C’ÉTAIT EN AOÛT 2017 et Lashawnda Walker ne se sentait plus elle-même depuis près de cinq mois. Elle avait consulté de nombreux médecins au sujet de la terrible fatigue qui la tourmentait – certains jours, elle avait l’impression qu’elle ne pouvait même pas sortir son corps du lit.

À partir d’avril, son médecin traitant l’avait attribué à de longues heures de travail en tant que dépisteur auditif pour nouveau-né – elle dormait trop peu et était trop stressée. En juillet, Walker avait des évanouissements. Elle s’est rendue aux urgences où un médecin traitant lui a dit qu’elle souffrait de dysautonomie, un dysfonctionnement des nerfs qui régulent le rythme cardiaque et la tension artérielle. C’est ce qui faisait chuter la tension artérielle de Walker, ce qui la faisait s’évanouir, a déclaré le médecin. Walker a reçu un médicament qui normaliserait sa tension artérielle et arrêterait l’évanouissement, mais elle a quand même continué à s’évanouir.

Ensuite, les médecins ont implanté un moniteur cardiaque pour voir ce qui se passait avec son cœur chaque fois qu’elle s’évanouissait. Le moniteur a révélé qu’elle avait un rythme cardiaque relativement lent qui a ralenti encore plus juste avant qu’elle ne s’évanouisse. Alors ils ont prescrit un médicament qui l’amènerait à la vitesse.

“Même après qu’ils m’aient donné tous ces médicaments, j’avais l’impression que tout me rendait plus fatiguée. Cela me paralysait encore plus », se souvient Walker.

En août, alors qu’elle se tenait dans son garage à Cedar Park, au Texas, en train de faire des cartons pour envoyer son fils à l’université, elle a senti un autre évanouissement se produire. « Je me suis dit : ‘Oh non, je vais m’évanouir sur ce sol en béton.’ » Puis elle a ressenti une douleur écrasante dans la poitrine qui a irradié dans un bras. Elle s’est baissée et a rampé jusqu’à la porte de la maison, où elle a crié après son fils. Quand il l’a vue, il a appelé le 911.

Walker faisait une crise cardiaque.

Si vous connaissez les statistiques sur les femmes et les crises cardiaques, vous saurez que l’histoire de Walker est loin d’être unique. Elle représente une crise continue en ce qui concerne la capacité de la communauté médicale à prédire et à prévenir correctement les événements cardiaques chez les femmes. Cela soulève la question suivante : pourquoi les symptômes des femmes sont-ils mal compris ? Qu’est-ce qui fait qu’ils sont mal diagnostiqués ou, pire, rejetés ?

Dans les mois qui ont précédé sa crise cardiaque, Walker a subi une batterie de tests, et aucun n’a trouvé de blocage dans ses artères pour que ses médecins puissent le traiter. Il s’avère que, dans son cas, c’était le problème.

“Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’avoir le type de crise cardiaque sans obstruction”, explique Janet Wei, MD, cardiologue au Barbra Streisand Women’s Heart Center du Cedars Sinai à Los Angeles. Dans les maladies cardiaques classiques – “classique” étant défini comme la façon dont les symptômes sont généralement présents dans les corps masculins, qui ont été considérablement surreprésentés dans les études cliniques – la plaque s’accumule dans une artère, provoquant son rétrécissement à un endroit. La plaque peut éventuellement bloquer cette partie de l’artère, arrêter le flux sanguin vers le cœur et provoquer une crise cardiaque.

Cependant, pour les femmes, le tableau est souvent différent.

« Les femmes contractent une maladie plus diffuse, de sorte que l’artère ne semble pas rétrécie à un endroit. Le tout est rétréci », explique Gina Lundberg, MD, directrice clinique du Emory Women’s Heart Center à Atlanta. Cela pourrait expliquer, dit-elle, pourquoi les médecins ne trouvent pas de blocages chez certaines femmes qui se plaignent d’inconfort thoracique, et pourquoi les femmes peuvent avoir des crises cardiaques sans blocages. “C’est aussi plus difficile à traiter car vous ne pouvez pas faire 10 passages dans toute l’artère”, ajoute-t-elle.

Les femmes peuvent également être plus susceptibles d’avoir des spasmes artériels. Ces épisodes durent généralement moins de 15 minutes et bloquent le flux sanguin vers le cœur. Une maladie rare appelée dissection spontanée de l’artère coronaire, dans laquelle un vaisseau sanguin du cœur se déchire et déclenche une crise cardiaque, peut également toucher plus souvent les femmes que les hommes.

De plus, “les femmes peuvent avoir des conditions qui rendent leur sang plus susceptible de coaguler”, explique le Dr Wei, “et ces petits caillots – ou embolies – peuvent provoquer une crise cardiaque.”

C’est ce qui est arrivé à Tamika Reeves, une thérapeute en pratique privée à Detroit qui n’avait que 34 ans lorsqu’elle a commencé à ressentir des douleurs et des engourdissements dans son bras gauche suivis de douleurs atroces à la poitrine en mars 2019. La douleur la saisirait pendant trois à quatre minutes. , et elle ne pouvait rien faire d’autre que se rouler en boule et pleurer. Alors ce serait fini. Cela s’est produit une ou deux fois par semaine pendant les huit mois suivants, mais Reeves n’a jamais pu l’associer à un événement déclencheur. “Cela ressemblait à des mini-crise cardiaques”, dit-elle maintenant.

Au cours de ces mois, Reeves a d’abord vu son médecin de soins primaires et ensuite son OB / GYN, puis finalement elle est allée voir un cardiologue, qui lui a fait subir un test d’effort sur un tapis roulant, un électrocardiogramme pour rechercher d’éventuelles anomalies du rythme cardiaque, et un échocardiogramme pour examiner les cavités cardiaques et les capacités de pompage.

Aucun de ces médecins n’a rien trouvé d’anormal – “C’est juste de l’anxiété” est devenu un refrain familier – mais Reeves sait maintenant que chacune de ces trois à quatre minutes de douleur thoracique écrasante qu’elle ressentait représentait un petit caillot de sang traversant son cœur.

Que s’est-il passé ensuite ? Huit mois après ce premier épisode de douleur thoracique, Reeves a eu une crise cardiaque massive, et ce n’est qu’alors que ses médecins ont découvert ce qui se passait vraiment. Reeves venait de s’asseoir avec un nouveau client lorsqu’elle sentit la douleur thoracique récurrente arriver. Sachant que cela ne durerait que quelques minutes, elle s’excusa pour aller aux toilettes. Alors qu’elle était assise dans la cage d’escalier, regardant l’heure et attendant que la douleur passe, la douleur s’aggrava. Elle savait qu’elle avait besoin d’aide. Elle a essayé de se lever et de retourner dans son bureau, mais elle ne pouvait que ramper.

“J’ai rassemblé assez de force pour me tenir à la porte de l’autre thérapeute. Tout ce que je pouvais faire, c’était dire “Aidez-moi”, saisir ma poitrine et tomber”, se souvient Reeves.

Le collègue de Reeves et son client l’ont portée hors du bâtiment et l’ont conduite à l’hôpital du même pâté de maisons. Reeves a vite appris qu’elle avait une mutation génétique qui rend son sang coagulé plus facilement – son artère principale était complètement bloquée.

“J’avais le fabricant de veuves”, dit-elle. “Pendant tout le processus, ils disaient à mon mari qu’ils ne savaient pas si j’y arriverais.” Loin des mois d’audition, “C’est juste de l’anxiété.”

Ce n’est pas seulement que les femmes peuvent avoir différents symptômes et même différents types de crises cardiaques. Ils décrivent souvent leurs expériences différemment aussi. Là où les hommes pourraient décrire cette douleur thoracique classique et écrasante, «les femmes disent rarement« douleur ». Ils diront lourdeur , oppression , compression , pression . Beaucoup d’entre eux diront : « Mon soutien-gorge est trop serré », explique le Dr Lundberg.

Alors que la douleur ou l’inconfort dans la poitrine est toujours le principal symptôme d’une crise cardiaque imminente pour les hommes et les femmes, les femmes sont plus susceptibles de décrire une poignée d’ autres symptômes. Plus de 70% des femmes signalent une «fatigue inhabituelle», comme Walker l’a fait, au cours du mois précédant une crise cardiaque. L’essoufflement et l’indigestion figurent également en tête de liste.

“Avec les femmes, l’histoire finit par être beaucoup plus détaillée, y compris des symptômes tels que l’essoufflement, les nausées et l’inconfort entre les omoplates”, ajoute Rekha Mankad, MD, cardiologue à la Mayo Clinic de Rochester, MN, spécialisée dans les femmes. avec une maladie cardiaque.

À l’inverse, les femmes peuvent ne mentionner aucun symptôme lié à la poitrine. Ils pourraient plutôt ressentir des douleurs dans la mâchoire, le cou, le dos, l’un des bras ou l’abdomen.

La recherche montre que ces symptômes moins évidents de maladie cardiaque ou de crise cardiaque sont l’une des principales raisons pour lesquelles de nombreuses femmes tardent à consulter un médecin. Une étude a révélé que même lorsqu’une femme fait une crise cardiaque, elle peut prendre jusqu’à 37 minutes de plus pour obtenir des soins médicaux qu’un homme. Les auteurs de l’étude suggèrent que les femmes peuvent penser que leurs symptômes ne justifient pas les soins d’un médecin ou croire à tort qu’elles ne sont pas à risque de crise cardiaque. (Seule environ la moitié des femmes savent que les maladies cardiaques sont la principale cause de décès chez les femmes, selon une étude publiée dans le Journal of the American College of Cardiology ). Ces minutes cruciales peuvent faire la différence entre la vie et la mort : dans cette étude, 6 % des femmes qui ont eu une crise cardiaque sont décédées à l’hôpital, contre 4,5 % des hommes.

Ce sont ces douleurs et inconforts plus nébuleux qui peuvent également amener les médecins à envoyer les femmes dans la mauvaise direction. Ils peuvent examiner les problèmes gastro-intestinaux, par exemple, tels que le reflux acide ou les ulcères d’estomac, avant de vérifier le cœur. Dans une étude portant sur près de 1 000 hommes et femmes hospitalisés pour une crise cardiaque, les femmes et leurs prestataires de soins de santé étaient moins susceptibles d’attribuer les signes menant à leur crise cardiaque à une maladie cardiaque.

Les facteurs de risque typiques des maladies cardiaques que tout le monde connaît (tabagisme, obésité, mauvaise alimentation, diabète, taux de cholestérol élevé et hypertension artérielle) peuvent accroître davantage le risque chez les femmes que chez les hommes. En dehors de cela, les femmes sont confrontées à certains facteurs de risque uniques qui leur sont propres.

Les problèmes pendant la grossesse, pour commencer, peuvent en dire long sur le risque d’une femme pour de futurs problèmes cardiaques. Selon l’American Heart Association, les femmes qui développent une pression artérielle élevée (prééclampsie) ou un diabète gestationnel pendant la grossesse courent un risque accru de maladie cardiaque plus tard. Les fausses couches multiples peuvent être le signe de troubles de la coagulation pouvant entraîner des problèmes cardiaques. Et, le travail prématuré est aussi un signe de troubles cardiaques à venir, explique le Dr Lundberg.

Dans une analyse de 28 études portant sur plus de six millions de femmes, celles qui ont accouché avant terme étaient plus susceptibles d’avoir une maladie cardiaque ou un accident vasculaire cérébral plus tard dans la vie. Elles étaient deux fois plus susceptibles que les autres femmes de mourir d’une maladie cardiaque. Les chercheurs ne comprennent pas entièrement le lien entre la naissance prématurée et les maladies cardiaques, mais ils disent que les deux partagent certains facteurs de risque, tels que l’inflammation et la dyslipidémie.

“Environ un tiers de toutes les femmes enceintes ont ces résultats de grossesse défavorables”, explique le Dr Wei. «Nous savons maintenant qu’ils sont associés à de futures maladies cardiaques. C’est comme si la grossesse était le premier test d’effort d’une femme et qu’elle était une fenêtre sur sa future santé cardiovasculaire.

Une étude portant sur 116 430 femmes a révélé que celles qui souffraient d’endométriose avant l’âge de 40 ans étaient trois fois plus susceptibles d’avoir plus tard une crise cardiaque, des douleurs thoraciques ou une artère obstruée nécessitant un traitement. Chez environ 40 % des femmes, des troubles cardiaques ultérieurs étaient également corrélés à des hystérectomies totales, une procédure assez courante chez les femmes atteintes d’endométriose. Mais les chercheurs disent que cela n’explique pas les troubles cardiaques chez les femmes qui n’ont pas subi d’hystérectomie. Une explication possible est l’inflammation chronique provoquée par l’endométriose.

Reeves prend maintenant sept pilules par jour, y compris le régime typique post-crise cardiaque de médicaments contre l’hypertension et le cholestérol, ainsi que des anticoagulants liés à l’état génétique de la coagulation.

Étant donné qu’elle a eu une crise cardiaque massive avec un blocage complet, Reeves a également été référée en réadaptation cardiaque . Conçus pour améliorer la santé cardiaque après un événement cardiaque majeur, ces programmes comprennent un entraînement physique ainsi que des conseils sur la forme physique, la réduction du stress et un mode de vie sain. Mais les soins post-crise cardiaque sont un autre domaine où les femmes ne reçoivent pas le même traitement que les hommes. Des études montrent que beaucoup moins de femmes sont dirigées vers des centres de réadaptation cardiaque que d’hommes. Et ce n’est pas tout.

“Il faut plus de temps aux femmes pour se rendre au laboratoire de cathétérisme pour obtenir, par exemple, un stent”, explique le Dr Wei. “Même une fois qu’elles sont diagnostiquées, moins de femmes se voient prescrire un traitement salvateur, comme des médicaments anti-cholestérol, que d’hommes.”

Les chercheurs disent qu’il peut y avoir plusieurs raisons pour lesquelles les femmes sont moins susceptibles d’obtenir ces traitements. D’une part, leurs symptômes uniques semblent amener certains médecins à croire que les médicaments que les hommes reçoivent ne seraient pas aussi efficaces pour eux. Cela semble également faire partie de la déconnexion en matière de réadaptation cardiaque.

«Parce que la maladie cardiaque des femmes est différente de celle des hommes», explique le Dr Mankad, «certains médecins pensent que cette personne ne devrait pas être référée pour ces mêmes traitements et réadaptation, ce qui est complètement faux car les données de Mayo ont montré que la réadaptation cardiaque est critique pour ces femmes aussi.

Enfin, lorsque les femmes sont aiguillées, elles sont moins susceptibles de terminer le programme. Certains experts attribuent le manque de suivi des femmes au fait qu’elles font passer les besoins de leur famille avant les leurs. “Peut-être que nous verrons une amélioration maintenant que nous avons fait une réadaptation cardiaque virtuelle à cause de COVID”, déclare le Dr Mankad.

La grande majorité des maladies cardiaques résultent des facteurs de risque typiques, mais il existe des différences entre les sexes. Savoir que les femmes ont des facteurs de risque supplémentaires et uniques peut les aider à mieux comprendre leurs propres niveaux de risque, à repérer plus tôt les signes avant-coureurs et même à discuter avec un cardiologue pour éviter que le pire ne se produise.

“Faites vos devoirs génétiques”, conseille Walker aux autres femmes. Elle n’a appris qu’après sa crise cardiaque que son père avait reçu un diagnostic de maladie cardiaque dans la trentaine, avait eu une crise cardiaque dans la cinquantaine et s’était fait implanter un stimulateur cardiaque. Walker a maintenant aussi un stimulateur cardiaque.

Si vous sentez que vous avez des symptômes de troubles cardiaques, parlez jusqu’à ce qu’on vous entende. « Défendez-vous », dit Reeves. « Il n’y a rien de mal à demander un deuxième avis, un troisième avis. Il n’y a rien de mal à dire : “Ce n’est pas de l’anxiété”. Que pouvez-vous vérifier d’autre ? »

Des centres cardiaques pour femmes sont maintenant disponibles partout au pays. Vous n’avez pas nécessairement besoin d’une clinique sexospécifique pour obtenir des soins. Mais, si vous avez des symptômes persistants que votre cardiologue local ne peut pas expliquer, un centre pour femmes pourrait valoir le coup d’œil.

L’essentiel, dit le Dr Lundberg, est que «les maladies cardiaques sont évitables et vous pouvez obtenir des soins. Donnons aux femmes les moyens d’obtenir ces soins.