Votre foie peut-il se régénérer si vous souffrez de cirrhose ?
Ces dernières années, la possibilité d’obtenir une régression de la fibrose hépatique a suscité un grand intérêt, compte tenu des résultats obtenus avec le traitement du virus de l’hépatite C chronique. Cependant, il existe actuellement une controverse sur la signification des termes réversion et régression de la fibrose et de la cirrhose du foie. L’inversion de la cirrhose implique une restauration complète de l’architecture hépatique jusqu’à la normalité, avec disparition de celle-ci ; au lieu de cela, la régression consiste en une « amélioration » de la fibrose/cirrhose à un degré inférieur à celui initialement constaté, arrivant dans certains cas à la normalité.
La possibilité d’arrêter ou de disparaître la fibrose/cirrhose constitue un axe de recherche important des dernières décennies qui remet en question la « vieille » conception de l’irréversibilité de la fibrose hépatique, considérée comme une altération unidirectionnelle sans possibilité de retour.
Fibrogenèse hépatique
La fibrose hépatique est considérée comme une réponse à la cicatrisation, qui vise à limiter les lésions tissulaires produites par les lésions chroniques du foie, indépendamment de l’étiologie, mais lorsque l’agression est persistante, ce processus de cicatrisation peut produire une altération de l’architecture hépatique en raison de l’apparition d’une cirrhose, caractérisée par des bandes de fibrose, des nodules de régénération parenchymateuse et une distorsion vasculaire.
La composition de la cicatrice fibreuse hépatique est similaire, quelle que soit la cause de la lésion, qu’elle soit d’origine virale (virus de l’hépatite B ou C), médicamenteuse, alcoolique, maladies auto-immunes ou métaboliques (Hémochromatose, Wilson…).
La fibrose survient aux endroits les plus blessés et nécessite généralement que le stimulus nocif persiste pendant plusieurs mois ou années.
Alors que ce processus était traditionnellement considéré comme irréversible, les preuves cliniques et expérimentales suggèrent le contraire.
L’examen d’échantillons histologiques de patients atteints de maladies hépatiques chroniques d’étiologies diverses traitées avec succès avec leurs thérapies respectives, ainsi que d’échantillons de modèles animaux de fibrose, indiquent que la fibrose est un processus bidirectionnel et dynamique dans lequel la récupération et le remodelage peuvent se produire dans le tissu cicatriciel, principalement dans les étapes initiales. Cependant, on ne sait toujours pas à partir de quel moment la cirrhose ne réapparaît pas ou est irréversible.
Pour que la fibrose se déclenche, certains éléments (qui dérivent de la lésion des hépatocytes et pas nécessairement de la présence de cellules inflammatoires) sont nécessaires, comme cela a été démontré par exemple dans l’hémochromatose, dans laquelle il n’y a pas de cellules inflammatoires.
Histologiquement, le foie est composé de cellules parenchymateuses (hépatocytes) et de cellules non parenchymateuses. Les hépatocytes représentent 80 % du volume hépatique et les cellules non parenchymateuses 6,5 % du total du foie et 40 % de celles-ci se trouvent dans les sinusoïdes hépatiques, dans lesquelles se trouvent trois types de cellules : les cellules endothéliales, les cellules de Kupffer et les cellules étoilées hépatiques.
Les cellules étoilées hépatiques sont des cellules périsinusoïdales situées dans l’espace sous-endothélial de l’espace de Disse, qui, dans leur état de repos, ont pour fonction principale de servir de réservoir de rétinoïdes (vitamine A et ses métabolites).
Cependant, face à des stimuli agressifs comme un virus, de l’alcool ou autres, par le processus « d’activation », ces cellules se transforment en d’autres totalement différentes, morphologiquement similaires aux myofibroblastes (il s’agit du type de cellules mésenchymateuses responsables de la cicatrisation des plaies et de la réparation des tissus dans tous les organes et dans divers états physiologiques) mais avec de multiples fonctions supplémentaires comme la production de matrice extracellulaire et de cytokines pro-inflammatoires. Ce myofibroblaste se caractérise par sa prolifération, son activité contractile et sa fibrogenèse (développement du tissu fibreux). Les cellules étoilées hépatiques ont été identifiées dans les années 1990 comme une source importante de collagène dans le foie et, à partir de cette connaissance ; la fibrose hépatique a commencé à faire l’objet d’une plus grande attention. Ces cellules sont en contact physique avec les hépatocytes et avec les cellules endothéliales des sinusoïdes hépatiques avec leurs prolongements cytoplasmiques.
On estime que 85 % de la vitamine A contenue dans le foie se trouve dans les cellules étoilées hépatiques.
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