Le virus de l’hépatite E (VHE) est un virus à ARN à transmission fécale-orale. C’est le seul membre du genre hepevirus de la famille des Hepeviridae. À l’heure actuelle, 4 génotypes du virus (1-4) et jusqu’à 24 sous-types ont été décrits. Il n’a pas été possible de démontrer une association claire entre le génotype et les manifestations cliniques, bien qu’il semble que les génotypes 1 et 2 ne produisent des infections que chez l’homme tandis que les génotypes 3 et 4 peuvent infecter les humains et les animaux. Le génotype 3 du VHE a été associé à une virulence plus faible.
Épidémiologie
Il est similaire au virus de l’hépatite A (VHA), même s’il semble que ce dernier ait une distribution mondiale plus large et provoque un plus grand nombre d’infections. Cependant, il est possible que le VHE soit plus largement répandu dans les pays occidentaux que ce qui a été décrit jusqu’à présent.
L’incidence la plus élevée d’infection par le VHE se produit en Asie, en Afrique, au Moyen-Orient et en Amérique centrale.
Comment l’hépatite E se transmet-elle ?
Elle se transmet dans les zones endémiques par l’ingestion d’eau contaminée par des matières fécales. La transmission entre les personnes est peu fréquente. Elle peut également se transmettre par transfusion et par la consommation de produits issus d’animaux infectés qui n’ont pas été correctement cuits. L’infection peut également se transmettre de la mère infectée au nouveau-né (transmission périnatale).
Symptômes
Elle produit généralement une infection aiguë spontanément résolutive, bien qu’une hépatite fulminante puisse également se développer (avec un taux de mortalité compris entre 0,5 et 3 %). L’insuffisance hépatique fulminante est plus fréquente chez la femme enceinte et dans ces cas, un taux de mortalité de 25 % peut être atteint, principalement chez les femmes au cours du premier trimestre de la grossesse. L’hépatite fulminante est également plus fréquente chez les patients souffrant de malnutrition ou présentant une maladie hépatique sous-jacente.
La période d’incubation de l’infection varie entre 15 et 60 jours. Les symptômes sont similaires à ceux observés avec d’autres hépatites virales aiguës, bien qu’ils puissent être plus graves qu’en cas d’infection par le VHA. Une cholestase prolongée (arrêt du flux de bile vers le duodénum) a été décrite chez jusqu’à 60 % des personnes infectées par le VHE et, en plus des symptômes typiques (jaunisse, fièvre,vomissement,douleur abdominale, hépatomégalie), des symptômes tels quearthralgie (douleurs articulaires),diarrhéeet une éruption urticarienne ont été moins fréquemment rapportées.
Après une infection aiguë, les patients ne développent pas d’hépatite chronique, sauf dans certaines situations particulières. Une infection chronique (persistance de taux élevés d’enzymes hépatiques, détection de l’ARN du VHE dans le sérum, modifications histologiques compatibles avec une hépatite virale chronique et absence d’autres infections virales) a été décrite chez des patients transplantés d’organes solides. Bien que l’histoire naturelle de l’infection chronique chez les patients transplantés ne soit pas entièrement comprise, elle s’accompagne généralement d’une maladie évolutive et des cas d’évolution vers une cirrhose ont été décrits. Les patients atteints d’une infection chronique par le VHE présentent un risque de réactivation, bien que cela semble peu fréquent. L’immunosuppression, en général, pourrait prédisposer à une infection chronique et des cas isolés dus à d’autres causes ont également été décrits.
Diagnostic
Le diagnostic repose sur la détection du virus dans le sérum ou les selles par des techniques de PCR ou sur la détection d’anticorps IgM contre le VHE. Le virus peut être détecté dans les selles une semaine avant le début de la clinique et peut persister pendant des semaines.
Chez la plupart des patients, la période de virémie est généralement courte, même si elle peut persister plusieurs mois. Les IgM contre le VHE apparaissent tôt dans le sérum et disparaissent après 4 à 5 mois, tandis que les titres d’IgG augmentent progressivement et peuvent rester positifs pendant plus de 10 ans.
Il faut garder à l’esprit que les tests sérologiques ont été associés avec une certaine fréquence à des faux positifs et à des faux négatifs.
Traitement
Le traitement de l’infection est favorable, bien qu’il existe des cas isolés suggérant un bénéfice possible de l’utilisation de la ribavirine dans le traitement d’une infection chronique.
Conclusion
La voie fécale-orale est la principale voie de transmission de l’hépatite E. D’autres voies de transmission ont également été observées, mais elles n’expliquent qu’un nombre beaucoup plus restreint de cas : l’ingestion de viandes insuffisamment cuites ou de produits carnés issus d’animaux infectés, la transfusion de produits sanguins infectés et la transmission verticale d’une femme enceinte au fœtus.
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