Qu’est-ce que le cancer de l’œsophage ?

Le cancer de l’œsophage est rare et représente environ 1 % des cancers diagnostiqués aux États-Unis. Dans le passé,carcinome squameuxde l’œsophage, associé au tabagisme et à la consommation excessive d’alcool, était le type le plus courant. Mais ces dernières années, il a été dépassé par l’adénocarcinome, souvent associé au reflux acide à long terme et à l’obésité.

La difficulté à avaler est souvent le premier symptôme du cancer de l’œsophage. Des tests tels que l’endoscopie aident à confirmer un diagnostic.

Lorsqu’elle est détectée tôt, la chirurgie peut guérir la maladie, mais trop souvent, la maladie est à un stade avancé et la chimiothérapie et la radiothérapie deviennent les piliers du traitement.

Le cancer de l’œsophage varie énormément à travers le monde, tant en termes d’incidence que de facteurs de risque courants. A l’heure actuelle,adénocarcinome de l’œsophageest en légère diminution aux États-Unis.

Comprendre l’œsophage

L’œsophage est le tube musculaire qui relie la bouche à l’estomac. Il se trouve derrière le sternum et la trachée (le tube par lequel l’air passe pour se diriger vers les poumons) et devant la colonne thoracique.

La zone au milieu de la poitrine par laquelle passe l’œsophage est appelée médiastin, un espace qui contient d’autres structures telles que le cœur, les gros vaisseaux sanguins (l’aorte) et de nombreux ganglions lymphatiques.

Dans l’œsophage, il existe quelques structures importantes qui contrôlent la manière dont les solides et les liquides passent de la bouche à l’estomac lors de la déglutition. Le sphincter supérieur de l’œsophage est une bande musculaire située près du sommet de l’œsophage qui empêche le reflux des aliments de l’œsophage vers la bouche et aide également à empêcher l’aspiration (respiration des aliments dans la trachée).

Le sphincter inférieur de l’œsophage est une bande de tissu située près de la jonction de l’œsophage avec l’estomac. Lorsque le tonus de ce sphincter est élevé ou faible (en raison de problèmes médicaux ou de médicaments), cela peut affecter la façon dont les aliments passent de l’œsophage à l’estomac.

Avant d’atteindre l’estomac, l’œsophage traverse le diaphragme. Si cette zone du diaphragme est affaiblie (hernie hiatale), l’estomac peut remonter dans la cavité thoracique.

La majeure partie de la longueur de l’œsophage est tapissée de cellules appelées cellules squameuses, le même type de cellules que l’on trouve dans la bouche, les grandes voies respiratoires et même la peau. Si une tumeur commence dans cette région, on parle decarcinome squameux.

La zone située au bas de l’œsophage et là où l’œsophage rejoint l’estomac, est tapissée de cellules colonnaires. Si une tumeur maligne débute dans cette région, on parle deadénocarcinome.

Les carcinomes épidermoïdes étaient de nouveau fréquents aux États-Unis et restent le type de cancer de l’œsophage le plus répandu dans le monde. À l’heure actuelle, les adénocarcinomes sont plus fréquents aux États-Unis et dans plusieurs autres pays développés.

Symptômes du cancer de l’œsophage

Les symptômes du cancer de l’œsophage ne deviennent souvent évidents que lorsque le cancer est assez avancé.Cela dit, rétrospectivement, de nombreuses personnes constatent qu’elles présentent des symptômes depuis un certain temps, mais qu’elles se sont inconsciemment adaptées à ces signes (en mangeant des aliments plus mous, par exemple).

Étant donné que certains de ces symptômes peuvent survenir avec le reflux acide et que le reflux acide est un facteur de risque de cancer de l’œsophage, il est important que les gens soient conscients non seulement des nouveaux symptômes qu’ils ressentent, mais également de tout changementdans leurs symptômes chroniques.

Causes

Nous n’en connaissons pas les causes précises, même si la génétique semble jouer un rôle. Plusieurs facteurs de risque de cancer de l’œsophage ont été identifiés et varient en fonction du type particulier de cancer de l’œsophage.

Le carcinome épidermoïde de l’œsophage est souvent associé à une combinaison de tabagisme et d’une consommation excessive d’alcool, bien qu’il existe également d’autres facteurs de risque.À l’échelle mondiale, le cancer de l’œsophage est plus fréquent chez les hommes que chez les femmes, mais le carcinome épidermoïde est plus fréquent chez les femmes aux États-Unis. Il est également plus fréquent chez les noirs que chez les blancs.

Une alimentation riche en fruits et légumes et pauvre en viandes rouges et transformées peut avoir un effet protecteur.

L’adénocarcinome de l’œsophage est souvent associé au reflux acide chronique (reflux gastro-œsophagien ou RGO), ainsi qu’à l’œsophage de Barrett et à l’obésité.Aux États-Unis, elle est plus fréquente chez les hommes que chez les femmes, et plus fréquente chez les Blancs que chez les Noirs.

Diagnostic

Un certain nombre de tests différents peuvent être utilisés pour diagnostiquer le cancer de l’œsophage. Souvent, le premier test demandé est une hirondelle barytée. Toutefois, si un cancer de l’œsophage est suspecté, une endoscopie supérieure (œsophago-gastrique-duodénoscopie) est le principal test utilisé pour établir le diagnostic.

Dans cette procédure, un tube est placé dans la bouche et dans l’œsophage. Une caméra au bout du tube permet aux médecins de visualiser directement l’intérieur de l’œsophage et de faire une biopsie si nécessaire.

La stadification est très importante dans le choix des meilleurs traitements pour la maladie. Les premiers stades sont confinés aux cellules épithéliales et à l’œsophage et, à mesure que le cancer progresse, il se propage à la lymphe, aux tissus et aux organes voisins.

Les tests couramment utilisés pour la stadification comprennent la tomodensitométrie, la TEP et parfois des études supplémentaires telles que la bronchoscopie, la thoracoscopie et autres.

Traitement

Les options de traitement du cancer de l’œsophage dépendront du stade du cancer, de l’endroit où il se situe et d’un certain nombre d’autres facteurs.

Pour les tumeurs à un stade précoce, la chirurgie (œsophagectomie) peut offrir une chance de guérison. Cela dit, il s’agit d’une intervention chirurgicale majeure qui consiste à retirer une partie de l’œsophage et à reconnecter l’estomac à ce qui reste de la partie supérieure de l’œsophage (ou à ajouter une section de l’intestin lorsqu’une grande partie de l’œsophage est retirée).

La chimiothérapie et la radiothérapie sont souvent effectuées avant une intervention chirurgicale (chimiothérapie néoadjuvante) pour réduire une tumeur, mais peuvent également être utilisées après une intervention chirurgicale pour garantir que les cellules cancéreuses restantes sont traitées.

Pour ceux qui ne sont pas candidats à la chirurgie, il existe encore des options. La chimiothérapie associant plusieurs médicaments peut prolonger la vie. La radiothérapie est fréquemment utilisée en association avec la chimiothérapie, soit avant, soit après l’intervention chirurgicale, ou en association avec la chimiothérapie lorsque la chirurgie n’est pas possible.

Des thérapies ciblées peuvent également aider à contrôler la maladie, par exemple chez les personnes atteintes de tumeurs positives pour HER2 (semblables au cancer du sein). L’immunothérapie comprend une variété de traitements qui impliquent d’exploiter le système immunitaire de l’organisme pour combattre le cancer et peut parfois contrôler même les cancers avancés.

De nombreux traitements sont également étudiés dans le cadre d’essais cliniques qui laissent espérer que de meilleurs traitements seront disponibles à l’avenir.

Pour les personnes atteintes d’un cancer avancé, les traitements visant à améliorer la qualité de vie des personnes atteintes d’un cancer ne peuvent être sous-estimés, et les soins palliatifs constituent souvent l’objectif de la thérapie. Les soins palliatifs ne sont pas la même chose que les soins palliatifs (ils peuvent être utilisés même pour les personnes atteintes de tumeurs très susceptibles d’être guéries) et visent à contrôler les symptômes physiques et émotionnels de la vie avec le cancer. Nous apprenons que les soins palliatifs améliorent non seulement la qualité de vie, mais peuvent également améliorer la survie des personnes atteintes d’un cancer avancé.

Chaperon

Faire face au cancer de l’œsophage peut être très difficile. Physiquement, les difficultés de déglutition sont non seulement inconfortables, mais peuvent interférer considérablement avec la nutrition.

Sur le plan émotionnel, la réputation du cancer de l’œsophage comme étant une tumeur agressive de mauvais pronostic soulève de nombreux problèmes, notamment des inquiétudes en matière de fin de vie.

Socialement, un diagnostic de cancer de l’œsophage entraîne souvent des changements indésirables dans les rôles au sein d’une famille. Et des questions pratiques allant des problèmes d’assurance aux finances ajoutent au fardeau.

Faire face à un diagnostic de cancer de l’œsophage prend tout un village, et il est important de rassembler votre système de soutien. Trouver du soutien en ligne au sein de la communauté du cancer de l’œsophage peut également s’avérer très utile, car cela offre l’occasion de parler avec d’autres personnes et leurs soignants familiaux qui sont confrontés à un défi similaire.

Prendre une part active à votre traitement en étant votre propre défenseur dans vos soins contre le cancer peut non seulement réduire une partie de l’anxiété face à l’inconnu, mais peut également, dans certains cas, faire une différence dans les résultats.