La perte de l’odorat peut être un signe avant-coureur de la maladie d’Alzheimer

La perte de l’odorat n’est peut-être plus fortement corrélée au COVID, mais de nouvelles recherches relient le phénomène à une condition différente.

Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Chicago a découvert un lien possible entre un gène associé à la maladie d’Alzheimer et la perte de l’odorat vers l’âge de 65 ans. Sur la base de ces résultats, les chercheurs pensent que la perte de l’odorat vers cet âge pourrait être un signe avant-coureur d’une maladie neurodégénérative.

L’étude comprenait 865 personnes qui ont été testées à intervalles de 5 ans. Les tests ont examiné leur capacité à détecter les odeurs et leur ont demandé quelle odeur ils sentaient. Un échantillon d’ADN a également été prélevé pour déterminer quels participants étaient porteurs du gène APOE e4, un facteur de risque connu de développement de la maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs ont découvert que les personnes porteuses du gène étaient 37 % moins susceptibles de détecter les odeurs vers l’âge de 65 ans par rapport aux personnes non porteuses du gène. À 75 ans, les personnes porteuses du gène ont également commencé à perdre la capacité d’identifier les odeurs.

L’auteur de l’étude, Matthew GoodSmith, MD, a déclaré à Gesundmd que les résultats « n’ont identifié qu’une diminution relative de la capacité à détecter les odeurs chez les personnes porteuses du gène APOE e4 ». Cependant, GoodSmith a déclaré que l’équipe espère que la recherche « suscitera davantage d’intérêt pour la recherche sur les liens entre la perte d’odorat, le déclin cognitif et le risque de démence ».

Si vous perdez votre odorat, vous ne devriez pas vous inquiéter de la maladie d’Alzheimer. Voici ce que disent les experts.

Pourquoi l’odorat serait-il lié à la maladie d’Alzheimer ?

Les chercheurs savent déjà que la diminution de l’odorat est liée aux maladies neurodégénératives, notamment la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer. Souvent, les premiers signes de dégénérescence neuronale se produisent dans le cortex olfactif du cerveau, la partie qui contrôle votre odorat. 

Zara Patel, MD, oto-rhino-laryngologiste et spécialiste des troubles de l’odorat à Stanford Health Care, a déclaré à Gesundmd que l’étude récente n’est que la dernière d’une longue série ayant montré des résultats similaires.

“Les tout premiers signes de dégénérescence du cerveau sont localisés dans le cortex olfactif, donc bien sûr, la perte de ce sens serait le premier signe”, a-t-elle déclaré.

Votre capacité à sentir commence dans les muqueuses de notre nez. Les signaux électriques sont envoyés par le nerf olfactif directement au cortex olfactif du cerveau, qui traite l’odeur.

Le nerf olfactif envoie également des signaux aux parties du cerveau responsables des émotions et des souvenirs (amygdale et hippocampe, respectivement). Ces liens pourraient expliquer pourquoi certaines odeurs déclenchent des émotions et des souvenirs spécifiques.

La recherche suggère que la plupart des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer souffrent d’un dysfonctionnement olfactif, mais la raison de ce phénomène n’est pas entièrement comprise. Les scientifiques pensent que des modifications de certaines protéines neuronales et neurotransmetteurs dans les parties du cerveau qui nous aident à sentir peuvent jouer un rôle dans les premiers stades de la maladie.

D’autres maladies neurodégénératives qui peuvent affecter le sens de l’odorat comprennent :

• La maladie de Parkinson
• La maladie de Huntington 
• Sclérose en plaques (SEP)
• Déficience cognitive légère
• Les séquelles d’un accident vasculaire cérébral

L’odorat fait-il partie du diagnostic de la maladie d’Alzheimer ?

Selon l’Association Alzheimer, il n’existe aucun test permettant de confirmer qu’un patient souffre de démence. Au lieu de cela, les prestataires doivent généralement effectuer une variété de dépistages, de tests et d’analyses pour poser un diagnostic d’Alzheimer.

Les tests et dépistages actuels de la maladie d’Alzheimer comprennent :

• Antécédents médicaux 
• Examen physique (p. ex. vérifier la tension artérielle, revoir les médicaments, parler du mode de vie)
• Travaux de laboratoire de sang et d’urine
• Examen neurologique (p. ex. réflexes, force musculaire, parole, mouvements oculaires)
• Scanners cérébraux (par exemple, IRM, tomodensitométrie)
• Tests du liquide céphalo-rachidien (par exemple, ponction lombaire)

Même si la perte de l’odorat pourrait être un signe précoce de neurodégénérescence, elle n’est actuellement pas incluse dans les dépistages de la maladie d’Alzheimer et d’autres démences.

Toutefois, cela pourrait changer. Des chercheurs de l’Université de Warwick travaillent sur un test d’odorat et de goût qui pourrait faire partie d’un examen de santé de routine et du dépistage initial de la maladie d’Alzheimer.

Patel a déclaré qu’ils étaient également impliqués dans des recherches visant à trouver des moyens de tester l’odorat d’un patient dans le cadre du dépistage de la maladie d’Alzheimer.

“Mes recherches actuelles sont centrées sur le développement d’un appareil capable de tester objectivement l’odeur, car les méthodes de test actuelles sont entravées par de multiples biais qui pourraient affecter les résultats des tests”, a déclaré Patel. “C’est pourquoi je considère cette recherche si importante. J’espère également pouvoir utiliser cet appareil à l’avenir non seulement pour enregistrer les signaux des nerfs olfactifs, mais également pour stimuler les nerfs en vue d’une éventuelle récupération de la fonction.”

Quelles autres causes causent la perte de l’odorat ?

Le dysfonctionnement olfactif peut être causé par diverses conditions. Ces dernières années, le plus notable a été le COVID-19. Parfois, pendant la pandémie, la perte de l’odorat et du goût était l’un des symptômes les plus courants du virus.

Patel a déclaré qu’il existe un large éventail de conditions qui peuvent vous faire perdre votre odorat, allant d’assez inoffensives à graves :

• Âge plus avancé
• Traumatisme ou blessure
• Allergies
• Rhume ou grippe
• Congestion
• Infection des sinus 
• Polypes nasaux 
• Troubles métaboliques
• Troubles post-viraux
• Tumeur

Devriez-vous consulter un prestataire si vous perdez votre odorat ?

Vous n’avez pas nécessairement besoin de paniquer si vous remarquez des changements dans votre odorat, mais c’est un élément auquel il faut prêter attention.

Par exemple, si vous pensez que votre perte d’odorat est due à un rhume récent que vous avez attrapé, mais que votre état s’améliore et que votre odeur n’est pas revenue ou que les choses ne sentent pas « normales », ne l’effacez pas. Vous ne saurez pas ce qui se passe avec votre odorat tant que vous n’aurez pas consulté votre prestataire.

Cela pourrait s’avérer être quelque chose de simple qui s’améliorera tout seul. Sinon, vous devrez peut-être consulter un prestataire plus expert en odeurs. Si vous êtes plus âgé, que vous savez que vous portez le gène qui vous expose à un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer et que vous perdez votre odorat, votre médecin voudra peut-être que vous consultiez un neurologue pour des tests supplémentaires.

“Les gens devraient consulter un médecin expert en odeurs pour une évaluation et un bilan complets”, a déclaré Patel. “Plus la perte d’odorat dure longtemps avant une intervention définitive, plus il est difficile de ramener ce sens.”

Ce que cela signifie pour vous
Vous n’avez pas besoin de paniquer à propos de la maladie d’Alzheimer si vous perdez votre odorat, mais cela ne signifie pas que vous devez simplement l’oublier. Informez votre prestataire si votre odorat a changé, surtout s’il ne s’améliore pas. S’il s’agit d’un signe avant-coureur de quelque chose de plus grave, votre fournisseur peut vous aider à déterminer les prochaines étapes.