SI VOUS ÊTES SUR le point de subir une chirurgie du cancer du sein ou si vous l’avez récemment subie, il y a de fortes chances que vous ayez entendu parler du lymphœdème. Cette affection chronique (à ne pas confondre avec le lymphome , un groupe de cancers du sang) peut survenir après des interventions chirurgicales impliquant l’ablation de ganglions lymphatiques et se caractérise par « un gonflement très profond de tout le bras, de l’épaule à la main », précise Jules Cohen, MD, oncologue médical et professeur adjoint clinique de médecine à l’Université Stony Brook à Stony Brook, NY. Pour savoir si vous êtes à risque de développer un lymphœdème et quoi faire si vous le développez, continuez à lire.

Pourquoi le lymphoedème se produit

Le système lymphatique (auquel appartiennent les ganglions lymphatiques) aide à combattre les infections et transporte le liquide qui s’écoule des cellules et des tissus vers la circulation sanguine. Lorsque les ganglions lymphatiques sous le bras sont retirés dans le cadre d’une chirurgie mammaire, le liquide peut s’accumuler, provoquant un gonflement du bras. “Pendant de nombreuses années, la chirurgie du cancer du sein a impliqué non seulement l’ablation du cancer du sein, mais également l’ablation des ganglions lymphatiques de l’aisselle”, explique le Dr Cohen. En effet, si le cancer du sein se propage, les ganglions lymphatiques de l’aisselle, ou aisselle, sont généralement le premier endroit où il ira. Une fois que le cancer accède au système lymphatique, il a le potentiel de se déplacer vers des organes distants tels que le foie, les poumons et les os.

Au cours des dernières années, les chirurgiens ont changé leur approche et ont tendance à retirer moins de ganglions lymphatiques qu’auparavant, car il n’a pas été prouvé que leur suppression a amélioré les taux de survie . En plus de cela, l’ablation des ganglions lymphatiques s’accompagne d’un risque important d’effets secondaires, notamment de lymphœdème. Cependant, il n’y a pas que la chirurgie qui peut entraîner un lymphœdème. La radiothérapie, une autre forme de traitement du cancer du sein , sur les ganglions sous l’aisselle peut entraîner la formation de tissu cicatriciel qui bloque le drainage, déclenchant également la maladie, selon une revue publiée dans la revue Gland Surgery .

Qui est à risque de lymphœdème ?

Les personnes qui subissent une chirurgie du cancer du sein (mastectomie ou tumorectomie) sont à risque de lymphœdème, mais d’autres facteurs peuvent contribuer au développement de cette affection. Ceux-ci inclus:

• Cancer du sein avancé. Une étude publiée dans Lymphatic Research and Biology a révélé que le risque de lymphœdème était significativement plus élevé chez les personnes atteintes d’un cancer du sein de stade III que chez celles atteintes d’une maladie à un stade précoce.
• Dissection des ganglions lymphatiques axillaires , qui comprend l’ablation des ganglions lymphatiques sous le bras.
• Antécédents de lymphangite . Il s’agit d’une inflammation du système lymphatique due à une infection.
• Obésité. Le risque de lymphœdème est plus élevé chez les personnes ayant un IMC supérieur à 30, selon des recherches .
• Radiothérapie post-opératoire . Comme mentionné, le tissu cicatriciel peut perturber le processus de drainage.
• Infection de la plaie . Une infection cutanée peut aggraver le lymphœdème.

Avoir un ou plusieurs de ces problèmes ne signifie pas que le lymphœdème est une fatalité, mais cela augmente le risque d’une personne.

Quels sont les symptômes du lymphœdème ?

Comment savez-vous si le liquide lymphatique commence à s’accumuler dans votre corps? Eh bien, il y a un certain nombre de signes avant-coureurs – certains sont visibles, d’autres vous ne ferez que sentir.

• Douleurs, picotements et sensation d’inconfort dans les mains, la poitrine ou les aisselles
• Une sensation de lourdeur ou de plénitude dans ces zones
• Douleur lancinante ou picotements
• Tension dans les articulations telles que l’épaule, le coude, le poignet et la main
• Gonflement de la main, des doigts, du bras ou de la poitrine
• Les sous-vêtements et les manches sont plus serrés
• Les veines et les tendons des mains sont moins visibles
• La peau est tendue ou dure
• Fièvre ou symptômes pseudo-grippaux
• Éruption cutanée, rougeur et démangeaison

Comment le lymphœdème est-il diagnostiqué et traité ?

Obtenir un diagnostic de lymphœdème implique un examen physique de votre médecin, qui examinera vos signes et symptômes ainsi que vos antécédents médicaux. Votre médecin peut également commander des images de votre système lymphatique – comme une IRM, un scanner ou une échographie – ou demander une lymphoscintigraphie, un test qui implique une injection de colorant radioactif pour voir comment le liquide se déplace dans votre système lymphatique.

Si votre médecin confirme que vous avez un lymphœdème, il le classera par stade. Selon l’ American Cancer Society , il existe quatre stades de lymphœdème :

• Stade 0 : Pas de gonflement, mais il y a une sensation de plénitude et la peau est tendue.
• Stade 1 : Gonflement dans la zone touchée. Pour le cancer du sein, c’est généralement le bras ou la main.
• Stade 2 : Plus de gonflement qu’au stade 1 qui ne s’améliore pas avec l’élévation.
• Stade 3 : gonflement sévère pouvant affecter la capacité à lever le bras. La peau peut devenir dure et sèche et présenter des fuites de liquide ou développer des cloques.

Heureusement, maintenant que les médecins retirent généralement moins de ganglions lymphatiques pendant la chirurgie du cancer du sein, le lymphœdème est souvent moins grave qu’il ne l’était auparavant. De plus, il existe des moyens d’éliminer, ou du moins de gérer, vos symptômes. “L’ancienne compréhension était qu’une fois que vous avez un lymphœdème, vous ne pouvez jamais le guérir”, déclare Amber Guth, MD, professeur de chirurgie et directeur de la bourse interdisciplinaire sur le cancer du sein à NYU Langone à New York. “Nous avions l’habitude de voir un énorme gonflement des bras et des infections chroniques répétées. Maintenant, nous en sommes beaucoup plus conscients. Après la chirurgie, les patients reçoivent généralement un document décrivant les symptômes et les sensations auxquels ils doivent faire attention. Si un gonflement commence à se produire, l’objectif est que le patient commence une thérapie physique dès que possible. « Il existe des thérapeutes spécialisés dans le traitement du lymphœdème, comme le massage de drainage lymphatique pour aider à vider le liquide du bras », explique le Dr Guth. “Dans les premiers stades du lymphœdème, il peut être réversible.”

Les cas de lymphoedème qui ne sont pas réversibles sont considérés comme chroniques, mais même quand même, les symptômes peuvent être gérés. Par exemple, dans une clinique de l’Université Stony Brook, les patients font des étirements et des exercices de mise en charge pour les aider avec leur lymphœdème, explique le Dr Cohen. Les thérapeutes enveloppent parfois le bras du patient avec des bandages et des vêtements de compression, également, pour aider à réduire le liquide au moins de manière transitoire.

Dans certains cas, les interventions chirurgicales peuvent aider avec le lymphœdème. Une option est une greffe de ganglions lymphatiques, dans laquelle les ganglions lymphatiques sont déplacés d’une autre zone du corps vers la région affectée pour faciliter le drainage. Les chirurgiens peuvent également créer de nouvelles voies de drainage entre le système lymphatique et les vaisseaux sanguins pour aider à éliminer le liquide. Dans les cas graves, où les tissus du bras et de la main se sont durcis, l’élimination de ces tissus par liposuccion ou un scalpel peut améliorer la mobilité.

Pouvez-vous prévenir le lymphœdème ?

Bien que vous ne puissiez pas l’empêcher complètement, vous pouvez minimiser le risque de développer un lymphœdème, explique le Dr Cohen. Par exemple, au lieu de l’ancienne norme consistant à enlever tous les ganglions lymphatiques sous le bras, les chirurgiens du cancer du sein peuvent retirer deux ou trois ganglions, une procédure connue sous le nom de biopsie du ganglion sentinelle . Les risques de lymphœdème sont beaucoup plus faibles dans ces cas que si vous retiriez 15 à 20 ganglions lymphatiques, note le Dr Cohen. La probabilité de lymphœdème après une biopsie du ganglion sentinelle est d’environ 5 %, selon les informations publiées dans Lymphatic Research and Biology . Avec la dissection plus invasive des ganglions lymphatiques axillaires, le risque à vie de lymphœdème est de 15 % à 30 %.

Bottom line: Le lymphœdème est moins courant maintenant qu’il existe de nouvelles approches chirurgicales pour éliminer le cancer du sein. Néanmoins, si vous ressentez l’un des symptômes que nous avons mentionnés, il est préférable de consulter immédiatement un médecin, car le traitement de cette condition dans les premiers stades peut aider à l’inverser. Cela dit, si votre lymphœdème est chronique, il existe toujours des moyens de gérer et d’atténuer vos symptômes.