IL Y A PLUSIEURS ANNÉES, Ja-ne De Abreu a commencé à ressentir des symptômes de réactions allergiques mineures chaque fois qu’elle mangeait des palourdes. Sa gorge devenait irritée, son rythme cardiaque s’accélérait et elle commençait à se sentir un peu anxieuse. Un antihistaminique en vente libre permettrait de maîtriser le problème, mais elle a décidé de consulter son médecin, juste pour être en sécurité.

L’allergologue d’Abreu a effectué un test spécial, qui consiste à exposer la peau à de très petits échantillons d’allergènes potentiels pour détecter une réponse immunitaire, afin de confirmer son allergie aux palourdes. Lorsqu’il est revenu positif, le médecin lui a conseillé d’éviter l’aliment incriminé. Le médecin lui a également prescrit un auto-injecteur d’épinéphrine au cas où elle aurait accidentellement ingéré l’allergène. Deux ans plus tard, elle a dû chercher l’Epi-Pen à la maison lorsqu’elle a ressenti des symptômes d’ anaphylaxie , une réaction potentiellement mortelle qui peut amener une personne à arrêter de respirer et à entrer en état de choc, après avoir mangé du poisson à emporter, qui n’avait jamais déclenché des symptômes dans le passé. “Il était expiré, mais cela m’a sauvé la vie”, déclare De Abreu, qui vit à Honolulu, HI.

De Abreu n’est pas seul. La recherche montre qu’un énorme 10% d’Américains ont des allergies alimentaires, qui éclatent chez un adulte sur 10 et un enfant sur 12, selon des enquêtes récentes basées sur la population . C’est en comparaison avec moins de 4 % de la population il y a à peine 25 ans. Et c’est une maladie qui doit être gérée avec soin, morsure par morsure et jour après jour. Pour ces personnes, la consommation d’aliments même apparemment bénins – lait, œufs, noix – peut induire une réaction immunitaire dangereuse, voire mortelle.

Alors, qu’est-ce qui est responsable de cette augmentation et que font les experts pour endiguer la marée ? Voici un aperçu de l’évolution du paysage des allergies alimentaires en Amérique, ainsi que des thérapies prometteuses qui pourraient un jour aider de nombreuses personnes souffrant d’allergies alimentaires à manger sans crainte.

Les allergies alimentaires augmentent. Pourquoi?

Les allergies alimentaires ne sont pas nouvelles. Mais ils sont passés d’une occurrence assez rare à une condition courante en quelques décennies. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la prévalence des allergies alimentaires chez les enfants est passée de 3,4 % en 1997 à 5,1 % en 2011. Le nombre de personnes diagnostiquées avec des allergies aux arachides et aux noix, en particulier, a plus de triplé depuis cette époque. Qu’est-ce qui cause la surtension ?

Il existe plusieurs théories. De nombreux experts pensent que le problème est lié à l’hypothèse de l’hygiène – l’idée que nos environnements occidentaux, hyperpropres et modernes nous exposent à beaucoup moins de microbes et de germes par rapport à nos ancêtres, qui étaient régulièrement en contact avec la saleté, la poussière et les animaux de la ferme. un très jeune âge.

«Nous sommes devenus une société tellement aseptisée, nous avons éliminé les agents pathogènes naturels auxquels le système immunitaire est censé répondre tôt dans la vie, il reste donc en attente de répondre à autre chose, et il active des choses qu’il devrait ‘ t, comme les aliments », déclare Stephanie Leeds , MD, FAAAI, médecin spécialiste des allergies et de l’immunologie pédiatrique et professeure adjointe de pédiatrie clinique à la Yale School of Medicine de New Haven, CT.

C’est juste pour commencer, cependant. Les recommandations passées de retarder l’introduction d’allergènes courants (comme le beurre de cacahuète, par exemple) chez les bébés avant l’âge de 1 an peuvent avoir joué un rôle, ajoute Jay Leiberman, MD, président du College of Allergy, Asthma, and Immunology Food Allergy Committee à Memphis TN. (Rappelez-vous quand votre belle-mère a fait une grimace après que vous lui ayez dit que vous ne pouviez pas mélanger n’importe quel Peter Pan ou Jif dans les premières céréales de votre enfant de 4 mois, même en petites quantités ? Il s’avère qu’elle insiste pour qu’une petite cacahuète le beurre allait bien aurait peut-être été bon – et peut-être même l’approche la plus intelligente – depuis le début. C’est douloureux à considérer, nous le savons.)

De plus, l’utilisation plus fréquente d’ antibiotiques et l’augmentation des taux de césariennes peuvent également entraîner des modifications du microbiome intestinal, où réside la majeure partie de votre système immunitaire, ce qui augmente le risque de développer une allergie alimentaire. Et l’exposition aux produits chimiques contenus dans les plastiques et/ou aux polluants atmosphériques liés à la circulation peut également être en partie responsable.

Une autre théorie ? Il est possible que des modifications apparemment mineures des pratiques de fabrication des aliments soient impliquées. “La façon dont ils transforment les cacahuètes en beurre de cacahuète a changé au fil des ans. C’est peut-être le fait de faire bouillir les cacahuètes plutôt que de les rôtir, cela a peut-être eu une influence », explique le Dr Leeds.

Votre corps sur les allergies alimentaires

Avoir une allergie alimentaire ne signifie pas simplement avoir des démangeaisons ou des maux d’estomac après avoir mangé un aliment offensant. Lorsqu’une personne souffre d’une allergie alimentaire, son système immunitaire identifie par erreur certaines protéines d’un aliment comme nocives, comme s’il s’agissait d’un envahisseur étranger, tel qu’un virus ou une bactérie dangereuse. Cela déclenche la libération par les cellules immunitaires d’un anticorps protecteur appelé immunoglobuline E (ou IgE). Le travail des IgE est de neutraliser l’allergène afin qu’il ne soit plus une menace, selon la clinique Mayo .

Si une personne allergique consomme ne serait-ce qu’une infime quantité de nourriture (ou, dans certains cas, l’inhale ou même la touche), ses anticorps IgE réagissent en signalant la libération d’histamine, une substance chimique qui déclenche des symptômes de réaction allergique en quelques minutes. Si une personne a de la chance, elle ressentira une légère réaction avec de l’urticaire, de la toux, des crampes d’estomac ou des vomissements. Mais, selon Food Allergy Research and Education ( FARE ), les réactions anaphylactiques sont souvent graves, provoquant une respiration sifflante, un essoufflement, des étourdissements ou des évanouissements, un gonflement de la bouche ou de la langue, des difficultés à avaler ou une oppression de la gorge.

Une fois qu’une personne subit une réaction allergique grave, elle est souvent en proie à la peur que cela ne se reproduise. “Avoir une réaction allergique est terrifiant. Lorsque votre gorge commence à se fermer, c’est comme si quelqu’un vous étouffait, mais vous ne pouvez pas l’arrêter. Vous pouvez sentir vos fonctions corporelles ralentir avec votre respiration », explique Camden Benoit d’Asheville, en Caroline du Nord, à propos de son allergie aux noix.

Pour aggraver l’anxiété, une personne ne peut jamais savoir avec certitude quel type de réaction son corps va déclencher. Même si quelqu’un n’a connu que de légères réactions dans le passé, rien ne garantit qu’il n’aura pas de réactions graves ou potentiellement mortelles à l’avenir, selon FARE , comme ce qui est arrivé à de Abreu après avoir mangé des plats à emporter qu’elle supposait sans danger.

Les délinquants les plus probables

N’importe quel aliment peut déclencher une allergie , mais certains éléments du menu posent plus de problèmes que d’autres. En fait, la recherche montre que 90 % des allergies alimentaires sont causées par une poignée d’aliments seulement. Les coupables les plus courants incluent :

• Lait de vache. L’allergène infantile le plus courant affecte jusqu’à 3% des enfants à l’âge de 1 an, selon une étude de 2019 . Les allergies au lait de vache sont souvent dépassées, mais le nombre d’enfants qui ne surmontent pas leur allergie augmente, selon la School Nutrition Association (SNA).
• Des œufs. Selon la School Nutrition Association, jusqu’à 2 % des enfants sont allergiques aux œufs. Beaucoup ont dépassé leur allergie au moment où ils sont adolescents.
• Cacahuètes. Selon les recherches , jusqu’à 2 % des enfants et 0,6 % de la population totale sont touchés par l’allergie alimentaire la plus mortelle de toutes, une aux arachides . Les allergies aux arachides durent souvent toute la vie.
• Noix. Selon le SNA, entre 0,4 % et 0,5 % de la population est allergique aux fruits à coque tels que les noix ou les amandes. Comme les allergies aux arachides, les allergies aux noix sont rarement dépassées.
• Poisson. Seulement 0,2% des enfants et 0,5% des adultes sont allergiques aux poissons à nageoires, note la SNA. Souvent, l’allergie se développe à l’âge adulte.
• Fruits de mer. Les allergies aux crevettes, au homard ou au crabe se développent également souvent à l’âge adulte. Jusqu’à 2,6% des femmes et 1,5% des hommes sont concernés, précise le SNA.
• Du blé. Selon le SNA, environ 0,5 % des personnes seraient allergiques au blé. N’oubliez pas que l’allergie au blé est différente de la maladie coeliaque, qui est une intolérance au gluten protéique présent dans le blé, l’orge et le seigle. Le premier peut déclencher des symptômes comme de l’urticaire, un gonflement ou une anaphylaxie; ce dernier provoque principalement des symptômes gastro-intestinaux.
• Soja. Les allergies au soja sont plus fréquentes dans l’enfance, affectant environ 0,7 % de la population. Selon le SNA, de nombreuses allergies au soja disparaissent à l’âge de 10 ans.
• Sésame. Près de 0,5 % des personnes sont allergiques au sésame, selon une étude .

Traiter les allergies alimentaires aujourd’hui

Malheureusement, il n’existe pas encore de remède contre les allergies alimentaires ! Ainsi, le traitement standard se concentre sur la prévention des symptômes, selon l’American Academy of Asthma Allergy & Immunology ? Cela signifie éviter strictement l’allergène incriminé et transporter de l’épinéphrine auto-injectable à tout moment (comme Epi-Pen , Auvi-Q ou Adrenaclick ) pour prévenir l’anaphylaxie. Dans le cas où l’allergène est ingéré accidentellement, des antihistaminiques tels que Benadryl peuvent également être utilisés pour réduire les symptômes mineurs , comme les démangeaisons ou la congestion, selon la clinique Mayo.

Éviter un allergène peut sembler simple (ne mangez pas de beurre de cacahuètes ou d’œufs brouillés !). Mais les allergènes se cachent souvent dans les aliments sans être détectés et en consommer même une infime quantité, comme la dorure aux œufs sur une miche de pain ou une goutte de sauce soja dans une marinade, peut déclencher des symptômes graves. Par conséquent, les personnes souffrant d’allergies alimentaires doivent vérifier les ingrédients avec un soin particulier.

« J’ai lu chaque étiquette de manière approfondie ! Si quelqu’un m’offre de la nourriture, je demande immédiatement : ‘Y a-t-il des noix là-dedans ? Est-ce que tu l’as fait? C’est acheté en magasin ? Jusqu’à ce que j’obtienne la réponse oui ou non, je ne peux pas manger ça », déclare Elena Ciaccio, 24 ans, de Denver, CO, qui a reçu un diagnostic d’allergie aux arachides et aux noix à l’âge de 4 ans et a été hospitalisée pour anaphylaxie trois ans. fois. “Je préfère être ennuyeux que mort, ou coincé avec une facture d’hôpital de 5 000 $.”

Heureusement, il y a une autre option à l’horizon. Un nombre croissant d’allergologues se tournent vers l’immunothérapie orale (ITO) pour aider les patients à devenir moins sensibilisés aux allergènes comme les arachides, les œufs et le lait. “C’est similaire à la façon dont nous faisons des injections contre les allergies à quelqu’un qui est allergique au pollen”, explique le Dr Lieberman. “Nous donnons l’allergène, en commençant par une faible dose pour inciter le système immunitaire du corps à modifier sa réponse immunitaire afin d’offrir une certaine protection.”

Sauf qu’au lieu d’avoir l’allergène injecté via une aiguille, comme pour le pollen, de très petites quantités de protéines de l’allergène alimentaire sont consommées par voie orale sous forme de comprimés ou de poudre, ou même sous forme d’aliments entiers réguliers. Si vous êtes capable de tolérer la quantité sans réaction, la dose est progressivement augmentée, sous surveillance médicale, ce qui signifie généralement traîner chez le médecin pendant deux heures ou plus après l’ingestion avant d’être libérée. L’OIT prend plusieurs mois jusqu’à ce que vous atteigniez ce que l’on appelle une dose «d’entretien», qui peut conférer une certaine protection contre une réaction grave survenant ultérieurement.

Rester avec la maintenance implique un sérieux dévouement. La plupart des personnes qui subissent une OIT doivent s’y engager indéfiniment afin de continuer à en récolter les bénéfices protecteurs, ce qui signifie consommer quotidiennement une dose d’entretien de leur allergène.

“Si vous arrêtez la thérapie, pour la grande majorité des patients, l’allergie revient”, explique le Dr Lieberman. Le traitement comporte également des risques importants : une dose d’allergène OIT peut déclencher et déclenche souvent des réactions allergiques mineures, et a le potentiel de déclencher une anaphylaxie, en particulier si des doses sont manquées, ce qui peut être bouleversant ou effrayant pour les patients. Et pour le moment, les médecins n’ont aucun moyen fiable de savoir quels patients sont les plus susceptibles de subir une réaction, note le Dr Leeds.

Actuellement, la seule immunothérapie orale approuvée par la FDA est Palforzia (Arachis hypgaea), qui s’adresse aux enfants et adolescents de 4 à 17 ans allergiques aux arachides, et qui a reçu l’approbation en 2020. Des traitements similaires pour l’œuf et la noix sont actuellement en développement. Un nombre croissant d’allergologues alimentaires proposent également une immunothérapie orale pour d’autres allergènes , tels que l’œuf et le lait, en utilisant des produits alimentaires commerciaux tels que l’œuf ou le lait en poudre. Contrairement à Palforzia, ces produits n’ont pas été conçus spécifiquement pour traiter les allergies alimentaires et n’ont pas non plus reçu l’approbation de la FDA. Mais lorsqu’ils sont administrés sous la surveillance d’un allergologue, ils peuvent être efficaces pour réduire le risque de réactions allergiques.

L’OIT n’est pas un remède contre les allergies alimentaires, et une personne qui suit un traitement OIT doit toujours éviter son allergène et transporter de l’épinéphrine. L’objectif est plutôt de simplement réduire le risque d’une réaction grave ou potentiellement mortelle si l’allergène est ingéré par inadvertance. « Cela devrait être considéré comme une protection. Vous êtes beaucoup, beaucoup, beaucoup moins susceptible de souffrir d’anaphylaxie à la suite d’une exposition accidentelle », explique le Dr Leeds. Même alors, le traitement n’est pas toujours efficace. Environ 60% à 80% des patients allergiques au lait de vache, aux œufs ou aux arachides répondent à l’OIT, a conclu une revue Frontiers in Immunology de 2020 , ce qui signifie, bien sûr, que jusqu’à 40% ne l’ont pas fait.

Même ainsi, les experts conviennent toujours que pour de nombreux patients, l’OIT offre une assurance contre des réactions potentiellement mortelles, et avec elle, une tranquillité d’esprit importante pour les patients et leurs familles. “Certains patients en bénéficient certainement, mais cela devrait être une décision partagée pour discuter de l’engagement et des risques encourus”, déclare le Dr Leeds.

L’avenir du traitement des allergies alimentaires

Malgré ses limites actuelles, l’immunothérapie est plus prometteuse pour l’avenir. Les chercheurs étudient des moyens de rendre l’OIT plus efficace, notamment en combinant des traitements pour plusieurs allergènes et en utilisant l’OIT avec des thérapies biologiques ou des probiotiques . On espère également que l’immunothérapie orale deviendra plus raffinée. “Avoir de meilleurs biomarqueurs – des tests à exécuter sur le sang ou la peau – pour nous dire qui s’en sortira vraiment bien avec l’OIT et qui ne le fera pas, ce serait formidable, et une aide énorme en termes de préparation des familles pour le succès “, a déclaré le Dr. dit Leeds.

La voie vers la désensibilisation impliquera probablement d’autres voies également. Des essais cliniques de phase III pour les enfants âgés de 4 à 11 ans sont actuellement en cours pour Viaskin Peanut (DBV712), un patch cutané d’immunothérapie pour les cacahuètes, avec des plans pour un examen par la FDA à suivre. Les chercheurs étudient également des gouttes sublinguales quotidiennes (sous la langue) pour les allergies aux arachides , qui se sont avérées efficaces chez les tout-petits. Il y a même un essai clinique en cours portant sur INT301, un dentifrice d’immunothérapie pour les adultes allergiques aux arachides qui peut être utilisé pendant la routine de brossage quotidienne d’une personne.

D’autres nouvelles pistes sont également explorées. Les premiers essais cliniques portant sur la thérapie du microbiome ont montré que les greffes de microbiote fécal peuvent permettre aux patients allergiques aux arachides de consommer de petites quantités d’arachides sans ressentir de symptômes, tandis que les nanoémulsions (ou vaccins par pulvérisation nasale ) ont démontré un potentiel précoce pour modifier la façon dont le système immunitaire réagit à un allergène et prévenir les réactions. “Le paysage du traitement changera au cours des cinq à 10 prochaines années, en ce sens qu’il y aura d’autres modes de thérapie”, ajoute le Dr Lieberman.

Changer de comportement pourrait également réduire le risque que les enfants deviennent allergiques en premier lieu. L’American Academy of Pediatrics recommande désormais d’ introduire des aliments hautement allergènes peu de temps après que les nourrissons ont commencé à manger des solides (et dès quatre mois pour les nourrissons à haut risque d’allergies alimentaires) plutôt que d’attendre l’âge d’un an ou plus. “Il y aura toujours ces enfants souffrant d’allergies soutenues et prolongées”, déclare le Dr Leeds. “Mais je pense que nous pouvons inverser l’épidémie avec des méthodes de prévention.”