Virus du Nil occidental (VNO)

L’infection par le virus du Nil occidental (VNO) se propage par les moustiques porteurs du virus. La plupart des personnes infectées par le virus ne présentent aucun symptôme ou ne souffrent que d’une maladie bénigne. Cependant, dans un petit nombre de cas, le VNO peut provoquer une méningite (inflammation de la moelle épinière) ou une encéphalite (inflammation du cerveau) grave et potentiellement mortelle. Ces complications neurologiques ont fait du virus du Nil occidental une source de préoccupation dans le monde entier.

Symptômes du virus du Nil occidental

On estime que 60 à 80 % des personnes infectées par le virus du Nil occidental ne présentent aucun signe ou symptôme d’une quelconque maladie. Environ 20 % d’entre eux développeront ce qu’on appelle la fièvre du Nil occidental.

Les symptômes de la fièvre du Nil occidental peuvent inclure :

• Fièvre
• Douleurs musculaires
• Mal de tête
• Mal de gorge
• Nausées et vomissements
• Fatigue 
• Éruption cutanée 

Ces symptômes viraux typiques s’améliorent généralement après quelques jours et sont généralement considérés comme un simple « rhume d’été ». La plupart des gens et leurs prestataires de soins de santé n’ont jamais su qu’ils étaient infectés par le virus du Nil occidental.

La fièvre du Nil occidental est une maladie spontanément résolutive qui ne se distingue pas de nombreuses autres infections virales.

Méningite/Encéphalite

Chez un petit nombre de personnes infectées – estimé à bien moins de 1 % – une infection neurologique grave peut survenir.

Les personnes qui développent une méningite ou une encéphalite du Nil occidental peuvent souffrir :

• Fièvre très élevée
• Mal de tête
• Nuque raide
• Désorientation ou confusion
• Tremblements
• Paralysie
• Saisies
• Coma 

La méningite ou l’encéphalite du Nil occidental peut être mortelle, même avec des soins médicaux complets. Beaucoup de ceux qui guérissent présentent des symptômes neurologiques persistants pendant un an ou plus, et certains peuvent se retrouver avec des déficits neurologiques permanents.

Les complications neurologiques du virus du Nil occidental sont plus probables dans les cas suivants :

• Personnes de plus de 60 ans
• Ceux qui ont un cancer
• Personnes ayant reçu une greffe d’organe d’un donneur infecté par le virus du Nil occidental
• Les personnes souffrant de certaines conditions médicales, telles que l’hypertension, le diabète, le cancer et les maladies rénales

Quelles sont les causes du virus du Nil occidental ?

Le virus du Nil occidental est un virus à ARN présent partout dans le monde, notamment en Europe, en Afrique, en Asie, en Australie et en Amérique du Nord et du Sud. Bien que le virus lui-même ne soit pas nouveau, il était bien plus localisé en Afrique et au Moyen-Orient jusqu’il y a quelques décennies. Ce n’est que dans les années 1990 que les scientifiques l’ont associé pour la première fois à une maladie neurologique grave.

Les principaux hôtes du virus du Nil occidental sont les oiseaux. Les moustiques transmettent le virus d’un oiseau à l’autre, permettant au virus de se multiplier et de se propager. Lorsqu’un moustique porteur du virus pique une personne, le virus peut pénétrer dans la circulation sanguine et provoquer une infection.

Le virus n’est pas contagieux, il ne peut donc pas se propager d’une personne à l’autre par la toux, les éternuements ou le contact. Cependant, il peut se propager par transfusion sanguine et transplantation d’organes s’il provient d’une personne infectée. Les mères infectées par le Nil occidental peuvent le transmettre à leur bébé pendant la grossesse, l’accouchement ou l’allaitement.

Aux États-Unis, le virus du Nil occidental a été détecté pour la première fois en 1999, lors d’une épidémie majeure à New York. Il a désormais été identifié dans chacun des 48 États contigus. Jusqu’à 3 000 cas d’infections neurologiques causées par le virus du Nil occidental ont été observés chaque année aux États-Unis ces dernières années.

Dans l’hémisphère nord, les infections par le virus du Nil occidental sont observées de fin mai ou début juin jusqu’en septembre, lorsque les moustiques sont actifs. Le risque d’infection a tendance à culminer à la fin de l’été.

Comment diagnostique-t-on le virus du Nil occidental ?

Deux tests peuvent être utilisés pour identifier une infection par le virus du Nil occidental :

• Test de réaction en chaîne par polymérase (PCR) :Il s’agit d’un test sanguin qui permet d’identifier le virus lui-même. Cependant, leur utilité est limitée en raison de la courte durée de vie du virus chez l’homme. Il est possible d’avoir été infecté par le virus du Nil occidental et que le test soit négatif.
• Test ELISA : Ce test sanguin (qui se déroule en deux parties) peut détecter les anticorps IgM, des protéines que votre corps génère en réaction au virus. Ce test peut détecter des preuves d’immunité contre le virus même si le virus n’est plus présent dans votre corps.

Les tests PCR et ELISA sont coûteux. Ces tests ne sont généralement effectués que si un médecin estime qu’il est impératif de diagnostiquer formellement l’infection par le Nil occidental, par exemple dans les cas où une personne est gravement malade.

La plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme ou présentent seulement de légers symptômes pseudo-grippaux qui disparaissent d’eux-mêmes. Même si les personnes atteintes de cas bénins voudront peut-être savoir officiellement si c’est le Nil occidental qui les affecte, un diagnostic confirmé par un test n’affectera pas les recommandations de traitement.

Traitement du virus du Nil occidental

Il n’existe pas de traitement spécifique contre le virus du Nil occidental, le traitement vise donc principalement à réduire les symptômes.Les personnes atteintes de la fièvre typique du Nil occidental (dont la grande majorité n’apprennent jamais qu’elles sont infectées par le virus du Nil occidental) se soignent généralement avec les mesures de confort habituelles – repos, liquides et analgésiques – et leur maladie disparaît en quelques jours.

Les personnes hospitalisées pour une maladie grave due au virus du Nil occidental sont traitées pour gérer la fièvre et maintenir leurs signes vitaux (pouls, température, fréquence respiratoire et tension artérielle) stables.

Bien que des médicaments antiviraux et des immunoglobulines intraveineuses soient souvent utilisés pour traiter l’infection par le Nil occidental chez les patients hospitalisés, il manque des preuves réelles que ces traitements aident au rétablissement.

La mortalité due à une infection neurologique grave du Nil occidental, même avec des soins médicaux optimaux, a été rapportée à 4,6 % aux États-Unis entre 1999 et 2019.

Comment prévenir le virus du Nil occidental

Puisqu’il n’existe aucun traitement efficace contre cette infection, la prévention est très importante. Les moyens de prévenir ou de réduire le risque d’infection comprennent :

• Évitez les zones infestées de moustiques
• Débarrassez les espaces de vie de toute eau stagnante où les larves de moustiques pourraient se développer
• Utilisez un insectifuge

Le dépistage du virus du Nil occidental dans les dons de sang a considérablement réduit le risque de transmission par transfusion sanguine.

Des vaccins contre le virus du Nil occidental sont en cours de développement. Bien que les vaccins destinés aux chevaux aient été homologués aux États-Unis, aucun vaccin destiné à l’usage humain n’a encore fait l’objet d’essais cliniques.