L’herpès génital causé par le virus de l’herpès simplex de type 2 (HSV-2) est l’une des infections sexuellement transmissibles (IST) les plus courantes dans le monde. Selon les données des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), plus d’un demi-million de nouvelles infections à HSV-2 se sont produites aux États-Unis en 2018.
Mais le nombre réel de cas pourrait bien dépasser cette estimation. En effet, de plus en plus d’infections par l’herpès génital sont causées par un virus apparenté appelé virus de l’herpès simplex de type 1 (HSV-1), le type associé aux boutons de fièvre.
Ce qui rend l’ampleur de l’épidémie d’autant plus préoccupante, c’est que la plupart des personnes atteintes d’herpès génital ne savent pas qu’elles en sont atteintes.
Cet article examine en profondeur les causes et l’ampleur de l’épidémie d’herpès génital aux États-Unis, y compris les facteurs de risque et les groupes touchés de manière disproportionnée par les infections. Apprenez des faits sur l’herpès.
Aperçu de l’herpès génital
L’herpès génital est une IST causée principalement par le virus de l’herpès simplex de type 2 (HSV-2). L’infection virale déclenche l’apparition de minuscules cloques sur les organes génitaux ou le rectum qui s’ouvrent en ulcères douloureux et suintants. Les épidémies ont tendance à être spontanément résolutives, mais peuvent réapparaître, parfois fréquemment.
Au cours des dernières décennies, de plus en plus d’infections à herpès génital sont causées par le HSV-1, le type associé à l’herpès buccal (boutons de fièvre). La transmission génitale du virus se fait par le sexe oral. Les symptômes se distinguent souvent de ceux du HSV-2.
L’herpès peut être diagnostiqué par un examen physique et un prélèvement des plaies d’herpès. Des analyses de sang sont également disponibles pour confirmer le diagnostic.
Il n’existe aucun remède contre l’herpès génital, mais il existe des médicaments antiviraux qui peuvent réduire la gravité et la durée d’une épidémie (et parfois même l’éviter). Chez les personnes atteintes d’herpès chronique (persistant), des antiviraux quotidiens à faible dose peuvent être prescrits pour réduire la fréquence des poussées.
Symptômes légers ou inexistants
Selon le CDC, la plupart des personnes atteintes d’herpès génital sont soit asymptomatiques (sans symptômes), soit présentent des symptômes légers qui passent facilement inaperçus ou sont confondus avec d’autres affections.
Comment l’herpès se transmet
L’herpès se transmet le plus efficacement par contact génital direct avec une lésion herpétique, mais il peut également se transmettre par contact peau à peau avec une personne présentant une infection active mais ne présentant aucun symptôme.
Ce dernier mode de transmission, appelé excrétion génitale asymptomatique, se produit lorsque le virus se réactive et élimine littéralement les virus de la partie du corps où l’infection initiale s’est produite.
Chez les personnes atteintes du HSV-2 asymptomatique, l’excrétion peut survenir par épisodes tout au long de l’année, transmettant silencieusement l’infection sans même que la personne s’en rende compte.
L’herpès peut également être transmis à un enfant lors de l’accouchement ou peu de temps après la naissance si le bébé entre en contact avec des lésions présentes sur le parent qui l’a donné naissance. On parle alors de transmission maternelle ou de transmission périnatale. Plus rarement, le virus peut être transmis alors que le fœtus est encore dans l’utérus.
Quelle est la fréquence de l’herpès génital ?
Parmi les huit IST les plus courantes aux États-Unis : la chlamydia, l’herpès génital, la gonorrhée, l’hépatite B, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), le virus du papillome humain (VPH), la syphilis et la trichomonase, l’herpès génital se classe au cinquième rang en termes de nouvelles infections annuelles, mais au deuxième rang en termes de nombre de personnes vivant actuellement avec la maladie.
Selon le CDC, environ 18,6 millions de personnes vivent avec le HSV-2 aux États-Unis. Dans son enquête la plus récente, le CDC a estimé que 572 000 nouvelles infections se sont produites en une seule année.
Aux États-Unis, environ 1 personne sur 8 âgée de 14 à 49 ans est atteinte du HSV-2.
On ne sait pas combien de cas supplémentaires pourraient être causés par le HSV-1, mais des estimations prudentes le situent à plusieurs dizaines de milliers chaque année.Ce chiffre pourrait être plus élevé étant donné qu’aux États-Unis, près de la moitié des personnes âgées de 14 à 49 ans seraient atteintes du HSV-1.
Malgré cela, des études ont montré que les taux de HSV-1 et HSV-2 ont diminué régulièrement au cours des deux dernières décennies, en partie grâce à des comportements sexuels plus sûrs.
Herpès génital par race/origine ethnique
Comme pour la plupart des maladies infectieuses, l’herpès génital est plus répandu parmi certains groupes raciaux/ethniques que d’autres. Cela est particulièrement vrai pour les Noirs aux États-Unis, qui sont près de 4 fois plus susceptibles d’être atteints du HSV-2 que les Blancs.
Les causes de cette disparité sont nombreuses, notamment la pauvreté et l’accès limité aux soins de santé et au diagnostic. Le racisme institutionnel et la discrimination en matière de soins de santé peuvent également souvent décourager les gens de rechercher les soins dont ils ont besoin. De plus, vivre dans une communauté où les taux d’IST sont déjà élevés augmente le risque d’infection.
Plus inquiétant encore est le fait que l’herpès génital augmente le risque de contracter le VIH, en partie parce que les plaies ouvertes permettent au VIH d’accéder plus facilement à l’organisme et que la réponse inflammatoire attire les cellules immunitaires (appelées lymphocytes T CD4) que le VIH cible pour l’infection.
En raison de ces facteurs de risque croisés, des études suggèrent que l’herpès génital chez les Noirs augmente leur vulnérabilité au VIH trois fois plus que chez les Blancs.
Herpès génital par âge et sexe
Aux États-Unis, la plupart des nouvelles infections à HSV-2 surviennent chez des personnes de moins de 50 ans qui ont tendance à être plus actives sexuellement. Comme l’herpès génital ne disparaît pas, la prévalence (la proportion de personnes touchées sur une période donnée) augmentera avec l’âge.
Les données du National Center of Health Statistics démontrent comment la prévalence du HSV-2 aux États-Unis augmente avec l’âge :
- 14 à 19 ans: 0,8% de prévalence
- 20 à 29 ans: 7,6% de prévalence
- 30 à 39 ans: 13,3% de prévalence
- 40 à 49 ans: 21,2% de prévalence
En bref, plus vous vieillissez, plus vous risquez d’avoir l’herpès si vous êtes sexuellement actif et si vous présentez des facteurs de risque de la maladie.
Risque d’herpès génital chez les femmes
Les femmes sont près de deux fois plus susceptibles que les hommes d’être atteintes d’herpès génital (15,9 % contre 8,2 %). Cette disparité est due en grande partie à l’anatomie féminine dans laquelle les tissus muqueux du vagin sont plus poreux et vulnérables aux minuscules déchirures qui augmentent encore le risque d’infection.
Causes de l’herpès génital et facteurs de risque
L’herpès génital constitue un énorme problème de santé publique, car il n’est pas nécessaire qu’une personne présente des symptômes pour infecter autrui. Étant donné que de nombreuses personnes atteintes du HSV-2 ignorent qu’elles sont infectées, elles peuvent continuer à propager le virus sans même le savoir.
On estime que 87,4 % des personnes infectées entre 14 et 49 ans n’ont jamais reçu de diagnostic de HSV-2 et ne se rendent peut-être même pas compte qu’elles sont porteuses du virus.
Les facteurs de risque de l’herpès génital comprennent :
- Relations sexuelles orales, vaginales ou anales sans préservatif
- Plusieurs partenaires sexuels
- Partenaires sexuels anonymes
- Avoir d’autres IST, y compris le VIH (qui peuvent réduire vos défenses immunitaires contre l’infection)
Quels sont les taux de mortalité liés à l’herpès génital ?
Pour la plupart des gens, l’herpès génital peut être aggravant et perturbateur, mais il n’est pas associé à un risque accru de décès. La seule exception concerne les nouveau-nés, chez qui une infection herpétique peut être catastrophique.
Le VHS néonatal survient lorsqu’une personne atteinte d’herpès génital transmet le virus à son bébé avant, pendant ou peu après l’accouchement. Il s’agit d’une maladie rare qui touche environ 15,7 naissances sur 100 000 aux États-Unis.La plupart des transmissions se produisent lorsque le bébé passe par le canal génital.
HSV néonatal
Un nouveau-né sur quatre infecté par le HSV souffrira d’herpès disséminé dans lequel le virus peut se propager aux yeux, à la peau, à la bouche, au foie, aux poumons et au tube digestif. Même avec un traitement agressif, 1 bébé sur 3 mourra.
Si le système nerveux central est affecté, cela peut conduire à l’herpès simplex.encéphalite(HSE), une maladie qui provoque un gonflement sévère du cerveau et entraîne la mort dans 70 % des cas.Alors que le HSV-1 est la cause la plus fréquente d’HSE chez les adultes, le HSV-2 est souvent le coupable chez les nouveau-nés.
Dépistage et détection précoce
Contrairement à certaines IST, les tests sanguins de routine (appelés tests sérologiques) ne sont pas recommandés aux personnes qui ne présentent pas de symptômes d’herpès. Cependant, si l’on craint une exposition ou de nouveaux symptômes, ce test peut être recommandé. Les gens devraient parler avec un professionnel de la santé pour déterminer si des analyses de sang sont nécessaires.
Bien que des analyses de sang ne soient pas effectuées systématiquement, le dépistage des IST devrait inclure un examen approfondi pour rechercher des lésions herpétiques sur les organes génitaux (y compris un examen au spéculum pour les femmes afin de rechercher des lésions sur le col de l’utérus).
Le CDC recommande des analyses de sang si vous présentez des symptômes d’herpès génital. Des tests doivent également être effectués si vous êtes enceinte et avez des relations sexuelles avec une personne atteinte d’herpès.
Les tests peuvent également être utiles si :
- Vous n’êtes pas enceinte mais vous avez des relations sexuelles avec une personne atteinte d’herpès.
- Vous avez eu un partenaire sexuel atteint d’herpès.
- Vous souhaitez un examen complet des IST, surtout si vous avez plusieurs partenaires sexuels.
Résumé
L’herpès génital est la cinquième infection sexuellement transmissible la plus courante aux États-Unis en termes de nouvelles infections et la deuxième en termes de nombre de personnes vivant avec la maladie.
Actuellement, plus de 18 millions de personnes aux États-Unis sont atteintes du virus de l’herpès simplex de type 2 (HSV-2), le type le plus couramment associé à l’herpès génital. En 2018, plus de 570 000 personnes ont été nouvellement infectées. La majorité des personnes atteintes d’herpès génital n’ont aucune idée qu’elles sont atteintes de la maladie.
Les femmes plus que les hommes et les Noirs plus que les Blancs ont une prévalence disproportionnellement plus élevée d’herpès génital. Bien que le dépistage sanguin puisse ne pas être conseillé, il est recommandé de discuter avec un professionnel de la santé de la manière de prévenir l’exposition et de savoir si vous devez subir un test sanguin.
Un mot de Gesundmd
Si vous présentez un risque d’herpès génital, vous devez prendre des mesures plus importantes pour éviter l’infection, car les préservatifs n’offrent qu’une protection partielle.En fin de compte, toute zone non couverte par un préservatif présente toujours le potentiel de propager le virus par contact peau à peau.
Si vous êtes sexuellement actif, la meilleure façon de réduire votre risque est de limiter votre nombre de partenaires sexuels et d’utiliser régulièrement des préservatifs.
Si vous souffrez d’herpès, vous pouvez réduire vos risques d’infecter d’autres personnes en évitant les rapports sexuels pendant une épidémie ou lorsque vous présentez les premiers signes d’une épidémie (comme des picotements ou des brûlures à l’endroit où se produisent habituellement les épidémies).
Si vous avez des poussées fréquentes, demandez à votre médecin si la prise quotidienne de médicaments antiviraux (appelés prophylaxie contre l’herpès) peut vous aider. En gardant le virus sous contrôle, vous êtes moins susceptible d’infecter les autres.
