas graves peuvent entraîner une démence permanente, ainsi que des lésions neurologiques entraînant des problèmes d’équilibre et de coordination, des contractions musculaires et des tremblements.

Où trouve-t-on le plus souvent la pellagre ?

Historiquement, la pellagre est présente dans les populations pauvres du monde entier, notamment en Europe, en Afrique, en Asie et dans le sud des États-Unis. Elle survient généralement dans les populations où le régime alimentaire est très limité, en particulier là où les protéines sont rares et où le maïs est l’aliment de base. Les protéines et les acides aminés issus des protéines sont importants pour le métabolisme de la niacine. Et bien que de nombreuses céréales contiennent de la niacine, la niacine contenue dans le maïs est sous une forme « liée » difficile à absorber par notre corps.

Histoire

En Amérique centrale et en Amérique du Sud, la méthode traditionnelle de préparation des tortillas de maïs consiste à faire tremper le maïs dans de l’eau de chaux pendant la nuit. Ce processus délie la niacine présente dans le maïs et la rend disponible pour être absorbée. Pour cette raison, la pellagre a rarement été observée dans ces populations. Ce n’était cependant pas le cas dans le sud des États-Unis au début des années 1900, lorsque la pellagre était si répandue que le Congrès américain a demandé au Surgeon General d’enquêter sur la maladie.

Le chirurgien général a nommé Joseph Goldberger, médecin du service de santé publique des États-Unis, pour diriger l’enquête. Les recherches de Goldberger ont conduit à la découverte que la pellagre était causée par une mauvaise alimentation (publiée en 1923). La décennie suivante, le biochimiste américain Conrad A. Elevjhem a découvert que le nutriment manquant était la niacine. Aux États-Unis, au milieu du siècle, le pain et les produits céréaliers étaient régulièrement enrichis en niacine, une pratique qui se poursuit aujourd’hui.

Jour actuel

Aujourd’hui, la pellagre aux États-Unis est rare, survenant dans moins de 1 %, et est généralement due à des causes secondaires, telles que la consommation d’alcool. La même chose est vraie dans d’autres pays occidentaux industrialisés, dont beaucoup ont adopté la pratique d’enrichir le pain et les produits céréaliers. Cependant, la pellagre primaire existe encore très largement dans les régions moins développées du monde, en particulier dans les populations tribales où le maïs continue d’être l’aliment de base. On le trouve aujourd’hui le plus souvent en Inde, en Chine et en Afrique subsaharienne.

Quels sont les symptômes de la pellagre ?

• Diarrhée chronique, parfois sanglante.
• Douleurs abdominales et indigestion.
• Perte d’appétit, nausées et vomissements.
• Éruptions cutanées avec démangeaisons ou douloureuses.
• Plaies buccales et langue rouge et enflée.
• Fatigue, faiblesse et mal-être.
• Changements d’humeur, dépression.
• Symptômes neurologiques tels que tremblements ou engourdissements et picotements dans les mains et les pieds.
• Délire et démence.

Quelles sont les causes de la pellagre ?

La principale cause de la pellagre est une alimentation inadéquate. Vous pouvez obtenir votre vitamine B3 à partir d’un large éventail d’aliments, mais les personnes qui n’ont pas suffisamment de choix alimentaires peuvent manquer de certains nutriments.

Vous pouvez également contracter la pellagre pour des causes secondaires, c’est-à-dire d’autres problèmes de santé qui empêchent votre corps d’absorber ou d’utiliser la niacine. Certains d’entre eux incluent :

• Maladies gastro-intestinales provoquant une malabsorption, telles qu’une maladie inflammatoire de l’intestin ou une cirrhose du foie.
• Trouble lié à la consommation d’alcool. Une consommation excessive d’alcool peut provoquer une pellagre en endommageant les organes, provoquant une malabsorption et une malnutrition générale.
• Chirurgie de pontage gastrique. La chirurgie bariatrique peut endommager la muqueuse intestinale, entraînant diverses carences en micronutriments, dont la pellagre.
• Anémie ferriprive. Votre corps a besoin de fer pour convertir et utiliser la niacine.
• Maladie de Hartnup. Cette maladie génétique empêche votre corps d’absorber les acides aminés nécessaires à la production de vitamines à partir des aliments.
• Syndrome carcinoïde. Ce syndrome est caractérisé par des cellules tumorales actives qui diminuent la production de niacine.
• Certains médicamentspeuvent perturber le processus de métabolisme de la niacine de votre corps, en particulier les médicaments antispasmodiques et de chimiothérapie.
• L’infection par le VIH épuise la niacine de votre corps.

Comment diagnostique-t-on la pellagre ?

Votre médecin vous examinera ainsi que vos symptômes et vous posera des questions sur vos antécédents médicaux et votre régime alimentaire. Lorsqu’ils soupçonnent une pellagre, ils peuvent demander un test d’urine pour le confirmer. Les niveaux de certains produits chimiques dans votre urine peuvent leur indiquer si votre corps a suffisamment de niacine. Ils peuvent également confirmer la pellagre en vous traitant avec des suppléments de niacine et en voyant si cela aide.

Quel est le remède contre la pellagre ?

Puisque la pellagre est une carence en niacine (vitamine B3), elle est guérie en remplaçant le nutriment manquant. Avec les suppléments de niacine, la plupart des gens commencent à s’améliorer immédiatement. Vous pourriez avoir besoin d’un traitement supplémentaire pour des symptômes tels que des plaies cutanées et des plaies buccales. Si votre pellagre a été causée par un problème de santé préexistant, vous aurez également besoin d’un traitement pour cela.

Y a-t-il des effets secondaires au traitement ?

Si vous les prenez comme prescrit, vous ne devriez ressentir aucun effet secondaire dû aux suppléments. Des effets secondaires peuvent survenir en cas de surdosage, mais il est difficile de faire un surdosage en cas de carence.

Les effets secondaires peuvent inclure :

• Rougeurs cutanées.
• Démangeaisons et éruptions cutanées.
• Ballonnements et indigestions.
• Maux de tête et vertiges.

Combien de temps faut-il pour se remettre de la pellagre ?

Avec des suppléments, la plupart des gens commencent à améliorer leur état en quelques jours. Les symptômes gastro-intestinaux sont les premiers à guérir, généralement au cours de la première semaine. Les plaies cutanées et buccales commencent à guérir en deux semaines. Certains cas avancés peuvent prendre plus de temps à guérir. Des lésions nerveuses graves et la démence peuvent être irréversibles.

À l’avenir, les prestataires de soins de santé recommandent de maintenir une alimentation équilibrée pour prévenir la pellagre primaire. La carence en niacine s’accompagne souvent de carences en micronutriments. Tout cela peut être amélioré avec une alimentation adéquate. Certaines personnes peuvent avoir besoin d’une éducation nutritionnelle ou d’un soutien supplémentaire.

La pellagre secondaire peut être plus délicate à traiter. Bien que les suppléments soient souvent utiles, ils peuvent ne pas être suffisants si votre corps est incapable de métaboliser efficacement la niacine. Dans ces cas, la guérison dépend de l’isolement et du traitement de l’affection sous-jacente à l’origine de la pellagre. Cela peut être un long processus, selon la condition.

Comment prévenir la pellagre ?

Une alimentation bien équilibrée est le moyen le plus simple d’assurer une nutrition adéquate. Lorsque les choix alimentaires sont limités, les aliments enrichis et les compléments alimentaires peuvent aider. Un supplément de vitamines du complexe B fournit suffisamment de niacine pour la plupart des adultes en bonne santé. La dose quotidienne recommandée de niacine est d’environ 15 milligrammes.

Les meilleures sources alimentaires de niacine sont :

• Foie de boeuf.
• Betteraves.
• Levure de bière.
• Pain et céréales enrichis.
• Poissons gras, comme le saumon et le thon.
• Des cacahuètes.
• Pomme de terre.
• Volaille.
• Riz.
• Graines de tournesol.
• Sauce à spaghetti.

Si vous souffrez d’un problème de santé chronique qui vous prédispose à la pellagre, vous devrez peut-être discuter de prévention à long terme avec votre médecin. Cela peut impliquer un régime alimentaire, des suppléments ou des modifications de vos médicaments.