VOUS allumez la télé – il y a une conversation sur COVID-19. Vous faites défiler les titres sur votre téléphone—COVID-19. Les notifications de votre application d’actualités sont remplies, vous l’avez deviné, des dernières nouvelles sur COVID-19.

Les reportages liés au COVID-19 ont dominé l’actualité presque tous les jours pendant plus d’un an à ce stade. Pendant toute cette couverture, vous avez probablement entendu parler d’épidémie, de pandémie et d’endémie, mais malgré la façon dont ces termes sont utilisés, ils ne sont pas les mêmes. En fait, il existe des différences essentielles entre eux. Considérez ceci comme votre aide-mémoire sur le vocabulaire des virus.

Avant de pouvoir commencer à parler de la façon dont une maladie devient une épidémie ou une pandémie, nous devons comprendre comment elle s’implante dans la population générale. Tout commence par une épidémie, déclare Tina Q. Tan, MD, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et directrice médicale du programme de services internationaux aux patients et à destination au Lurie Children’s Hospital de Chicago et professeur de pédiatrie à la Northwestern University Feinberg School of Medicine.

“Une épidémie, c’est quand vous avez une augmentation soudaine et spectaculaire d’une maladie dans une certaine période de temps et dans une zone géographique”, explique le Dr Tan. “C’est une augmentation significative par rapport à ce qui pourrait être considéré comme un niveau de référence.” Prenez la rougeole, par exemple. “Normalement, la rougeole ne circule pas dans la population ici aux États-Unis car nous avons des taux de vaccination suffisamment élevés pour empêcher la circulation”, dit-elle. “Si tout à coup nous constatons plusieurs cas de rougeole dans une région, cela serait considéré comme une épidémie.”

Selon l’Association for Professionals in Infection Control and Epidemiology (APIC). Le type de maladie qui provoque une épidémie est souvent un virus. En effet, les virus ont tendance à se propager plus facilement, surtout s’ils sont transmis par voie respiratoire (air). Cependant, les épidémies peuvent également être bactériennes. Un bon exemple d’épidémie bactérienne est la salmonelle.

Quand une épidémie devient-elle une épidémie ? Tout est question de taille. “Une épidémie, c’est quand vous voyez plus de cas de maladie que prévu dans une zone donnée ou parmi un groupe spécifique de personnes sur une période donnée”, explique Richard A. Martinello, MD, expert en maladies infectieuses chez Yale Medicine à New Haven, CT. “Les scientifiques ont tendance à utiliser ‘épidémie’ pour une zone géographique plus large et ‘épidémie’ pour une zone géographique plus limitée.”

Fait intéressant, il n’y a pas de règles strictes sur le nombre de personnes qui doivent être infectées pour qu’un événement soit qualifié d’épidémie. Prenez la grippe, par exemple. « En règle générale, nous assistons chaque hiver à une éclosion du virus de la grippe dans tout le pays, et elle est déclarée épidémie », explique le Dr Martinello. Pourtant, au cours de la dernière décennie, les cas annuels ont varié entre 9,3 millions et 45 millions aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). (Cette année, en raison des masques, des fermetures et de la distanciation sociale pour empêcher la propagation du coronavirus, la grippe est loin d’être aussi répandue que les autres années, dit le Dr Tan.)

En termes simples, une pandémie est une épidémie mondiale , explique le Dr Martinello. « ‘Pan’ fait référence au monde entier », explique-t-il. Les pandémies ont non seulement tendance à infecter un nombre beaucoup plus important de personnes que les épidémies, mais elles provoquent aussi souvent des perturbations sociales et des difficultés économiques et autres en raison de leur nature généralisée, selon l’APIC.

De plus, les pandémies sont généralement causées par un nouvel agent pathogène (voir : SRAS-CoV-2), explique le Dr Martinello, ce qui signifie un agent qui n’a jamais été vu auparavant et contre lequel les gens n’ont aucune immunité – c’est pourquoi il se propage si rapidement parmi les population. Avant la pandémie de COVID-19, la dernière fois que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré une pandémie mondiale, c’était avec un nouveau virus H1N1 en 2009. Ce virus H1N1, comme le COVID-19, était un nouveau virus de la grippe. Le Dr Tan déclare : « Le H1N1 a été déclaré pandémie parce que nous voyions cette souche de grippe en très grand nombre dans plusieurs pays du monde. Il a d’abord été détecté aux États-Unis, puis s’est propagé rapidement à travers le pays et dans le monde.

Un virus H1N1 a également été à l’origine de la pandémie de grippe de 1918 qui a infecté 500 millions de personnes dans le monde et fait quelque 50 millions de morts, selon le CDC. Ce fut la pandémie la plus meurtrière du XXe siècle. COVID-19 pourrait s’avérer être le plus meurtrier du 21e siècle, mais cela ne sera pas connu avant la fin de 2100.

Grâce au COVID-19 et à un cycle d’actualités 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, on peut avoir l’impression que les pandémies sont soudainement partout. Il est vrai qu’avec les voyages internationaux si courants de nos jours, les organismes peuvent se propager assez rapidement à l’échelle mondiale. Cependant, les voyages internationaux ne sont pas une exigence pour une pandémie et n’entraînent pas nécessairement une pandémie. “Je ne dirais pas que les pandémies sont plus courantes”, déclare le Dr Tan. “Je pense que c’est juste qu’ils sont mieux reconnus maintenant.”

De même, les pandémies ne recherchent pas les zones urbaines par rapport aux zones rurales, même si cela peut sembler ainsi. «Les pandémies ne se concentrent pas davantage dans les zones urbaines, mais elles sont davantage reconnues en raison d’un nombre accru de personnes auxquelles la maladie peut se propager et de ressources accrues pour les tests», explique le Dr Tan. “Des personnes dans toutes les zones, qu’elles soient urbaines ou rurales, peuvent être et sont affectées.”

Si l’épidémie est nationale et la pandémie mondiale, l’endémie doit être… quoi ? Cela peut devenir déroutant, concède le Dr Martinello. Les épidémiologistes utilisent le terme endémique pour désigner une maladie qui est toujours présente dans une certaine population ou région, dit-il, plutôt que quelque chose de nouveau.

Le meilleur exemple d’endémie est le rhume. «Chaque année, surtout en hiver, les gens attrapent un rhume», explique le Dr Tan. « Les virus qui causent le rhume sont dans la communauté. Ils ne disparaissent pas vraiment. Lorsque la situation est mûre, ils provoquent essentiellement une infection, qui provoque un écoulement nasal, de la toux, de la fatigue et de la fièvre.

Si vous pensez : « Hé, ça ressemble énormément à une épidémie… », eh bien, vous ne vous trompez pas. Parfois, endémique et épidémique peuvent être utilisés ensemble, explique le Dr Martinello. « Par exemple, la grippe peut être endémique à une communauté, ce qui signifie qu’elle se trouve dans cette communauté et qu’elle se propage au sein de cette communauté. Vous pourriez également dire correctement que la communauté a une épidémie de grippe », dit-il. Pourriez-vous utiliser endémique ou épidémique dans ce cas ? Tu paries.

Le premier cas de syndrome respiratoire aigu sévère désormais connu sous le nom de SRAS-CoV-2 a été signalé à l’OMS en décembre 2019. Un mois plus tard, l’OMS a déclaré l’épidémie de COVID-19 une urgence sanitaire mondiale, mais ce n’est que le 11 mars, 2020, que l’OMS l’a déclaré pandémie mondiale. “L’OMS – du moins publiquement – attendait d’être sûr que le nouveau coronavirus (jamais vu auparavant chez l’homme) était épidémique sur les cinq continents”, déclare le Dr Martinello.

La terminologie change également à mesure que de nouveaux virus évoluent. Le VIH est un exemple d’une pandémie passée à laquelle on fait maintenant référence en des termes différents, explique le Dr Martinello. Signalé pour la première fois en République démocratique du Congo vers 1920, lorsque le VIH est passé des chimpanzés aux humains, entre le milieu et la fin des années 70, des cas sporadiques ont été signalés dans le monde entier. En 1980, il s’était propagé aux continents d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud, d’Europe, d’Afrique et d’Australie, et quelque 100 000 à 300 000 personnes étaient infectées. Parce qu’elle était mondiale, elle a été déclarée pandémie à l’époque. «Mais quatre décennies plus tard, nous avons beaucoup appris sur la prévention et le traitement, et bien qu’il soit encore endémique dans certaines régions et épidémique dans d’autres, il est rarement qualifié de pandémie», explique le Dr Martinello.

Habituellement, la façon dont une pandémie se termine est qu ‘«elle s’immisce en quelque sorte dans notre quotidien», explique le Dr Martinello. « Bien que le COVID ne disparaisse jamais complètement, à mesure que de plus en plus de personnes sont vaccinées et que de plus en plus de personnes développent une immunité, les gens ne tomberont plus aussi malades et moins en mourront. Au fil des années, ce ne sera plus «nouveau» pour nous, et la gravité de la maladie elle-même sera, espérons-le, bien, bien moindre que ce que nous avons vu au cours de la dernière année et plus.

La clé est d’être préparé. Selon le Dr Tan, “Chaque pays du monde devrait avoir une infrastructure et des protocoles en place afin que nous sachions comment gérer le prochain nouvel agent pathogène qui se présente et qui pourrait provoquer une pandémie.”