Emplacement et fonction du thymus

Le thymus est situé dans la poitrine, derrière le sternum (sternum). Il fait partie du système lymphatique et joue un rôle important dans le système immunitaire en créant des lymphocytes appelés lymphocytes T. Ces cellules trouvent et détruisent les agents pathogènes comme les bactéries circulant dans le sang.

Bien que le thymus soit parfois appelé une glande, il n’est pas structuré comme telle. Il ne faut pas la confondre avec la glande thyroïde, située dans le cou.

Cet article explore la localisation du thymus, son anatomie, sa fonction et les troubles du thymus.

Emplacement du thymus

Le thymus est situé au sommet du sternum (sternum), près de la clavicule. Il réside entre le sternum et la crosse aortique. Le thymus mesure environ 1 à 2 pouces de large sur un demi-pouce d’épaisseur à la naissance. L’organe grossit tout au long de l’enfance jusqu’à ce qu’il commence à rétrécir à l’adolescence.

Anatomie du thymus

Le thymus est encapsulé par une paroi constituée de tissu de type collagène. À l’intérieur, l’organe est divisé en deux lobes principaux avec des lobules irréguliers (sous-lobes), chacun contenant plusieurs structures et types de cellules :

• Cortex: La plus proche de la paroi de l’organe, la région du cortex contient des lymphocytes T en développement.
• Moelle: Région proche du centre de chaque lobule, la moelle contient des cellules T pleinement développées.
• Epithélioréticulairecellules: Ces cellules créent des parois qui divisent l’organe en un réseau de sections contenant les cellules T en développement et matures.
• Vaisseaux sanguins: La capsule et les parois lobulaires contiennent des vaisseaux sanguins pour fournir de l’oxygène aux tissus de l’organe.
• Vaisseaux lymphatiques: Semblables aux vaisseaux sanguins, les vaisseaux lymphatiques transportent le liquide lymphatique à travers le système lymphatique du corps, y compris le thymus.
• Macrophages: Ces cellules du système immunitaire travaillent avec les cellules épithéliales thymiques et les cellules dendritiques pour éliminer les cellules T autoréactives.

Variations anatomiques

La forme du thymus peut varier considérablement chez les nourrissons, s’étendant parfois au-dessus de la clavicule. Les nourrissons peuvent naître avec une hypertrophie du thymus qui exerce une pression sur la trachée (trachée), le cœur ou d’autres structures. Il n’est pas toujours recommandé de retirer le thymus dans ces cas-là, car cela peut nuire au développement du système immunitaire.

Fonction du thymus

La fonction principale du thymus est de produire des globules blancs appelés lymphocytes T (cellules T). Ces cellules sont appelées cellules T car elles sont principalement produites dans le thymus.

Le thymus produit des cellules T avant la naissance et poursuit ce processus de manière robuste depuis la naissance jusqu’à l’adolescence, puis à un rythme plus lent.

Il existe plusieurs variétés de lymphocytes T qui jouent divers rôles dans la réponse immunitaire. Les types de lymphocytes T les plus courants et leurs rôles sont :

• Cellules T4 ou CD4 : elles aident à coordonner la réponse immunitaire en activant d’autres cellules immunitaires et en produisant des cytokines (produits chimiques impliqués dans le processus inflammatoire).
• CD8+ ou lymphocytes T tueurs : Ces cellules reconnaissent et éliminent les cellules infectées par des virus, des bactéries intracellulaires ou d’autres agents pathogènes.

Peut-on vivre sans Thymus ?
De nombreux adultes qui subissent une ablation du thymus peuvent bien vivre sans cette glande. Certaines données indiquent que le risque de cancer et de maladies auto-immunes augmente. Chez les enfants dont le thymus a été retiré tôt dans la vie, l’ablation du thymus pourrait avoir un impact plus important sur le développement immunitaire ; cependant, les recherches sont contradictoires et des recherches supplémentaires doivent être menées.

Production d’hormones thymiques

Le thymus produit également des hormones spécifiques qui profitent au système immunitaire, notamment :

• Thymopoïétineetthymuline: Ces hormones jouent un rôle crucial dans la transformation des cellules T en défenseurs contre les maladies.
• Thymosine: Cette hormone améliore la capacité du système immunitaire à réagir aux agents pathogènes potentiels.
• Facteurs thymiques humoraux: Ces hormones amplifient la réaction du système immunitaire aux agents pathogènes, y compris aux menaces virales.

Conditions qui affectent le thymus

Bien que le thymus ralentisse la production de cellules T après l’adolescence en raison de l’involution (rétrécissement), il peut être affecté par le cancer. Les deux principaux types de cancer pouvant survenir au niveau du thymus sont :

• Thymome: Tumeur du thymus provenant des cellules épithéliales
• Carcinome thymique: Une forme distincte et plus agressive de tumeur épithéliale thymique qui peut métastaser (se propager à des endroits éloignés)

Le thymome et le cancer du thymus sont rares. Le risque de développer un cancer du thymus augmente si une personne souffre de l’une de ces autres conditions médicales :

• Myasthénie grave : une maladie auto-immune et neuromusculaire chronique
• Lupus : une maladie auto-immune qui provoque une inflammation chronique systémique (à l’échelle du corps)
• Polyarthrite rhumatoïde : maladie auto-immune qui provoque une inflammation chronique des tissus articulaires

Symptômes du cancer du thymus

Bien que rares, les cancers du thymus surviennent chez environ 400 personnes chaque année.Les symptômes du cancer du thymus comprennent :

• Essoufflement
• Douleur dans la poitrine
• Enrouement
• Toux
• Faiblesse musculaire
• Difficulté à mâcher et/ou à avaler
• Difficulté à fermer les yeux

Essais

Les médecins peuvent utiliser des tests d’imagerie, notamment l’échographie, la tomodensitométrie (TDM) ou l’imagerie par résonance magnétique (IRM), pour évaluer la taille du thymus d’un nourrisson. Les mêmes tests peuvent être utilisés conjointement avec des analyses de laboratoire (sang) en cas de suspicion de thymome ou de cancer thymique.

Lorsqu’ils soupçonnent une maladie auto-immune, les prestataires de soins de santé prescriront probablement des tests pour détecter des auto-anticorps spécifiques, des marqueurs inflammatoires ou d’autres indicateurs spécifiques à la maladie.