Qu’est-ce que l’empoisonnement au plomb ?

L’intoxication au plomb est une accumulation de plomb dans l’organisme qui se développe généralement au fil des mois ou des années. Bien que l’empoisonnement au plomb soit courant dans les pays en développement et cause plus de 500 000 décès par an, il peut également affecter les ménages américains (comme en témoigne la crise de 2016 à Flint, dans le Michigan, au cours de laquelle plus de 100 000 personnes ont été exposées à de l’eau contaminée par le plomb).

Le plomb est un métal naturel sans bénéfice pour l’organisme.

L’exposition toxique peut affecter le cerveau et d’autres organes vitaux, provoquant des changements neurologiques et comportementaux, des maladies gastro-intestinales, une insuffisance rénale et des retards de développement. À des niveaux très élevés, cela peut être mortel.

L’intoxication au plomb peut être diagnostiquée à l’aide de tests sanguins et d’imagerie. Si les concentrations de plomb sont élevées, le traitement peut impliquer l’utilisation de médicaments chélateurs qui se lient au plomb afin qu’il puisse être éliminé de l’organisme.

Symptômes d’empoisonnement au plomb

Bien que l’intoxication au plomb puisse causer des lésions à presque tous les organes du corps, le cerveau et le tractus gastro-intestinal sont généralement les premiers signes de maladie.

Les symptômes du saturnisme sont souvent subtils et difficiles à repérer. Chez certaines personnes, il peut n’y avoir aucun symptôme. Les plus fréquemment observés comprennent :

• Irritabilité
• Fatigue
• Maux de tête
• Perte de concentration
• Déficits en mémoire à court terme
• Vertiges et perte de coordination
• Goût inhabituel en bouche
• Une ligne bleue le long de la gencive (appelée ligne Burton)
• Sensations de picotements ou d’engourdissement (neuropathie)
• Douleur abdominale
• Diminution de l’appétit
• Nausées et vomissements
• Diarrhée ou constipation
• Discours trouble

Contrairement aux adultes, les enfants peuvent présenter des changements de comportement extrêmes (y compris l’hyperactivité, l’apathie et l’agressivité) et seront souvent en retard sur le plan du développement par rapport aux autres enfants du même âge. Une déficience intellectuelle permanente peut parfois survenir.

Les complications du saturnisme peuvent inclure des lésions rénales, l’hypertension, la perte auditive, la cataracte, l’infertilité masculine, les fausses couches et les naissances prématurées.

Si les niveaux de plomb dépassent 100 μg/dL, une inflammation cérébrale (encéphalopathie) peut survenir, entraînant des convulsions, le coma et même la mort.

Causes

Aux États-Unis, la toxicité du plomb est en baisse depuis qu’il a été interdit pour la première fois dans la peinture et l’essence en 1978. Depuis lors, d’autres lois ont été adoptées pour réduire les niveaux de plomb dans la plomberie, les solvants industriels et les articles ménagers courants. Malgré cela, l’empoisonnement au plomb se produit toujours aux États-Unis.

Les enfants courent un risque particulièrement élevé, en partie en raison de leur faible masse corporelle et de leur niveau relatif d’exposition. Ils ont également tendance à absorber plus facilement le plomb dans les tissus cérébraux et présentent des comportements main-à-bouche qui favorisent l’exposition.

Les autres causes typiques d’exposition au plomb comprennent :

• Eau, principalement due aux canalisations en plomb plus anciennes et à l’utilisation de soudure au plomb
• Sol contaminé par de la peinture au plomb ou de l’essence
• Exposition professionnelle dans les mines, les fonderies ou les installations de fabrication où le plomb est impliqué
• Poterie et céramique importées utilisées pour la vaisselle
• Cristal au plomb utilisé pour la décantation de liquides ou le stockage des aliments
• Médicaments ayurvédiques et traditionnels, dont certains contiennent du plomb pour des bienfaits « curatifs » et dont d’autres sont altérés lors de leur fabrication.
• Jouets, cosmétiques, bonbons et produits ménagers importés fabriqués dans des pays sans restriction sur le plomb

L’empoisonnement au plomb peut également survenir pendant la grossesse, provoqué lorsque des pertes osseuses transitoires pénètrent dans le système et exposent le fœtus en développement à des niveaux élevés de toxicité.

Diagnostic

La toxicité du plomb peut être diagnostiquée grâce à divers tests de laboratoire et d’imagerie. Le test principal, appelé plombémie (BLL), peut nous indiquer la quantité de plomb présente dans votre sang.

Dans une situation idéale, il ne devrait pas y avoir de plomb, mais même de faibles niveaux peuvent être considérés comme acceptables. La concentration de plomb dans le sang est mesurée en microgrammes (μg) par décilitre (dL) de sang. La plage acceptable actuelle est :

• Moins de 5 μg/dL pour les adultes
• Aucun niveau acceptable n’a été identifié pour les enfants

Bien que la BLL puisse donner une image claire de votre état actuel, elle ne peut pas nous indiquer l’effet cumulatif que le plomb a eu sur votre corps. Pour cela, le médecin peut prescrire une fluorescence X non invasive (XRF), essentiellement une forme de rayon X à haute énergie qui peut évaluer la quantité de plomb présente dans vos os et révéler des zones de calcification indiquant une exposition à long terme.

D’autres tests peuvent inclure l’examen de frottis sanguins pour rechercher des modifications dans les globules rouges et la protoporphyrine érythrocytaire (EP), ce qui peut nous donner une idée de la durée de l’exposition.

Traitement

Cette principale forme de traitement du saturnisme est appelée thérapie par chélation. Cela implique l’utilisation d’agents chélateurs qui se lient activement au plomb et forment un composé non toxique qui peut facilement être excrété dans l’urine.

Le traitement par chélation est indiqué chez les personnes présentant une intoxication grave au plomb ou des signes d’encéphalopathie. Il peut être envisagé pour toute personne dont la plombémie est supérieure à 45 μg/dL. La thérapie par chélation a moins de valeur dans les cas chroniques en dessous de cette valeur.

Le traitement peut être administré par voie orale ou intraveineuse. Les agents les plus couramment prescrits comprennent :

• Bal dans l’huile (dimercaprol)
• Calcium disodique
• Chemet (acide dimercaptosuccinique)
• D-pénicillamine
• EDTA (acide éthylène diamine tétra-acétique)

Les effets secondaires peuvent inclure des maux de tête, de la fièvre, des frissons, des nausées, des vomissements, de la diarrhée, un essoufflement, un rythme cardiaque irrégulier et une oppression thoracique. Dans de rares cas, des convulsions, une insuffisance respiratoire, une insuffisance rénale ou des lésions hépatiques ont été observées.