Cellules cancéreuses

Les cellules cancéreuses diffèrent des cellules normales du corps à bien des égards. Les cellules normales deviennent cancéreuses lorsqu’une série de mutations (changements) conduit les cellules à continuer de croître et de se diviser de manière incontrôlée.

Contrairement aux cellules normales qui restent dans la région où elles sont apparues, les cellules cancéreuses ont la capacité d’envahir les tissus voisins et de se propager à des régions éloignées du corps.

Cet article traite des cellules cancéreuses. Il explique comment les cellules cancéreuses se développent et en quoi elles diffèrent des cellules normales. Cela explique également pourquoi le corps ne reconnaît pas et ne détruit pas les cellules cancéreuses comme il le fait pour les autres cellules « étrangères ».

Types de cellules cancéreuses

Il existe autant de types de cellules cancéreuses que de types de cancer. Parmi la centaine de types de cancer, la plupart portent le nom du type de cellules cancéreuses dans lesquelles la maladie est apparue.

Carcinomes

Les carcinomes sont des cancers qui surviennent dans les cellules épithéliales qui tapissent les cavités corporelles. Type de cellules cancéreuses le plus courant, les carcinomes doivent leur nom au type de cellules épithéliales qui ont muté. Ceux-ci incluent : 

• Adénocarcinome: Cancer qui affecte les cellules épithéliales des tissus glandulaires, comme le sein, le côlon et la prostate.
• Carcinome basocellulaire: Cancer qui affecte les cellules épithéliales de la couche basale (inférieure) de l’épiderme (peau)
• Carcinome squameux: Cancer qui affecte les cellules épithéliales squameuses, situées juste sous la surface externe de la peau et dans l’estomac, les intestins, les poumons, la vessie et les reins.
• Carcinome à cellules transitionnelles: Cancer qui affecte l’épithélium transitionnel (urothélium), qui sont des cellules épithéliales multicouches de différentes tailles situées dans la vessie, les uretères et les reins.

Sarcomes

Les sarcomes sont des cancers qui surviennent dans les os, les muscles, le sang, les graisses et d’autres cellules des tissus mous appelées cellules mésenchymateuses. Les sarcomes des os et des tissus mous comprennent :

• Dermatofibrosarcome protubérant: Un type de cancer de la peau
• Sarcome de Kaposi :Cancer qui se forme dans la peau, les ganglions lymphatiques, les organes internes et les muqueuses
• Léiomyosarcome : cancer qui affecte les tissus musculaires lisses
• Liposarcome: Cancer qui se forme dans les tissus adipeux
• Histiocytome fibreux malin: Cancer pouvant affecter les os ou les tissus mous
• Ostéosarcome: Un type de cancer des os

Leucémie

Les cellules leucémiques et les blastes leucémiques sont des globules blancs anormaux qui se forment dans les cellules souches de la moelle osseuse, où sont fabriquées les cellules sanguines. Contrairement à certains autres cancers, les cellules leucémiques ne se lient pas pour former une tumeur.

Au lieu de cela, ces globules blancs anormaux s’accumulent dans le sang et la moelle osseuse, éliminant ainsi les cellules sanguines saines. Il existe quatre types de leucémie :

• Leucémie lymphoblastique aiguë (LAL)
• Leucémie myéloïde aiguë (LMA)
• Leucémie lymphoïde chronique (LLC)
• Leucémie myéloïde chronique (LMC)

Lymphomes

Les lymphomes sont des cancers liés au sang qui surviennent dans les tissus lymphoïdes du système lymphatique, une partie du système immunitaire présent dans tout le corps.

Les lymphomes peuvent se développer dans différents types de globules blancs appelés lymphocytes B, lymphocytes T et cellules NK. Ils peuvent commencer n’importe où dans le corps et se nourrir de nutriments contenus dans le liquide lymphatique.

Il existe deux formes principales de lymphome :

• Lymphome hodgkinien
• Lymphome non hodgkinien (LNH)

Myélome multiple

Le myélome multiple est un type de cancer du sang qui se développe dans les plasmocytes, des globules blancs qui produisent des anticorps. Ils surviennent lorsqu’un plasmocyte devient anormal, puis se divise pour se répliquer, formant des cellules myélomateuses.

Les myélomes s’accumulent dans la moelle osseuse et les tissus mous pour former une tumeur. Lorsqu’il touche plusieurs os, on parle de myélome multiple. Elle peut également affecter d’autres tissus et organes, comme les reins.

Comment se forment les cellules cancéreuses ?

Les cellules cancéreuses commencent à se former lorsque les gènes, constitués d’ADN, subissent certains changements (mutations) qui entraînent un comportement anormal des cellules. Ces changements peuvent être héréditaires ou causés par des facteurs externes, comme le tabagisme ou l’exposition aux rayons ultraviolets. Les mutations peuvent aussi être complètement aléatoires.

Les cellules cancéreuses apparaissent à la suite d’une série de changements génétiques et épigénétiques (ou induits par l’environnement). Certains de ces changements peuvent être héréditaires ou, plus souvent, causés par des substances cancérigènes (substances cancérigènes) présentes dans l’environnement.

En général, les tumeurs solides contiennent de multiples mutations (également appelées variantes, qui représentent un changement par rapport à l’original). Il est intéressant de noter que le processus métastatique, principal responsable de la mortalité élevée des cancers avancés, serait principalement dû à des changements épigénétiques, dans la mesure où aucune altération génétique spécifique n’a été trouvée dans les métastases.

Une prédisposition génétique au cancer ne signifie pas que vous aurez un cancer. Cependant, si quelques mutations sont déjà en place, il faudra probablement moins de mutations acquises pour qu’une cellule devienne cancéreuse.

Le processus par lequel des cellules normales deviennent cancéreuses passe souvent par des étapes au cours desquelles la cellule devient progressivement plus anormale en apparence. Ces stades peuvent inclure une hyperplasie (hypertrophie) et une dysplasie (croissance anormale) avant le cancer.

Parfois, ce processus est décrit comme une différenciation. Au début, une cellule peut ressembler beaucoup aux cellules normales de cet organe ou tissu. À mesure que la progression se poursuit, la cellule devient de plus en plus indifférenciée. C’est pourquoi il est parfois impossible de déterminer la source initiale du cancer.

Comment les cellules cancéreuses se divisent et se développent

Une cellule cancéreuse peut présenter des milliers de mutations, mais seul un certain nombre de ces changements génétiques dans les cellules cancéreuses provoquent la division et la croissance du cancer.Les mutations qui entraînent la croissance de cellules cancéreuses sont appelées « mutations motrices », tandis que les autres mutations sont considérées comme des « mutations passagères ».

Les gènes normaux qui aident les cellules à se développer, appelés proto-oncogènes, peuvent devenir des « oncogènes » (ou ceux susceptibles de provoquer le cancer) lorsqu’ils sont mutés et favorisent la croissance du cancer. En revanche, les gènes suppresseurs de tumeurs sont des gènes présents dans la cellule qui indiquent aux cellules de ralentir et d’arrêter leur croissance et de réparer l’ADN endommagé. Et ils indiquent aux cellules quand mourir.

Cellules cancéreuses vs cellules normales

Il existe de nombreuses différences importantes entre les cellules cancéreuses et les cellules normales :

Croissance

Les cellules normales se développent au cours des étapes de développement, comme pendant l’enfance, ou pour réparer les tissus blessés. Les cellules cancéreuses continuent de croître (de se reproduire) même lorsque d’autres cellules ne sont pas nécessaires.

Les cellules cancéreuses ne parviennent pas non plus à écouter les signaux qui leur disent de cesser de croître ou de commettre un « suicide cellulaire » (apoptose) lorsque les cellules vieillissent ou sont endommagées. Ils ignorent également les signaux qui leur disent d’arrêter de se diviser et de continuer à se multiplier.

Capacité à envahir les tissus à proximité

Les cellules normales répondent aux signaux provenant d’autres cellules qui leur indiquent qu’elles ont atteint une limite. Les cellules cancéreuses ne répondent pas à ces signaux et s’étendent dans les tissus voisins, souvent avec des projections ressemblant à des doigts.

C’est l’une des raisons pour lesquelles il peut être difficile d’enlever chirurgicalement une tumeur cancéreuse.

Capacité à esquiver

Les cellules cancéreuses sont capables d’échapper à la détection du système immunitaire, qui normalement cible et élimine les cellules anormales ou endommagées. 

En plus de leur capacité à se cacher, les cellules cancéreuses peuvent également inciter le système immunitaire à protéger les tumeurs au lieu de les attaquer. 

Capacité à se propager

Les cellules normales fabriquent des substances appelées molécules d’adhésion qui les amènent à adhérer aux cellules voisines. Certaines cellules cancéreuses, dépourvues du caractère collant provoqué par ces molécules d’adhésion, peuvent se libérer et flotter vers d’autres régions du corps.

Ces cellules peuvent se déplacer vers les tissus voisins ou via la circulation sanguine et le système lymphatique vers des zones du corps éloignées de la cellule cancéreuse d’origine. Par exemple, une cellule cancéreuse du poumon peut se déplacer (ou métastaser) vers les ganglions lymphatiques, le cerveau, le foie ou les os.

Immortalité

La plupart des cellules normales, comme les humains, ont une durée de vie limitée. Lorsqu’ils atteignent un certain âge, ils meurent. Les cellules cancéreuses, en revanche, ont développé un moyen de défier la mort.

À l’extrémité de nos chromosomes se trouve une structure appelée télomère. Chaque fois qu’une cellule se divise, ses télomères deviennent plus courts. Lorsque les télomères deviennent suffisamment courts, les cellules meurent. Les cellules cancéreuses ont trouvé un moyen de restaurer leurs télomères afin qu’ils ne continuent pas à se raccourcir à mesure que la cellule se divise. De cette façon, ils deviennent immortels.

Les cellules cancéreuses se cachent du système immunitaire

Notre système immunitaire ne reconnaît pas et n’élimine pas les cellules cancéreuses comme il le ferait pour une bactérie ou un virus. En effet, les cellules cancéreuses évoluent pour éviter d’être détectées.

Les cellules immunitaires appelées cellules tueuses naturelles ont pour tâche de trouver les cellules anormales et de les marquer en vue de leur élimination par d’autres cellules de notre système immunitaire. Les cellules cancéreuses restent en vie soit en échappant à la détection (elles se déguisent de différentes manières), soit en inactivant les cellules immunitaires qui entrent en scène.

On pense que la capacité du système immunitaire à reconnaître et à éliminer les cellules cancéreuses est responsable du phénomène rare mais bien documenté de disparition de certains cancers sans traitement (comme la rémission spontanée du cancer). Ce processus est également au cœur du nouveau domaine de traitement du cancer appelé immunothérapie.

Changement des cellules cancéreuses

Une fois le cancer formé, les cellules ne restent plus les mêmes. Au contraire, des mutations continues peuvent se produire. C’est pourquoi des résistances se développent à la chimiothérapie et aux médicaments de thérapie ciblée. La cellule cancéreuse développe une mutation qui lui permet de contourner les effets néfastes de ces traitements.

La capacité des cellules cancéreuses à changer est très importante dans le traitement. Par exemple, un cancer du sein positif aux récepteurs des œstrogènes (ER) peut se transformer en cancer ER négatif s’il récidive ou se propage. Cela nécessiterait un traitement différent.

Cela aide également à expliquer pourquoi les cellules cancéreuses dans différentes parties d’une tumeur peuvent être différentes. Ceci est appelé « hétérogénicité » et est important dans le diagnostic et le traitement.

Cellules précancéreuses

Les cellules précancéreuses peuvent sembler anormales et similaires aux cellules cancéreuses, mais se distinguent des cellules cancéreuses par leur comportement. Contrairement aux cellules cancéreuses, les cellules précancéreuses n’ont pas la capacité de se propager (métastases) à d’autres régions du corps.

Le carcinome in situ (CIS) est une maladie souvent déroutante. Il s’agit de cellules présentant des changements anormaux trouvés dans les cellules cancéreuses. Mais comme ils ne se sont pas propagés au-delà de leur emplacement d’origine (ou techniquement, ils n’ont pas dépassé ce qu’on appelle la membrane basale), ils ne sont pas techniquement des cancers. Puisque le CIS peut se transformer en cancer, il est généralement traité comme un cancer précoce.