Fonction exécutive : qu’est-ce que c’est, comment l’améliorer et les types

Qu’est-ce que la fonction exécutive ?

La fonction exécutive fait référence aux processus mentaux (compétences fonctionnelles exécutives) qui vous aident à fixer et à atteindre des objectifs. Vous utilisez ces compétences pour résoudre des problèmes, élaborer des plans et gérer vos émotions. La recherche suggère que de solides compétences fonctionnelles exécutives font une différence sur votre santé mentale et physique et sur votre qualité de vie. De mauvaises compétences peuvent affecter votre capacité à réussir à l’école, à trouver et à conserver un emploi ou à entretenir des liens sociaux solides.

Il existe trois principales fonctions exécutives :

• Mémoire de travail.
• Flexibilité cognitive.
• Contrôle des inhibitions.

Les recherches suggèrent que les principales fonctions exécutives se développent à différents moments de la vie, dès la petite enfance. La plupart des types de fonctions exécutives deviennent moins efficaces avec l’âge.

Mémoire de travail

Vous comptez sur la mémoire de travail pour donner un sens aux informations que vous recevez ou aux événements qui se produisent au fil du temps. Par exemple, supposons que vous receviez vos actualités sur un site Web qui publie des mises à jour fréquentes. La mémoire de travail est la façon dont vous intégrez de nouvelles informations provenant d’une mise à jour sur un problème spécifique avec ce que vous avez lu auparavant pour ajuster votre façon de penser et de ressentir le problème.

La recherche montre que la fonction exécutive de votre mémoire de travail se développe pendant l’enfance et l’adolescence et atteint son apogée au début de la trentaine. Cette fonction commence à décliner après 35 ans et jusqu’à l’âge moyen et la vieillesse (65 ans et plus).

Flexibilité cognitive

La flexibilité cognitive entre en jeu lorsque vous devez vous adapter au changement, qu’il s’agisse de votre situation personnelle ou d’un changement dans votre environnement.

Vous faites preuve de flexibilité cognitive lorsque vous êtes capable de changer de vitesse en douceur entre les tâches, les processus de pensée et les situations. Vous utilisez la flexibilité cognitive lorsque vous effectuez plusieurs tâches, par exemple, répondre à la question d’un collègue tout en écrivant un e-mail.

Vous utilisez également la flexibilité cognitive lorsque vous faites preuve d’empathie, comme si vous réfléchissiez à un problème du point de vue d’une autre personne. De même, vous utilisez cette compétence de fonction exécutive pour changer de cap lorsque vous devez résoudre un problème et réaliser que la solution que vous aviez en tête ne fonctionnera pas.

Certains experts estiment que les enfants commencent à développer leur flexibilité cognitive à l’âge de 3 ans et terminent leur développement à 12 ans. D’autres experts estiment que cette fonction exécutive continue de s’améliorer jusqu’à environ 29 ans.

Contrôle d’inhibition (contrôle inhibiteur)

Cette compétence se concentre sur la façon dont vous contrôlez vos pensées, vos émotions et votre concentration. En utilisant le contrôle inhibiteur, vous êtes capable de gérer vos réactions aux situations.

Par exemple, vous utiliserez cette compétence de fonctionnement exécutif lorsque vous vous concentrerez sur une conversation dans un bureau bruyant en bloquant (inhibant) consciemment les autres conversations et le bruit. Et si cette conversation de bureau prend une tournure qui vous met en colère ou vous rend anxieux, le contrôle de l’inhibition est la façon dont vous résistez à l’envie de faire quelque chose que vous regretterez plus tard, comme perdre votre sang-froid et quitter le bureau en trombe.

La recherche suggère que le développement du contrôle de l’inhibition commence dès la petite enfance et commence à décliner lorsque vous atteignez la soixantaine.

Quelles conditions ou problèmes peuvent affecter la fonction exécutive ?

Le lobe frontal de votre cerveau gère la fonction exécutive. Bien que tout ce qui affecte vos tissus cérébraux puisse affecter votre lobe frontal et vos fonctions exécutives, certaines conditions neurodéveloppementales (liées au développement du cerveau) impliquent spécifiquement des effets et des symptômes du lobe frontal.

Les prestataires de soins de santé peuvent qualifier les problèmes de fonctions exécutives de symptômes de dysfonctionnement exécutif. Les problèmes de santé mentale pouvant entraîner un dysfonctionnement exécutif comprennent le trouble de déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH) et les troubles du spectre autistique.

Par exemple, si vous souffrez de TDAH, il peut être difficile pour vous de gérer votre comportement (contrôle inhibiteur ou contrôle de l’inhibition). Il peut être difficile pour vous de mémoriser (stocker) des informations et d’intégrer ces informations à de nouvelles informations (mémoire de travail).

Les lésions cérébrales et les troubles dégénératifs du cerveau pouvant provoquer des symptômes de dysfonctionnement exécutif comprennent :

• La maladie d’Alzheimer.
• Tumeurs cérébrales.
• Démence.

Mais les experts affirment que d’autres facteurs, comme le stress, la solitude, le manque de sommeil et le manque d’exercice, peuvent également affecter vos fonctions exécutives.

Existe-t-il des moyens de tester la fonction exécutive ?

Oui, votre médecin (généralement un neurologue) peut procéder à un examen neurologique. Ils peuvent demander des tests spécifiques pour évaluer certains types de compétences fonctionnelles exécutives.

Le test de Stroop, par exemple, évalue le contrôle de l’inhibition. Dans ce test, les chercheurs demandent aux participants d’ignorer certaines informations et de se concentrer sur d’autres informations.

Par exemple, si vous passez un test de Stroop, les examinateurs peuvent afficher une image du mot « rouge » écrit en vert et vous demander de prononcer le mot que vous voyez. Pour donner la bonne réponse, vous devez ignorer l’envie de dire « vert » et prononcer le mot « rouge ».

Comment puis-je améliorer mes niveaux de fonctions exécutives ?

Les experts recherchent différentes façons d’améliorer les compétences fonctionnelles exécutives. Ces recherches vont des moyens d’améliorer les compétences affectées par la santé mentale ou les problèmes médicaux au renforcement des compétences des personnes qui ne souffrent pas de maladie sous-jacente. Voici quelques exemples :

• Entraînement cognitif informatisé: La recherche montre que certains enfants ayant des troubles d’apprentissage peuvent bénéficier d’activités de formation pour améliorer la mémoire des mots et la flexibilité cognitive.
• Entraînement au neurofeedback: Les premiers résultats de recherches montrent que l’entraînement par neurofeedback peut améliorer la flexibilité cognitive. Dans l’entraînement au neurofeedback, vous travaillez à réguler l’activité qui pilote des fonctions exécutives spécifiques.
• Entraînement à la pleine conscience: Pratiquer la méditation ou participer à une thérapie cognitive basée sur la pleine conscience peut aider à améliorer le contrôle des inhibitions.
• Exercice: En général, les recherches suggèrent que l’exercice régulier est bon pour la santé physique et mentale globale. Mais l’exercice qui vous fait utiliser votre cerveau (compétences cognitives) et votre corps fait davantage pour améliorer la fonction exécutive. Par exemple, jouer au basket-ball sollicite vos capacités exécutives :
  • Vous utilisez la mémoire de travail pour transmettre le ballon de basket à un autre joueur, car vous traitez des informations en temps réel sur l’endroit où se trouve actuellement ce joueur et où il ira probablement ensuite.
  • Vous utilisez le contrôle d’inhibition, qu’il s’agisse de garder la tête dans le jeu ou de résister à la tentation de tirer au lieu de passer le ballon.
  • Vous utilisez votre flexibilité cognitive pour gérer des circonstances qui changent rapidement, comme une blessure qui met un coéquipier sur le banc et met un nouveau coéquipier dans le jeu. Si vous n’avez pas pratiqué ou joué à un jeu avec ce nouveau coéquipier, vous devrez prédire ses forces et ses faiblesses et changer de stratégie.

Quelle que soit l’activité que vous pratiquez pour améliorer vos fonctions exécutives, des études montrent que les progrès disparaissent une fois que vous arrêtez l’activité.