LA MÉNINGITE EST L’UNE de ces conditions dont la plupart des gens ont entendu parler, mais peu de gens peuvent réellement la décrire. Ainsi, lorsque des informations ont commencé à faire surface selon lesquelles l’actrice Denise Dowse est tombée dans le coma après avoir reçu un diagnostic de méningite et est finalement décédée, les gens se sont demandé comment cela pouvait arriver.

Dowse, qui avait une pléthore de crédits impressionnants à son actif, y compris la série 90210 et Insecure de HBO , n’avait que 64 ans. Avant le décès de Dowse, sa sœur s’est rendue sur les réseaux sociaux pour partager la situation. « [Denise] est actuellement à l’hôpital dans un coma provoqué par une forme virulente de méningite. Ses médecins ne savent pas quand elle sortira du coma car cela n’a pas été provoqué médicalement”, a-t-elle écrit en légende sur Instagram . (La sœur de Dowse a annoncé le décès de la star le 13 août 2022.)

La méningite est une maladie compliquée : même si vous avez reçu un vaccin contre la méningite dans votre enfance, il ne vous protège pas contre tous les types (il en existe plusieurs), et dans certains cas, la maladie est mortelle. Selon les Centers for Disease and Control and Prevention (CDC) , la méningite survient lorsque les membranes (ou méninges) autour du cerveau et de la moelle épinière deviennent enflammées. La méningite peut être causée par un virus, une infection bactérienne ou, moins fréquemment, une infection fongique. La méningite bactérienne, qui survient lorsque les bactéries se déplacent vers le cerveau via la circulation sanguine ou, dans certains cas, envahit directement la membrane entourant le cerveau, est considérée comme la plus dangereuse.

Les symptômes de la méningite peuvent refléter la grippe, mais selon la clinique Mayo , vous pouvez également ressentir une raideur de la nuque, des vomissements, des douleurs musculaires/articulaires, des convulsions, une sensibilité à la lumière et des éruptions cutanées. La maladie touche environ 2,5 millions de personnes chaque année dans le monde, selon la Meningitis Research Foundation . Alors que les taux globaux de méningite ont diminué ces dernières années, grâce aux vaccins et à de meilleurs traitements, il y a des pics occasionnels, notamment une épidémie actuelle de méningococcie en Floride. (Il est important de noter que la méningococcie et la méningite ne sont pas la même chose : selon le CDC , la méningococcie fait référence à toute maladie causée par la bactérie Neisseria meningitidis . Ces maladies peuvent provoquer une méningite, mais pas toujours.)

Alors, à quel point devriez-vous vous inquiéter de la méningite ? HealthCentral a demandé à Sheldon L. Kaplan, MD, chef du service des maladies infectieuses au Baylor College of Medicine à Houston, TX, et à Claire Wright, responsable des preuves et des politiques à la Meningitis Research Foundation basée au Royaume-Uni, pour le résultat net.

HealthCentral : Pouvez-vous expliquer ce qu’est la méningite ?

Sheldon L. Kaplan, MD : La méningite est une inflammation des enveloppes du cerveau. Il y a des tissus qui entourent votre cerveau – trois couches de tissus – qui peuvent devenir enflammés. Le liquide céphalo-rachidien sous ces tissus [peut devenir] infecté. C’est ce qui conduit généralement à l’inflammation de ces tissus, appelés méninges, et c’est ce qu’on appelle la méningite. La méningite à pneumocoque est actuellement le type de méningite bactérienne le plus répandu aux États-Unis.

HC : Est-ce quelque chose pour lequel les enfants se font vacciner ?

Dr Kaplan : Il existe plusieurs types de méningite. La plus courante est appelée méningite virale. Il n’existe pas de vaccin pour les formes les plus courantes de méningite virale. En règle générale, c’est le moins dangereux des types de méningite. [Les vaccins que reçoivent les enfants sont contre la méningite bactérienne.]

HC : Les adultes attrapent-ils la méningite des enfants ?

Dr Kaplan : Un tiers des enfants auront une bactérie pneumococcique dans le nez. C’est ce qu’on appelle la colonisation. Cela ne cause aucun problème. Mais si vous êtes le grand-parent de cet enfant ou le parent, vous pourriez acquérir cette bactérie dans votre nez en embrassant votre petit-enfant ou si votre enfant éternue. Les enfants peuvent être initialement colonisés, mais ils peuvent ensuite coloniser un parent ou un grand-parent.

HC : Quels sont les symptômes ?

Dr Kaplan : Le principal symptôme de la méningite bactérienne chez les enfants est probablement la fièvre. Ils peuvent être quelque peu irritables et à mesure que cela progresse, ils deviennent plus difficiles, moins réactifs ou ils seront léthargiques. Ils peuvent avoir du mal à respirer, à vous regarder ou même à se plaindre de maux de tête. Vous remarquerez peut-être aussi que leur cou est raide. Lorsque vous changez la couche du bébé, il peut se mettre à pleurer à cause de son irritabilité. Les vomissements sont également très fréquents. Ce sont tous des signes importants. Pour la méningite à méningocoque, un type d’éruption rougeâtre ou violacée, de petites taches rouges ou des taches violettes peuvent être trouvées.

Les adultes peuvent également avoir mal à la tête ou trouver que la lumière dérange leurs yeux. Ils peuvent devenir moins réactifs, confus ou voir double. Ils peuvent également avoir l’impression que leur cou est raide.

HC : Comment prévient-on la méningite ?

Dr Kaplan : Vous vous faites vacciner. C’est sans aucun doute la prévention la plus importante.

HC : Quelle est l’importance des vaccins contre la méningite ?

Claire Wright : À l’échelle mondiale, environ une personne sur 10 qui contracte une méningite bactérienne mourra et un survivant sur cinq se retrouvera avec des déficiences qui altèrent la vie telles que la surdité, l’épilepsie, des troubles de la vision, des troubles neurologiques.

Les vaccins disponibles gratuitement pour se protéger contre la méningite diffèrent selon l’endroit où vous vivez. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande que tous les enfants reçoivent des vaccins qui protègent contre les bactéries pneumococciques et Haemophilus influenzae de type b (Hib) qui sont les principales causes de méningite dans le monde, mais tous les enfants du monde ne sont pas protégés. Les bactéries méningococciques sont une autre cause majeure de méningite mais seuls certains pays proposent des programmes de vaccination universelle contre ce type car le fardeau de la méningite diffère selon les pays.

HC : La méningite est-elle une maladie chronique avec laquelle vous pouvez vivre ?

Wright : Si la méningite est causée par une bactérie, la maladie met la vie en danger et nécessite un traitement urgent avec des antibiotiques ou elle peut être mortelle. Certaines causes virales de méningite peuvent provoquer une méningite récurrente, connue sous le nom de méningite de Mollaret, qui est une maladie chronique. Dans les cas de méningite de Mollaret, les patients connaîtront plusieurs épisodes de symptômes de méningite, mais cette affection ne met pas la vie en danger.

HC : Qui devrait recevoir le vaccin contre la méningite, les enfants ou les adultes ?

Wright : Il n’y a pas un seul vaccin mais plusieurs vaccins contre différentes causes de méningite. L’âge de ceux qui reçoivent le vaccin différera également selon l’épidémiologie locale de la maladie. En règle générale, les jeunes enfants sont le groupe d’âge le plus vulnérable à la méningite à Hib, ils sont donc vaccinés dès leur plus jeune âge. En 2020, 192 pays avaient mis en place un programme de vaccination Hib pour les nourrissons.

Les jeunes enfants et les adultes de plus de 65 ans sont les groupes d’âge les plus vulnérables à la méningite à pneumocoque. En 2020, 144 pays à travers le monde disposaient d’un programme de vaccination des enfants contre les maladies à pneumocoque. Dans certains pays, des vaccins contre le pneumocoque sont également administrés aux adultes.

Les tranches d’âge touchées par la méningite à méningocoques peuvent dépendre de l’endroit où vous vivez et des types de bactéries méningococciques en circulation.

HC : Qu’est-ce que les gens devraient savoir d’autre sur la méningite ?

Wright : La méningite est une maladie qui peut toucher n’importe qui, à tout âge. Il peut tuer une personne en bonne santé quelques heures après l’apparition des premiers symptômes et laisse de nombreux survivants avec des séquelles à vie. Prendre les vaccins à votre disposition est le meilleur moyen de vous protéger, ainsi que votre famille et votre communauté, mais toutes les causes de méningite ne sont pas évitables par la vaccination, il reste donc important de rester conscient des signes et des symptômes et de demander une aide médicale d’urgence si vous soupçonner une méningite.