Pourquoi les États-Unis ne tiennent-ils pas compte de l’immunité naturelle ?

Depuis les premiers jours du déploiement du vaccin contre la COVID-19, la question de savoir si une infection antérieure doit être considérée comme équivalente à une dose de vaccin a émergé et réapparu dans les cercles scientifiques et politiques.

Des pays comme Israël, le Canada et le Royaume-Uni considèrent qu’une infection antérieure est prise en compte dans le statut immunitaire d’un individu. Certains experts ont également souligné les preuves de plus en plus nombreuses selon lesquelles la protection immunitaire contre les infections naturelles est au moins aussi protectrice que la vaccination.

Mais aux États-Unis, le statut immunitaire dépend uniquement de la vaccination. Il n’y a aucun endroit sur la carte de vaccin pour indiquer la guérison d’une infection antérieure. De nombreuses institutions et employeurs exigent que les travailleurs, étudiants ou visiteurs soient entièrement vaccinés et parfois boostés. Dans ses tentatives pour augmenter les taux de vaccination, la Maison Blanche a exprimé à plusieurs reprises sa frustration à l’égard de ceux qui refusent le vaccin.

Pourtant, de nombreuses personnes aux États-Unis sont en passe de développer une immunité hybride, ou une immunité combinée contre la vaccination et l’infection.

En septembre 2021, plus de 146 millions de personnes aux États-Unis, soit plus de 44 % de la population du pays, avaient contracté le COVID-19 depuis le début de la pandémie, selon une estimation du CDC.Lors de la flambée nationale des cas alimentée par la variante Omicron, la proportion est probablement encore plus élevée.

Alors que le nombre de personnes rétablies augmente et que des données continuent d’émerger sur la durabilité de l’immunité naturelle, les États-Unis devraient-ils considérer que les personnes sont immunisées ou non, plutôt que vaccinées ou non ?

Peter Chin-Hong, MD, professeur de maladies infectieuses à l’Université de Californie à San Francisco, a déclaré que les vaccins sont standardisés et plus fiables que l’immunité naturelle.

“Nous savons ce qui va se passer grâce à l’expérience de millions de personnes vaccinées et de milliers de personnes participant aux essais, qui sont très rigoureusement contrôlés”, a déclaré Chin-Hong à Gesundmd.

Les arguments en faveur de l’immunité naturelle

Le CDC maintient que les gens devraient recevoir un vaccin contre le COVID-19 quelle que soit leur infection antérieure, affirmant que le niveau de protection contre l’immunité naturelle peut varier en fonction de la gravité de la maladie, de l’âge et du temps écoulé depuis l’infection. Le CDC déclare : « Aucun test actuellement disponible ne peut déterminer de manière fiable si une personne est protégée contre l’infection. »

Dans les discussions sur l’immunité, l’accent a tendance à être mis sur l’importance des anticorps. Pendant ce temps, les cellules mémoire T et B sont souvent négligées. Une fois que ces cellules anti-virus sont préparées à reconnaître un envahisseur – soit par vaccination, soit par infection – elles peuvent se défendre contre des infections virales ultérieures.

Une fois que le corps a combattu avec succès une infection, il est naturel que les anticorps soient éliminés du sang. Les lymphocytes T et B persistent pendant des mois, voire des années, prêts à fabriquer de nouveaux anticorps et à attaquer de futurs antigènes.

Une étude publiée dans la revueScienceen 2021 a indiqué que les anticorps sont restés relativement stables pendant au moins six mois après les infections au COVID-19, et les participants avaient plus de cellules B spécifiques au virus six mois après l’infection qu’après un mois.

Dans un article d’enquête publié dans The BMJ, certains experts ont soutenu que l’immunité naturelle devrait être considérée comme aussi protectrice que l’immunité vaccinale.

Une étude préliminaire réalisée en Israël a révélé que ceux qui se sont remis du COVID-19 s’en sont mieux sortis que les personnes vaccinées et jamais infectées, en termes de COVID-19 symptomatique et grave.Une étude préliminaire menée par un autre groupe de chercheurs en Israël a révélé que les personnes qui s’étaient remises du COVID-19 pendant trois mois étaient aussi protégées contre la réinfection et les conséquences graves que les personnes vaccinées.(Gardez à l’esprit que les études préliminaires n’ont pas été évaluées par des experts externes.)

Bien que ces données mettent l’accent sur la capacité du système immunitaire humain, les experts préviennent que les infections au COVID-19 comportent un risque élevé.

La recrudescence des cas d’Omicron a incité de nombreuses personnes à se demander s’il était préférable d’en « finir ». Paul Goepfert, MD, professeur de médecine et de microbiologie et directeur de l’Alabama Vaccine Research Clinic, a déclaré qu’il s’agissait d’une approche dangereuse qui pourrait entraîner davantage d’hospitalisations et de décès.

“Vous ne voulez pas que les gens sortent et soient infectés en pensant que c’est ainsi qu’ils seront protégés”, a déclaré Goepfert à Gesundmd. « De cette façon, beaucoup de gens vont tomber très malades et certains vont mourir. »

La plupart des données montrant la durabilité des anticorps ont été collectées avant que le variant Omicron ne devienne dominant aux États-Unis. Selon une prépublication de décembre d’une étude réalisée en Afrique du Sud, le risque de réinfection par Omicron est plus de trois fois supérieur à celui des variants précédents.

De plus, il existe peu de données sur l’efficacité avec laquelle l’infection par une variante, comme Delta, protège contre d’autres variantes.

La réponse immunitaire varie parmi les individus naturellement infectés

Le problème avec l’immunité naturelle est que toutes les infections ne stimulent pas le système immunitaire de la même manière.

En général, la gravité d’une maladie détermine les niveaux d’anticorps d’une personne. Par exemple, une personne qui a une forte fièvre pendant plusieurs jours produit probablement plus d’anticorps contre le virus qu’une personne qui n’a que la gorge irritée.

Mais ce n’est pas toujours le cas, a déclaré Goepfert. Dans une étude récente, l’équipe de Goepfert a découvert que 36 % des participants testés positifs au COVID-19 développaient peu ou pas d’anticorps, malgré les symptômes qu’ils présentaient au cours de leur infection.

« Je sais que beaucoup de gens testent leurs anticorps après avoir été infectés et disent : « eh bien, j’ai ces anticorps, donc je vais bien ». Mais nous savons que ce n’est pas nécessairement le cas », a déclaré Goepfert.

Un grand nombre d’anticorps est essentiel à une bonne réponse immunitaire, mais les scientifiques ne disposent pas encore d’un moyen simple pour évaluer le niveau d’anticorps dont une personne a besoin pour se protéger des conséquences graves d’une infection.

De plus, les niveaux d’anticorps ne sont qu’une pièce du puzzle. Connaître les niveaux de lymphocytes T et B d’un individu pourrait fournir des informations clés sur sa protection immunitaire contre la réinfection. Une étude portant sur des cas symptomatiques et asymptomatiques de COVID-19 a révélé des niveaux similaires de lymphocytes T dans les deux groupes, même lorsque les anticorps diminuaient.

Cependant, le dépistage des lymphocytes T peut s’avérer difficile : il n’existe actuellement qu’un seul test disponible dans le commerce.

Étant donné que les réponses immunitaires à l’infection peuvent être si disparates et que les tests d’anticorps sont relativement inaccessibles, les responsables de la santé continuent de présenter la vaccination comme le moyen le plus sûr de renforcer le système immunitaire contre le COVID-19.

Il a été prouvé à maintes reprises que les vaccins sont très efficaces pour prévenir les conséquences graves du COVID-19 et minimiser considérablement le risque d’infection et de transmission.

Le timing est important

Pour qu’un vaccin ou une infection stimule au mieux le système immunitaire, il doit y avoir une période de repos pendant laquelle les anticorps peuvent être éliminés de la circulation sanguine. Lorsqu’une nouvelle dose d’antigène est introduite, les cellules immunitaires sont à nouveau réveillées et s’entraînent à nouveau à défendre le corps contre l’attaquant.

Chin-Hong, spécialisé dans les maladies infectieuses, a déclaré que « plus vous rappelez au système immunitaire l’ennemi, plus il sera performant à l’avenir ».

Le CDC a déclaré que les gens sont éligibles pour recevoir une injection de rappel cinq mois ou plus après avoir terminé leur régime principal. Le calendrier de vaccination et de rappel a été conçu pour renforcer le système immunitaire au moment où les niveaux d’anticorps de la plupart des gens diminuent.

L’immunité naturelle, en revanche, ne s’inscrit pas dans un calendrier fixe. Il peut être impossible de savoir quand une personne sera infectée, de sorte que le renforcement immunitaire conféré par une infection n’interviendra peut-être pas au moment le plus opportun.

Par exemple, une personne qui a reçu un régime à deux doses selon le calendrier normal peut être infectée un mois après sa deuxième dose. Dans ce cas, leurs niveaux d’anticorps n’ont peut-être pas eu la chance de diminuer et de se réactiver, ce qui signifie que l’individu ne reçoit pas beaucoup de boost.

Si une personne est infectée plus tard, disons six mois après la deuxième injection, Goepfert a déclaré qu’elle pourrait attendre la prochaine vague pour obtenir un coup de pouce.

Bien qu’il ne soit pas dangereux de recevoir une injection de rappel peu de temps après avoir guéri du COVID-19, certains ressentent des effets secondaires plus graves et l’efficacité du vaccin peut être diminuée.

“Vous ne pouvez pas continuer à être activé encore et encore par la même chose : votre corps possède des sortes de mécanismes de défense ou de régulation qui vont à l’encontre de cela”, a déclaré Goepfert.

Mais Chin-Hong recommande de ne pas attendre plus de trois mois après la guérison pour recevoir une dose de rappel. La guérison de la COVID-19 ne peut être considérée que comme équivalente à une dose de vaccin, voire moins. Une personne qui a eu une infection naturelle, mais qui n’a pas été vaccinée, n’est probablement pas protégée contre une réinfection ou contre la transmission du virus à sa communauté, a-t-il ajouté.

Un déploiement déjà compliqué

Les responsables de la santé américains ont formulé des recommandations et des mandats axés sur les vaccins, optant pour des inoculations vérifiées plutôt que des tests d’anticorps ou acceptant les résultats des tests PCR comme preuve d’immunisation.

“Sommes-nous équipés en tant que système pour comprendre et vérifier les infections documentées ? Nous pourrions probablement le faire si nous le voulions. Il serait peut-être simplement plus facile, d’un point de vue logistique, de consulter une carte et de voir le numéro de lot, la date et le vaccin pour vérifier l’exposition”, a déclaré Chin-Hong.

Avec la propagation d’Omicron et l’émergence future possible d’autres variantes, les vaccins à ARNm faciles à modifier pourraient être la clé d’une approche de vaccination plus ciblée que celle que l’immunité naturelle peut fournir. Pfizer, Moderna et Johnson & Johnson développent des vaccins spécifiques à Omicron. Pfizer a déclaré avoir commencé les essais cliniques de phase un la semaine dernière.

« Le vaccin peut en quelque sorte suivre l’évolution des variantes, mais l’immunité naturelle ne le peut pas », a déclaré Goepfert.

L’immunité hybride peut aider à long terme

Tant au niveau personnel qu’au sein d’une population plus large, l’immunité hybride – la combinaison de l’immunité naturelle et induite par le vaccin – est le « Saint Graal » d’une réponse immunitaire, a déclaré Chin-Hong.

Compte tenu des taux de cas élevés aux États-Unis, la majorité de la population possède probablement un certain degré d’immunité naturelle contre le COVID-19. Associé à une couverture vaccinale relativement importante, le pays est en bonne voie de développer un système immunitaire hybride.

À l’avenir, lorsque la maladie deviendra endémique, Chin-Hong a déclaré que montrer des documents sur une infection antérieure ou un statut en anticorps pourrait suffire à démontrer l’immunité.

“Ma prédiction est que nous allons descendre très rapidement d’Omicron et du pays et j’espère que le monde aura beaucoup plus d’immunité. La poussière retombera et les gens se sentiront alors plus détendus quant à l’assouplissement d’une partie de ce que signifie l’immunité”, a déclaré Chin-Hong.

D’ici là, a-t-il déclaré, « nous voulons protéger au maximum les gens de la meilleure façon que nous connaissons ».

Ce que cela signifie pour vous
Les experts mettent en garde contre le fait de tomber intentionnellement malade du COVID-19, ce qui peut entraîner de graves conséquences pour la santé à court et à long terme. Se faire vacciner et recevoir un rappel est le meilleur moyen de se protéger et de protéger les autres contre la maladie.