CERTAINS TRAITS FAMILIAUX sont passionnants à hériter, comme les yeux bleus de votre mère ou la capacité de chanter de votre père. D’autres traits… pas tellement. Si vous avez un parent atteint de polyarthrite rhumatoïde (PR) , vous vous demandez peut-être si cette maladie auto-immune est garantie de vous être transmise. La réponse courte n’est pas nécessairement. Votre connexion génétique peut certainement augmenter votre risque de développer une PR, mais il y a aussi d’autres facteurs en jeu, dont certains sont plus sous votre contrôle.

Mais d’abord, une introduction rapide sur RA. La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune inflammatoire qui n’a pas de cause distincte, mais qui se développe plutôt à travers un mélange de facteurs . Lorsque vous souffrez de polyarthrite rhumatoïde, votre système immunitaire confond les cellules saines de votre corps avec des envahisseurs dangereux (comme des bactéries ou des virus) et lance une attaque qui produit des produits chimiques inflammatoires. L’inflammation qui en résulte fait gonfler et blesser vos articulations, le plus souvent, mais sans s’y limiter, les articulations des mains, des poignets et des pieds. La maladie peut également endommager d’autres parties de votre corps, comme vos poumons et votre cœur. Les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde commencent généralement vers l’âge moyen, mais la polyarthrite rhumatoïde peut toucher des personnes de tous âges.

Gènes et PR

Des études suggèrent que les gènes sont responsables d’environ 60 % du risque de PR d’une personne. Cela dit, le risque génétique réel varie selon les différents groupes de personnes. Par exemple, les facteurs génétiques représentent plus de la moitié de la probabilité de développer la PR chez les personnes du nord de l’Europe, selon des études réalisées là-bas, tandis que dans d’autres communautés, la plupart des personnes atteintes de PR n’en ont pas d’antécédents familiaux.

Les chercheurs ont étudié environ 100 variantes génétiques différentes qui pourraient être impliquées dans la polyarthrite rhumatoïde. La plupart de ces gènes sont liés au fonctionnement du système immunitaire, et la majorité n’a qu’un léger effet sur le risque de PR.

Une variante du gène, appelée HLA-DR B1, représente la majeure partie du risque. HLA-DR-B1 fait partie d’un groupe de gènes appelés antigènes leucocytaires humains (HLA), qui aident votre système immunitaire à faire la distinction entre les protéines fabriquées par votre corps et les protéines fabriquées par les bactéries et les virus. Le problème avec les gènes HLA est qu’ils peuvent inciter votre système immunitaire à avoir des ratés contre votre propre corps. Jusqu’à 70 % des personnes atteintes de PR d’origine européenne sont porteuses de la variante du gène HLA-DR-B1, contre environ 30 % de l’ensemble de la population .

Bien que les gènes jouent un rôle dans le développement de la PR, ils ne racontent pas toute l’histoire. “Il y a un élément de chance et/ou de malchance”, déclare Peter Gregersen, MD, professeur de médecine moléculaire et généticien aux Feinstein Institutes for Medical Research à Manhasset, NY. En d’autres termes, votre risque n’est pas uniquement basé sur vos gènes – il y a d’autres variables à prendre en compte, comme la façon dont votre système immunitaire change au fil du temps et comment il interagit avec diverses parties de votre environnement.

Le Dr Gregersen utilise une analogie des vagues sur l’océan pour décrire le risque de PR. “[Les vagues] peuvent être plus grandes ou plus petites, selon les conditions, mais parfois elles peuvent être très grandes, comme des ‘ondes scélérates’. Si vous en rencontrez un, votre bateau risque de chavirer, mais ce n’est pas très prévisible. Pour quelqu’un qui a de solides antécédents familiaux, cette vague scélérate peut être déclenchée par quelque chose comme vieillir ou fumer.

Qu’est-ce que cela signifie si un membre de la famille est atteint de polyarthrite rhumatoïde ?

Avoir un parent ou même un frère ou une sœur atteint de la maladie ne garantit pas que vous la développerez également. En fait, cela n’augmente que légèrement votre risque. Les chances globales de contracter la polyarthrite rhumatoïde sont d’environ 1 %, note le Dr Gregersen. Donc, selon vos antécédents familiaux, dit-il, les vôtres pourraient être le double, ou 2 %, mais cela reste très faible.

Votre risque de contracter la polyarthrite rhumatoïde dépend du nombre de gènes que vous avez en commun avec le parent atteint de la maladie. Le plus grand risque concerne les jumeaux identiques, dont les gènes sont les plus similaires. Dans jusqu’à 15 % des cas où un jumeau est atteint de polyarthrite rhumatoïde, l’autre jumeau en sera également atteint. Le taux est d’environ 4 % chez les jumeaux fraternels , qui ne partagent que la moitié de leur ADN .

Avec chaque degré supplémentaire de séparation d’avec votre parent, la probabilité que vous développiez une PR diminue. Votre risque de contracter la polyarthrite rhumatoïde si votre frère, votre sœur ou un parent en est atteint est d’environ 0,8 % , contre 0,5 % chez une personne sans antécédents familiaux. Les maladies auto-immunes ont tendance à se regrouper dans les familles. Avoir un parent proche atteint de PR augmente également vos risques de contracter une maladie intestinale inflammatoire de plus de 30 %, de psoriasis de 65 % et de lupus de près de 200 %. Ce risque accru est en partie dû aux gènes partagés qui contribuent au développement de plus d’une maladie auto-immune, ainsi qu’aux risques environnementaux courants comme le tabagisme dans le ménage.

Autres facteurs de risque de PR

En plus de vos antécédents familiaux, le sexe peut augmenter votre risque de PR. Les femmes , par exemple, sont deux à trois fois plus susceptibles de contracter la PR que les hommes. Du bon côté, cependant, il existe des facteurs de risque que vous pouvez contrôler, comme certains choix de mode de vie.

“Le principal facteur environnemental dont nous savons qu’il modifie votre risque de polyarthrite rhumatoïde est le tabagisme”, déclare Brian LaMoreaux, MD, directeur médical principal d’Horizon Therapeutics à Chicago, IL. Fumer produit de l’inflammation et des auto-anticorps (protéines du système immunitaire qui attaquent votre propre corps), qui peuvent être impliqués dans le déclenchement de la maladie.

Deux autres facteurs de risque de PR sont le fait de ne pas avoir d’enfants et le surpoids. Ne pas avoir d’enfants augmente légèrement le risque de développer une PR. La théorie est que certaines des cellules du bébé en croissance sont transférées à sa mère pendant la grossesse et ont un effet protecteur. Le surpoids augmente également vos chances de contracter la polyarthrite rhumatoïde, et plus vous prenez de poids, plus votre risque augmente. Cela a probablement à voir avec des protéines inflammatoires appelées cytokines que les cellules graisseuses libèrent.

Pouvez-vous prédire votre risque de PR ?

En théorie, les experts peuvent prédire le risque de PR d’une personne. Grâce au séquençage génomique, un processus utilisé pour décoder toute la constitution génétique d’une personne, les scientifiques peuvent identifier les personnes porteuses de variantes génétiques qui augmentent leur risque de PR. Cependant, cette méthode n’est pas très pratique dans le monde réel car elle ne tient pas compte des facteurs environnementaux. “Le risque pour un individu particulier variera en fonction de ses gènes spécifiques, de son origine ethnique et d’autres facteurs environnementaux inconnus”, explique le Dr Gregersen.

Il pourrait un jour être possible de combiner la génétique avec d’autres biomarqueurs pour identifier les personnes à risque de PR avant qu’elles ne commencent à présenter des symptômes. Par exemple, les personnes porteuses de gènes à risque de PR pourraient se faire tester pour des biomarqueurs tels que les anticorps anti-citrullinés (anti-CCP), car la présence de ces protéines du système immunitaire dans le sang est un signe de PR. Les personnes ayant de forts antécédents familiaux et des biomarqueurs de PR pourraient alors être en mesure de prendre des immunosuppresseurs comme l’hydroxychloroquine ou le méthotrexate avant que leur PR ne progresse. Ces médicaments peuvent diminuer la gravité des symptômes de la PR et atténuer les dommages à long terme.

Dans une étude présentée à la conférence 2022 de l’Alliance européenne des associations de rhumatologie (EULAR), les personnes présentant des symptômes articulaires précoces qui prenaient du méthotrexate présentaient une progression plus lente de la maladie et moins de lésions articulaires que celles qui n’en prenaient pas. « [Les chercheurs] ont pu retarder et minimiser l’apparition d’une véritable polyarthrite rhumatoïde et améliorer la vie de ces patients », explique le Dr LaMoreaux.

Que pouvez-vous faire pour réduire votre risque ?

La chose la plus efficace que vous puissiez faire si vous avez de forts antécédents familiaux de PR est d’éviter les cigarettes et toute autre forme de tabac, disent les experts. En outre, ils conseillent de rester à l’écart des autres irritants pulmonaires, comme la poussière, les vapeurs chimiques ou les métaux que vous pourriez respirer si vous travaillez dans une industrie comme l’exploitation minière, la construction ou l’agriculture.

C’est aussi une bonne idée de consulter votre médecin au sujet de tout symptôme inhabituel qui apparaît. « Faites attention à votre corps », conseille le Dr LaMoreaux. “Si vous avez de la fièvre, des frissons, une diminution de l’appétit ou une perte de poids, consultez votre médecin. Ce sont des symptômes d’inflammation systémique. Et le moment le plus efficace pour traiter la PR est au début, dit-il. “Si vous pouvez y faire face de manière agressive dès le début, vous pouvez modifier la trajectoire de l’évolution de la maladie d’une personne.”