Le manque de sommeil peut-il vous tuer ?

Même si le manque de sommeil ne peut pas à lui seul vous tuer, il peut augmenter le risque d’accidents ou de blessures potentiellement mortelles sur le lieu de travail ou au volant. D’un autre côté, le manque de sommeil à long terme peut très certainement contribuer à une mortalité précoce : doubler, tripler, voire quadrupler le risque de maladie cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral.

Combien de temps pouvez-vous survivre sans dormir ?

Il n’existe pas de réponse claire quant à la durée pendant laquelle une personne peut survivre sans dormir avant que cela ne provoque directement ou indirectement la mort. Cependant, certaines statistiques démontrent les effets profonds que la privation prolongée de sommeil peut avoir sur la santé :

• Endurance:En 1963, un jeune homme nommé Randy Gardner a établi un record en restant volontairement éveillé pendant 264 heures (11 jours) sans stimulation chimique. Malgré les graves effets du manque de sommeil, Gardener s’est rétabli sans effets apparents après quelques jours de sommeil légèrement plus long que la normale.
• Insomnie familiale mortelle : cette maladie génétique rare et incurable provoque une incapacité sporadique et éventuellement permanente à dormir. Le manque croissant de sommeil peut provoquer une augmentation dangereuse de la tension artérielle, une démence et une incapacité à avaler, entraînant un arrêt cardiaque, une pneumonie ou d’autres événements mettant fin à la vie, généralement dans les 18 mois. Moins de 200 cas ont été signalés.

Symptômes du manque de sommeil

La privation de sommeil décrit le manque de durée et/ou de qualité de sommeil adéquate pour soutenir la vigilance, les performances et la santé. La gravité de la maladie peut varier considérablement et être aiguë (survenant une fois ou occasionnellement) ou chronique (survenant de manière persistante).

La définition de la privation de sommeil peut varier en fonction de l’âge d’une personne et d’autres facteurs, mais elle se déroule en cinq étapes caractéristiques, chaque étape progressive entraînant une aggravation des symptômes.

Étape 1 : Après 24 heures

Après 24 heures sans dormir, vous ressentirez des symptômes similaires à ceux d’une intoxication, se traduisant par :

• Des temps de réaction plus lents
• Difficulté à prêter attention 
• Difficulté à penser et à être logique
• Trous de mémoire à court terme

Étape 2 : après 36 heures

Après 36 heures sans dormir, vous développez une envie irrésistible de dormir, appelée « pression du sommeil ». Au cours de cette étape, vous pouvez ressentir :

• Maux de tête
• Appétit accru
• Fatigue et épuisement extrêmes
• Brèves pertes de conscience (« microsommeils »)
• Hallucinations momentanées, y compris voir ou entendre des choses qui n’existent pas

Étape 3 : Après 48 heures

Après 48 heures sans sommeil, ce que l’on appelle un épuisement extrême du sommeil, votre capacité à rester éveillé est considérablement réduite. En plus d’un nombre croissant de microsommeils, vous ressentirez probablement également :

• Anxiété et irritabilité
• Faiblesse musculaire
• Distraction facile
• Sentiment « hors du corps » ou que vous êtes en quelque sorte irréel (dépersonnalisation)
• Sentiment de hors du temps ou de l’espace (distorsions temporelles)
• Distorsions visuelles et perceptuelles, telles que la flexion ou la déformation des murs

Étape 4 : après 72 heures

Après 72 heures sans sommeil, ce que l’on appelle une privation sévère de sommeil, votre envie de dormir peut être contrôlable et vos perceptions et vos sens seront gravement perturbés.

Les symptômes de la privation de sommeil de stade 4 comprennent :

• Hallucinations profondes et parfois réalistes
• Faux sentiments selon lesquels quelque chose est réel (délires)
• Un manque de cohérence croissant
• Incapacité à enchaîner les pensées (pensée désordonnée)

Étape 5 : après 96 heures

Après 96 heures sans dormir, il est peu probable que vous puissiez rester éveillé. Si vous restez éveillé, vous pourriez ressentir de profonds symptômes de psychose, notamment :

• Parler de manière incohérente
• Répétition de mots absurdes
• Mouvements corporels irréguliers
• Hallucinations ou délires constants
• Paranoïa extrême
• Des accès de comportements irrationnels ou violents
• Une absence totale de sensation ou de réponse (catatonie)
• Convulsions possibles

Comment le manque de sommeil provoque une mort accidentelle

Le sommeil est une chance pour votre corps de se maintenir et de se réparer pour fonctionner normalement. Sans sommeil suffisant, votre capacité à vous concentrer, à prêter attention, à réagir et à coordonner vos mouvements peut être considérablement altérée.

Ceux-ci peuvent indirectement entraîner la mort de plusieurs manières :

• Accidents de véhicules :Des études ont montré qu’une privation de sommeil de seulement 24 heures peut conduire à un niveau de déficience équivalent à celui d’une état d’ébriété légal.Le National Transportation Safety Board (NTSB) rapporte que chaque année, jusqu’à 300 000 accidents et plus de 6 400 décès liés à la circulation impliquent des personnes privées de sommeil.
• Accidents du travail :Les accidents du travail sont plus fréquents la nuit, le travail posté perturbant les rythmes circadiens du corps et contribuant au manque de sommeil et à la fatigue. Selon le Conseil national de sécurité, le manque de sommeil et l’épuisement lié au travail multiplient par pas moins de 1,6 le risque de blessure.

Effets à long terme sur votre santé et votre mortalité

Au-delà des effets indirects de la privation aiguë de sommeil, six des 15 principales causes de décès aux États-Unis sont directement liées à la privation chronique de sommeil, notamment :

• Hypertension artérielle: Des études ont montré que dormir moins de cinq heures par nuit est lié à un risque deux fois plus élevé d’hypertension (pression artérielle élevée), un facteur majeur non seulement des maladies cardiaques, mais également d’autres causes majeures de décès, comme la maladie rénale chronique.
• Maladie cardiaque:Dormir moins de cinq heures par nuit est également associé à un risque 200 à 300 % plus élevé de maladie coronarienne. Les maladies cardiaques sont aujourd’hui la principale cause de décès chez les hommes, les femmes et les personnes de la plupart des groupes raciaux et ethniques.
• Diabète: De mauvaises habitudes de sommeil sont liées à un risque 1,5 fois plus élevé de diabète de type 2, actuellement la huitième cause de décès aux États-Unis.
• Accident vasculaire cérébral: Certaines études suggèrent que dormir habituellement moins de six heures par nuit augmente le risque d’accident vasculaire cérébral de plus de 400 %, en particulier en cas d’apnée obstructive du sommeil.
• Réponse immunitaire réduite : Un sommeil insuffisant réduit la réponse immunitaire aux infections. Cela inclut une réponse immunitaire réduite aux vaccins, entraînant moins d’effets protecteurs.
• Certains cancers : Les perturbations du rythme circadien du corps peuvent augmenter le risque de cancer du sein, du côlon, des ovaires et de la prostate en réduisant les niveaux de mélatonine qui aident à bloquer les mutations cancéreuses.

Certaines études suggèrent que la perte habituelle d’une heure de sommeil par nuit est liée à une augmentation de 10 % du risque de mortalité toutes causes confondues (décès). Pour chaque heure supplémentaire de sommeil perdue, votre risque augmente encore de 10 %.

Ce que vous pouvez faire pour dormir

Si vous ne dormez pas suffisamment, votre corps finira par vous faire dormir. Normalement, il ne faut qu’un ou deux jours pour se remettre d’une privation aiguë de sommeil.

Cependant, si l’insomnie persiste, parlez à votre médecin des somnifères sur ordonnance ou en vente libre (OTC).

Vous devrez également trouver des moyens d’améliorer votre hygiène de sommeil pour mieux vous assurer de vous endormir et de rester endormi. Cela implique généralement :

• Créer et maintenir un horaire de sommeil chaque nuit, même en voyage
• Établir une stratégie de détente, comme prendre un bain, faire du yoga ou lire un livre
• Éteindre les appareils électroniques une heure avant le coucher, y compris les téléphones portables
• Éviter la nourriture, le café, le thé noir ou l’alcool quelques heures avant le coucher
• Garder la chambre sombre, soit en utilisant des rideaux occultants, soit en portant un masque pour les yeux
• Garder la chambre fraîche en utilisant un ventilateur ou un climatiseur
• Garder la chambre calme, utiliser des bouchons d’oreilles si nécessaire