LA SCLÉROSE EN PLAQUES (SEP) a longtemps laissé perplexe les chercheurs médicaux, qui n’avaient guère plus que des preuves génétiques et environnementales circonstancielles pour montrer pourquoi certaines personnes développent la maladie auto-immune neuro-inflammatoire, tandis que d’autres ne le font pas. Maintenant, avec l’aide de nouvelles recherches, les détectives de la maladie semblent avoir capturé un suspect principal : le virus d’Epstein-Barr (EBV).
EBV n’est pas un nouveau venu dans les promenades scientifiques perp, bien sûr. Vous savez peut-être déjà que ce virus est lié à la SEP depuis des décennies. Pourtant, l’association s’est avérée difficile à établir, étant donné que ce membre omniprésent de la famille des virus de l’herpès infecte la plupart des gens sur la planète à un moment donné de leur vie – il a été détecté chez 90 à 95 % des adultes dans le monde. Chez les enfants, le virus n’a pas tendance à causer beaucoup d’agitation, déclenchant généralement peu ou pas de symptômes d’infection. Mais chez les adolescents et les jeunes adultes, il peut provoquer la redoutable «maladie du baiser», mieux connue sous le nom de «mono» (ou, pour les scientifiques, la mononucléose infectieuse).
Pour les chercheurs en SEP, les indices révélateurs sur la connexion EBV-MS se multiplient. Par exemple, les données montrent que les personnes atteintes de SEP présentent des niveaux plus élevés d’anticorps EBV (armes moléculaires déployées par le système immunitaire lorsque le virus est présent) par rapport aux personnes qui n’ont pas de SEP. Dans une étude de février 2018 publiée dans la revue PLOS One , des chercheurs ont comparé le cerveau de personnes atteintes de SEP à celui de personnes souffrant d’autres problèmes neurologiques. Ils ont découvert que la majorité des personnes étudiées atteintes de SEP présentaient également des preuves de la présence d’EBV, contrairement à la plupart des patients non atteints de SEP.
Ensuite, il y a les nombreuses autres études, menées dans différentes populations, qui ont systématiquement montré un risque environ deux fois et demi accru de sclérose en plaques si vous avez eu des antécédents de mono – toutes pointant vers un certain type de déclencheur de l’EBV, déclare Kassandra Munger, Ph.D., chercheuse principale dans le groupe de recherche en neuroépidémiologie de la Harvard TH Chan School of Public Health à Boston.
“Nous avons réalisé que pour vraiment établir une association causale entre l’EBV et la SEP, nous avions besoin d’une grande population dans laquelle nous pouvions détecter les personnes EBV-négatives, car ce que nous avions vraiment besoin de montrer, c’était que l’infection par l’EBV s’était produite avant la SEP. ,” elle explique.
C’est pourquoi Munger et ses collègues ont examiné un référentiel colossal de près de 62 millions d’échantillons de sang prélevés entre 1993 et 2013 sur plus de 10 millions d’adultes de diverses races en service actif et de réserve dans l’armée américaine.
Les échantillons, prélevés tous les deux ans pour dépister le VIH, ont été utilisés pour déterminer le statut EBV des soldats. Les chercheurs ont identifié 801 personnes qui avaient développé la SEP au cours de la période d’étude (et avaient fourni au moins trois échantillons avant le diagnostic). Tous les soldats sauf un avaient été exposés au virus, ce qui signifie que 800 des 801 soldats de l’étude ont attrapé l’EBV avant de développer des symptômes de SEP .
Lorsque les scientifiques ont comparé le risque de SEP dans ce groupe à une cohorte de soldats restés négatifs à l’EBV, ils ont constaté un risque 32 fois plus élevé de SEP en cas d’infection par l’EBV (mais pas par d’autres virus), selon l’étude. , publié dans le janvier 2022 de la revue Science .
HealthCentral a rencontré Munger pour comprendre à quel point ces résultats sont importants et quelles sont les implications pour les personnes atteintes de SEP.
HealthCentral : Votre étude montre-t-elle que l’EBV provoque la SEP ? Ou simplement que c’est un facteur de risque majeur, sinon le seul ?
Kassandra Munger : Je pense que ce que nous pouvons dire de notre étude, c’est que la SEP est une complication rare de l’infection à EBV, car environ 95 % de la population est infectée par le virus, mais 95 % de la population n’a pas la SEP [environ 2,8 millions vivent avec la SEP dans le monde]. Nous savons qu’il existe d’autres facteurs atténuants : la génétique; histoire de famille; les facteurs environnementaux, tels que le tabagisme ; faibles niveaux de vitamine D ; et être en surpoids ou obèse en tant qu’enfant ou adolescent. Tous ces facteurs entrent en jeu, mais l’EBV est en quelque sorte le dénominateur commun de la grande majorité des cas de SEP.
HC : Existe-t-il d’autres explications potentielles pour le lien EBV-MS ?
Munger : Il n’y a rien que nous sachions sur les facteurs de risque de SEP ou la génétique associée à la SEP qui pourrait expliquer ce risque multiplié par 32, il n’y a donc aucune variable confusionnelle apparente qui éliminera cette association, sinon nous l’aurions déjà trouvée.
L’autre question était de causalité inverse : si la SEP a un impact sur le système immunitaire pour le rendre plus sensible à l’infection par l’EBV. Pour résoudre ce problème, nous avons recherché une protéine appelée chaîne légère de neurofilament, qui signifie une lésion nerveuse caractéristique de la SEP [parmi certaines autres maladies]. Nous avons vu que dans les échantillons négatifs à l’EBV, il n’y avait pas de différence dans les concentrations de lumière des neurofilaments chez les personnes qui ont développé la SEP et celles qui ne l’ont pas fait. Mais une fois que les individus ont été infectés par l’EBV, nous avons constaté une augmentation des niveaux de neurofilaments chez les personnes qui ont développé la SEP. Cela suggère que l’infection à EBV est une cause et non une conséquence de la SEP.
HC : Avez-vous une idée de la manière dont l’EBV peut déclencher la SEP ?
Munger : Nous savons que les cellules B, qui sont l’une des cellules du système immunitaire, jouent un rôle important dans la pathologie de la SEP. L’EBV infecte les cellules B, la cellule cible, [et] établit une infection à vie. L’EBV traîne juste en quelque sorte, et ces cellules B sont basses. Chez un individu en bonne santé, le système immunitaire est capable de contrôler l’EBV. On pense que les cellules EBV-B peuvent d’une manière ou d’une autre pénétrer dans le système nerveux central… Des cellules B infectées par l’EBV ont été trouvées dans le système nerveux central de personnes atteintes de SEP.
Une autre théorie est que les anticorps que notre système immunitaire fabrique contre les protéines présentes sur l’EBV sont suffisamment similaires aux protéines des cellules présentes dans son propre système nerveux – de sorte que notre système immunitaire ne peut pas faire la distinction entre l’ennemi et son propre type, ce qui signifie qu’il s’engage par inadvertance. en tir ami.
Mais, pour le moment, nous ne pouvons citer aucun mécanisme pour expliquer comment EBV le fait.
HC : Quelles sont les implications de cette étude pour le lien virus-auto-immun plus large ?
Munger : Nous savons depuis un certain temps que l’EBV est lié à toutes sortes de maladies chroniques liées au système immunitaire telles que le lupus , et maintenant nous en ajoutons une autre, montrant que l’EBV peut déclencher la SEP. Je pense qu’il est tout à fait possible qu’il y ait une cause virale [potentiellement EBV] derrière le syndrome de fatigue chronique [officiellement appelé encéphalomyélite myalgique] et nous devons étudier cela davantage.
En termes de long-COVID , je ne sais pas où cela va aller, ni à quoi cela va ressembler, puisque nous ne sommes dans cette [pandémie] que depuis deux ans. Mais en général, je pense que nous commençons de plus en plus à apprécier les virus comme causes de maladies chroniques.
HC : Pensez-vous que les résultats de votre étude inspireront de nouveaux traitements contre la SEP ?
Munger : J’espère que ces découvertes inspireront de nouvelles thérapies ciblant l’EBV et d’autres innovations dans la façon dont nous traitons la SEP ou [comment nous] essayons de ralentir ou d’arrêter la progression de la maladie. Je pense qu’il y a des raisons d’espérer que nous aurons un vaccin contre l’EBV à un moment donné. Des études sont actuellement en cours. [Fabricant de vaccins] Moderna a récemment commencé à tester son vaccin à ARNm contre l’EBV.
HC : Étant donné que l’infection à EBV est omniprésente, pourquoi n’existe-t-il pas encore de vaccin contre la SEP ?
Munger : Deux raisons : Une [se résume à] la volonté. Tout le monde est infecté et la plupart des gens vont bien, [donc] pourquoi avons-nous besoin d’un vaccin ? Ce ne serait pas nécessairement rentable financièrement, c’est là où je veux en venir.
D’autre part, l’EBV est également un virus assez délicat, et il a été difficile de développer un vaccin contre lui. Ce n’est pas toujours clair ce qu’il faut cibler. Voulons-nous simplement empêcher la mono, ce qui signifie que vous êtes toujours infecté par l’EBV [mais] vous n’avez pas [une] réponse forte ? Ou voulons-nous un vaccin qui confère une immunité stérilisante, ce qui signifie que vous ne serez jamais infecté ? Il y a beaucoup de questions sur la table, mais je pense qu’avec notre étude, nous allons voir une plus grande poussée vers le travail sur un vaccin contre l’EBV.
