SI vous avez l’impression d’entendre de plus en plus parler de maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde ces jours-ci, ce n’est pas qu’une coïncidence. Selon une nouvelle étude publiée dans Arthritis & Rheumatology , le nombre de personnes atteintes de maladies auto-immunes – en gros, lorsque votre système immunitaire attaque votre propre corps par erreur – est en augmentation aux États-Unis.

Pour comprendre cela, les chercheurs ont examiné le sang de 14 211 participants à l’étude pour des choses appelées anticorps antinucléaires (ANA). L’ANA est le marqueur le plus courant de l’auto-immunité. Les chercheurs ont examiné des échantillons de sang de trois périodes distinctes (1988-1991, 1994-2004 et 2011-2012) pour voir comment la prévalence de l’auto-immunité a changé dans la population américaine.
De 1988-1991 à 2011-2012, la prévalence des ANA est passée de 11,0 % à 15,9 %, soit 22 millions à 41 millions de personnes auto-immunes.

Mais pourquoi les maladies auto-immunes pourraient-elles augmenter ?

“Les raisons de la prévalence croissante des ANA, qui étaient plus prononcées chez les adolescents, les hommes et les Blancs non hispaniques, restent floues”, a déclaré l’auteur de l’étude Frederick W. Miller, MD de l’Institut national des sciences de la santé environnementale. “Ils sont cependant préoccupants, car ils peuvent annoncer une augmentation des maladies auto-immunes et souligner la nécessité d’études supplémentaires pour déterminer les forces motrices sous-jacentes à ces résultats et pour permettre le développement d’éventuelles mesures préventives.”

Un ANA positif n’équivaut pas à une maladie auto-immune, bien qu’un ANA positif puisse être un précurseur d’une maladie auto-immune diagnostiquée.

Maladies auto-immunes : les bases

Il existe plus de 80 types connus de maladies auto-immunes, selon les National Institutes of Health (NIH), et elles sont pour le moins compliquées. En fait, les scientifiques essaient toujours de comprendre exactement ce qui les pousse à se développer en premier lieu. Jusqu’à présent, les experts pensent qu’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux est impliquée, selon le NIH.

Cela signifie donc que si vous avez d’autres membres de votre famille qui ont des maladies auto-immunes, votre risque est également accru, déclare le NIH. Les femmes semblent également plus exposées que les hommes aux maladies auto-immunes, en particulier les femmes afro-américaines, hispano-américaines et amérindiennes.

En règle générale, le système immunitaire travaille pour combattre les envahisseurs dans le corps, comme l’infection par des virus ou des bactéries, selon le NIH. Mais chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes, le système immunitaire fonctionne mal et attaque le corps même lorsqu’il n’est pas censé le faire. L’auto-immunité peut affecter de nombreuses parties différentes du corps et entraîne souvent des symptômes tels que fatigue, faible fièvre, gonflement, rougeur et douleur, selon le NIH – bon nombre de ces symptômes sont le résultat d’une inflammation déclenchée par le système immunitaire. Certaines maladies auto-immunes, comme la polyarthrite rhumatoïde , peuvent affecter vos articulations, provoquant des douleurs et des raideurs. D’autres, comme le psoriasis , provoquent des changements cutanés comme des démangeaisons ou des plaques douloureuses.

Heureusement, il existe des traitements disponibles pour les problèmes auto-immuns. Ils varient en fonction de la maladie spécifique, mais incluent souvent des éléments tels que des stéroïdes ou d’autres éléments pour gérer l’inflammation, selon le NIH.