Le trouble bipolaire affecte plus de deux millions d’Américains, et ceux qui en sont atteints connaissent souvent des périodes de tristesse et d’hyperactivité. Mais qu’est-ce qui cause ces sautes d’humeur ? Pourquoi les personnes atteintes de trouble bipolaire ont-elles des sautes d’humeur aussi intenses et des hauts et des bas émotionnels ? Et que se passe-t-il à l’intérieur du cerveau pour provoquer ces montagnes russes émotionnelles ?
Voici ce que disent les recherches actuelles sur les troubles bipolaires et le cerveau.
Qu’est-ce que le trouble bipolaire ?
Le trouble bipolaire est un trouble cérébral physique et émotionnel caractérisé par des sautes d’humeur entre la manie (joie extrême ou irritabilité) et la dépression (dépression mentale extrême et tristesse). Alors que la plupart des gens connaissent des sautes d’humeur entre la manie et la dépression dans une faible mesure, les personnes atteintes de trouble bipolaire passent souvent des jours, des semaines, voire des mois dans une seule humeur. Lorsque cette humeur change, cela peut amener les gens à changer leurs habitudes quotidiennes, à se distancer de leurs amis et de leur famille et à agir de manière irrationnelle ou inconnue.
Le traitement du trouble bipolaire implique généralement des médicaments combinés à une thérapie. Divers médicaments stabilisateurs de l’humeur peuvent aider à minimiser ou même à prévenir les sautes d’humeur bipolaires.
Types de trouble bipolaire
Le terme « trouble bipolaire » fait en fait référence à une catégorie de troubles cérébraux. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM)-5, qui est la base sur laquelle tous les problèmes de santé mentale sont diagnostiqués, comprend quatre types distincts de trouble bipolaire. Chaque type de trouble bipolaire est causé par des facteurs uniques. Ceux-ci inclus:
Trouble bipolaire 1
Trouble bipolaire 2
Trouble cyclothymique
Non autrement spécifié (NOS) ou trouble mixte
Les troubles bipolaires 1 et bipolaire 2 diffèrent par la gravité de la manie . Le trouble bipolaire 1 implique des épisodes de manie. Ces épisodes d’énergie extrême (à la fois mentalement et physiquement) sont souvent graves et peuvent même conduire à une hospitalisation. Le trouble bipolaire 2 implique des épisodes d’hypomanie. Ces épisodes sont moins intenses que la manie, mais ils peuvent quand même avoir un impact négatif sur votre vie.
Le trouble cyclothymique est similaire aux troubles bipolaires 1 et bipolaire 2, mais les épisodes de dépression et de manie sont beaucoup moins graves. Les personnes atteintes de trouble de la cyclothymie passent souvent de périodes de bonheur et d’excitation à des périodes de déprime et de tristesse.
Certains troubles bipolaires ne rentrent dans aucune des catégories ci-dessus. Ils peuvent avoir des caractéristiques de plusieurs types de trouble bipolaire, ou ils peuvent simplement ne pas encore avoir une catégorie bien définie. Par exemple, certains chercheurs ont récemment proposé¹ que les troubles bipolaires résultant d’accouchements récents (c’est-à-dire les troubles de la « psychose post-partum de la première apparition ») soient considérés comme un type unique de trouble bipolaire. Les personnes atteintes de troubles non précisés ou mixtes bénéficient toujours de la même thérapie et des mêmes médicaments que les autres types de troubles bipolaires.
Parties du cerveau touchées par le trouble bipolaire
La cause exacte du trouble bipolaire est inconnue. Cependant, la plupart des experts conviennent que le trouble bipolaire implique à la fois des facteurs environnementaux et physiques. Alors que la recherche sur le cerveau entier en est encore à ses balbutiements, de nombreuses études ont déjà montré que le trouble bipolaire affecte physiquement de nombreuses zones différentes du cerveau. Plusieurs projets récents de neuroimagerie à grande échelle ont démystifié certaines des zones centrales du cerveau responsables du trouble bipolaire.
matière grise
Le cerveau humain possède deux types de tissus : la matière grise et la matière blanche. La matière grise est responsable de la majorité du traitement mental, tandis que la matière blanche est responsable de la communication entre les régions du cerveau avec de la matière grise. De vastes études basées sur l’IRM² chez des personnes atteintes de trouble bipolaire ont montré un amincissement de la matière grise dans différentes zones du cerveau.
Les deux zones les plus fréquemment touchées par cet amincissement de la matière grise sont les régions frontale et temporale. Ces deux régions sont fonctionnellement impliquées dans le traitement émotionnel, la prise de décision, la motivation, l’inhibition et la motricité. La recherche montre que les personnes dont le volume de matière grise est réduit dans ces zones peuvent présenter des symptômes tels que :
Une incapacité à se concentrer
Difficultés à réguler les réflexes
Diminution des capacités de prise de décision et du contrôle des impulsions
Problèmes de motricité (par exemple, écrire, conduire, courir, etc.)
Fait intéressant, les études chez les adolescents et les enfants montrent des changements structurels similaires dans le cerveau à ceux des adultes. Dans une étude récente³, les images IRM de 8 634 adolescents (âgés de neuf à 11 ans) aux États-Unis ont été analysées et comparées à des adultes. Les chercheurs ont découvert que le “volume cortical et sous-cortical” (c’est-à-dire la matière grise) des enfants atteints de trouble bipolaire était réduit. En fait, les résultats d’imagerie des adolescents atteints de trouble bipolaire imitaient presque ceux des adultes. Cela suggère que des anomalies cérébrales associées au trouble bipolaire peuvent se développer tôt dans la vie d’une personne.
Hippocampe
Depuis des années, les scientifiques savent que l’hippocampe – une zone du cerveau fortement impliquée dans l’apprentissage, la mémoire et les émotions – est plus petite chez les personnes atteintes du trouble cérébral, la schizophrénie.
Des recherches récentes ont suggéré des résultats similaires chez les personnes atteintes de trouble bipolaire. Selon une étude menée par des chercheurs du Centre des sciences de la santé de l’Université du Texas à Houston, au Texas, les volumes de l’hippocampe sont réduits chez les personnes atteintes de troubles bipolaires et d’autres troubles de l’humeur. En fait, l’augmentation du rétrécissement dans les zones de l’hippocampe était directement corrélée au nombre d’épisodes maniaques qu’une personne avait.
Une revue majeure⁵ de la recherche en neurosciences dans Nature suggère même que les nouveaux traitements des troubles de l’humeur devraient cibler directement l’hippocampe, car on pense qu’il contient la majorité des circuits cérébraux qui régulent l’humeur et les émotions.
Les personnes dont le volume de l’hippocampe est réduit peuvent présenter des symptômes tels que :
Sautes d’humeur
Manque de contrôle des impulsions
Difficulté d’apprentissage
Problèmes de mémoire à court terme
Problèmes de mémoire à long terme
Déséquilibres chimiques
Le cerveau est rempli de substances chimiques appelées neurotransmetteurs qui influencent l’humeur, aident les cellules à communiquer et régulent le rythme cardiaque. La recherche suggère que des déséquilibres dans ces émetteurs peuvent jouer un rôle dans les troubles bipolaires. En particulier, on pense que trois neurotransmetteurs jouent un rôle dans l’anxiété, la dépression et les troubles de l’humeur : la noradrénaline, la sérotonine et la dopamine. Ces trois neurotransmetteurs sont en fait uniques. Ils induisent tous des réponses à la fois mentales et physiques, et tous trois agissent à la fois comme des neurotransmetteurs et des hormones.
Par exemple, la noradrénaline – un neurotransmetteur responsable de la vigilance, de la mémoire, de l’attention et de l’anxiété – a des liens directs⁶ avec les troubles bipolaires. Lorsque les niveaux de noradrénaline dans le cerveau sont trop élevés, les gens peuvent vivre des épisodes maniaques. Lorsque les niveaux sont trop bas, ils peuvent souffrir de dépression.
Certains médicaments bipolaires appelés inhibiteurs de la recapture de la sérotonine-norépinéphrine (IRSN) aident à réguler les niveaux de noradrénaline dans le cerveau. Ces médicaments se sont avérés très efficaces pour certaines personnes atteintes de troubles bipolaires.
La sérotonine – un neurotransmetteur responsable de la stabilisation globale de l’humeur – joue également un rôle direct dans les troubles bipolaires. De faibles niveaux de sérotonine sont fortement corrélés⁷ avec des épisodes dépressifs majeurs. Les médicaments appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont souvent utilisés pour traiter le trouble bipolaire en aidant à réguler les niveaux de sérotonine dans tout le corps et le cerveau.
La dopamine joue un rôle direct dans la régulation de la sérotonine et de la noradrénaline. Mais certains chercheurs émettent l’hypothèse⁸ que la dérégulation des récepteurs de la dopamine pourrait jouer un rôle indépendant dans les épisodes dépressifs et maniaques chez les personnes atteintes de trouble bipolaire.
Troubles mitochondriaux
La recherche bipolaire est en constante évolution. Une théorie⁹ relativement nouvelle sur le trouble bipolaire implique un dysfonctionnement mitochondrial. Les mitochondries – les centrales électriques des cellules humaines – jouent un rôle important dans la survie et la mort des hormones des neurotransmetteurs et de la matière cérébrale. Les problèmes génétiques liés à la fonction mitochondriale peuvent favoriser un stress oxydatif excessif, une inflammation et un rétrécissement de l’hippocampe.
Le trouble bipolaire est-il génétique ?
Les chercheurs travaillent toujours avec diligence pour découvrir les gènes exacts responsables du trouble bipolaire. Cependant, une chose est claire; le trouble bipolaire peut être génétique. En fait, jusqu’à 90 %¹⁰ des personnes atteintes de trouble bipolaire ont un parent proche atteint de la maladie et/ou de la dépression. Les personnes dont les parents ou les frères et sœurs sont atteints de trouble bipolaire sont quatre à six fois¹¹ plus susceptibles de développer un trouble bipolaire au cours de leur vie.
Des études jumelles ont également montré des liens génétiques. Si l’un des jumeaux est atteint de trouble bipolaire, l’autre a 70 %¹¹ de chances de le développer à un moment donné de sa vie. Cependant, il y a encore 30 % de chances qu’un jumeau ne développe jamais de trouble bipolaire. En d’autres termes, le trouble bipolaire n’est pas purement génétique. Les facteurs environnementaux jouent un rôle.
Êtes-vous né avec un trouble bipolaire ?
Bien que le trouble bipolaire soit génétique dans certains cas, la plupart des gens ne souffrent pas de trouble bipolaire avant d’être dans la deuxième ou la troisième décennie¹² de leur vie. Les adolescents et les enfants peuvent également développer un trouble bipolaire, mais cela est rare.
La plupart des personnes atteintes de trouble bipolaire naissent avec une prédisposition génétique. Mais toutes les personnes ayant une prédisposition génétique au trouble bipolaire ne le développeront pas au cours de leur vie. On pense que certains déclencheurs physiques ou environnementaux provoquent l’apparition d’un trouble bipolaire chez les personnes nées avec une prédisposition génétique.
Les déclencheurs connus incluent :
Périodes de stress extrême
Événements traumatisants de la vie (par exemple, décès d’un être cher, perte d’un animal de compagnie, pressions scolaires, etc.)
Abus d’alcool ou de drogue
Le trouble bipolaire endommage-t-il le cerveau ?
La plupart des recherches s’accordent à dire que les personnes atteintes de trouble bipolaire ont un cerveau physiquement différent de celles qui n’ont pas de troubles de l’humeur. Cependant, personne ne sait si le trouble bipolaire lui-même endommage le cerveau. Les personnes atteintes de trouble bipolaire peuvent naître avec des anomalies génétiques qui provoquent des modifications physiques du cerveau : ces modifications physiques peuvent entraîner des troubles bipolaires.
Heureusement, ces changements physiques peuvent être gérés avec des médicaments. Certains médicaments peuvent aider à réguler les déséquilibres hormonaux, à restaurer la matière grise du cerveau et à réduire le rétrécissement de l’hippocampe. Les personnes atteintes de trouble bipolaire devraient discuter des médicaments et de la thérapie avec leur médecin. Bien que le trouble bipolaire soit un trouble permanent, il peut être bien géré dans l’écosystème médical d’aujourd’hui.
La verité
Le trouble bipolaire est un trouble de l’humeur caractérisé par une alternance d’épisodes maniaques et dépressifs. Les recherches actuelles suggèrent que les personnes atteintes de trouble bipolaire ont des différences physiques dans leur cerveau par rapport à la population générale. Cependant, les médicaments modernes peuvent aider à gérer ces changements physiques et structurels. Le trouble bipolaire est hautement traitable et de nouvelles avancées thérapeutiques et médicales améliorées sont réalisées chaque année.
