PRÈS DE DEUX ANS après le début de la pandémie et, heureusement, notre récolte actuelle de vaccins tient bon contre la variante Delta, qui est actuellement responsable de plus de 90 % de tous les cas aux États-Unis, représentant des pourcentages encore plus élevés dans des régions spécifiques du pays. . Dans l’Iowa, le Kansas, le Missouri et le Nebraska, par exemple, ce nombre atteint désormais 98 %, et dans le Dakota du Nord et du Sud, le Colorado, le Montana, l’Utah et le Wyoming, il dépasse 95 %.

Cela s’accompagne de nouveaux problèmes urgents, car Delta s’avère plus transmissible et mortel, en particulier parmi les populations non vaccinées, même s’il semble frapper plus durement les jeunes adultes et les enfants que le virus d’origine. Ce qui signifie que cette crise n’est en aucun cas derrière nous.

Initialement nommées d’après leur lieu d’origine et affectées d’un numéro correspondant, les nouvelles souches émergentes du monde entier portent désormais le nom de lettres grecques – Alpha, Beta, etc. – pour les rendre plus faciles à distinguer et pour éviter de calomnier un pays ou un peuple spécifique. , une décision prise par l’Organisation mondiale de la santé le 31 mai.

Nous avons beaucoup de questions sur ces variantes, nous nous sommes donc tournés vers les meilleurs épidémiologistes pour obtenir des réponses. Voici tout ce que vous devez savoir sur Delta et les autres nouvelles souches de COVID, et ce qui les rend dignes d’attention.

Delta, alias B.1.617.2, est une variante qui est apparue pour la première fois en Inde en décembre 2020, y faisant son apparition au printemps, puis trouvant rapidement son chemin vers les États-Unis et se propageant rapidement ici. Il a été surnommé une variante double mutante , ce qui signifie qu’il contient au moins deux mutations de la protéine de pointe sur le virus SARS-CoV-2 d’origine. (Il contient en fait 13 mutations au total.)

Début août, la variante Delta a été signalée dans 130 pays, y compris les États-Unis. Il a remplacé la souche Alpha en tant que variante prédominante du COVID aux États-Unis, représentant encore une fois environ 93% des infections actuelles au COVID aux États-Unis. Une chose qui rend Delta unique est sa prévalence chez les jeunes – le pic de transmission se produit chez les personnes âgées de 12 à 20 ans.

Le directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, Anthony Fauci, MD, déclare que Delta est “la plus grande menace” pour l’élimination du COVID-19 aux États-Unis, en particulier parmi ceux qui ne sont pas vaccinés pour une raison quelconque. Gardez à l’esprit que cela inclut tous les enfants de moins de 12 ans, qui ne sont pas encore éligibles pour les vaccins aux États-Unis. Avec l’année scolaire qui arrive bientôt (et déjà sur nous, dans certains États), et avec des mandats de masquage supprimés dans quelques-uns, cela pourrait s’avérer être un mélange troublant. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et l’American Academy of Pediatrics ont tous deux appelé à un masquage universel pour les enfants de 2 ans et plus, pour l’année scolaire 2021 à 2022.

L’une des raisons pour lesquelles Delta est si intimidant est à quel point il est contagieux – plus contagieux que le rhume, la grippe et même peut-être la varicelle, selon un document interne du CDC. Ce document a aidé les responsables à prendre la décision en juillet 2021 de rétablir les recommandations de masque pour tout le monde, y compris les personnes vaccinées et non vaccinées, à l’intérieur et à l’extérieur en cas de foule, et dans les zones où les cas sont élevés et substantiels. (Consultez cette carte utile des zones chaudes COVID aux États-Unis )

Une étude récente a révélé que les charges virales dans les infections Delta étaient 1 000 fois plus élevées que les souches précédentes le jour où le virus a été détecté pour la première fois. Heureusement, les dernières recherches montrent que les vaccins protègent contre la variante Delta, et ils offrent une protection apparemment excellente contre l’hospitalisation (environ 97 % des personnes hospitalisées ne sont plus vaccinées) et la mort du COVID. Mais une dose (c’est-à-dire une série de deux injections) d’un vax d’ARNm peut ne pas être suffisamment protectrice à elle seule.

Pfizer-BioNTech, les sociétés à l’origine du premier vaccin à ARNm (désormais renommé “Comirnaty”) approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis, ont annoncé que des injections de rappel pourraient être nécessaires pour toutes les populations après que des données en provenance d’Israël ont montré que les anticorps pourraient diminuer légèrement à peine six mois après avoir reçu les deuxièmes vaccinations. Pour l’instant, le CDC et la FDA disent que les Américains par ailleurs en bonne santé n’ont pas besoin de rappels. Cependant, le 12 août 2021, la FDA a autorisé une troisième injection à la population immunodéprimée, qui est la plus vulnérable car incapable de produire efficacement des anticorps contre le virus après deux doses de vaccin. Le CDC a rapidement emboîté le pas et recommande maintenant officiellement un troisième coup pour les groupes suivants :

• Toute personne recevant un traitement anticancéreux actif pour des tumeurs ou des cancers du sang
• Receveurs de greffes d’organes
• Ceux qui ont reçu une greffe de cellules souches au cours des deux dernières années
• Ceux qui prennent des médicaments pour supprimer le système immunitaire
• Personnes atteintes d’immunodéficiences primaires modérées à sévères
• Toute personne infectée par le VIH à un stade avancé ou non traitée
• Ceux qui suivent un traitement avec des corticostéroïdes à forte dose ou tout autre médicament pouvant supprimer la réponse immunitaire

Si vous ne savez pas si vous devez vous inscrire pour un troisième vaccin, parlez-en à votre médecin pour obtenir des conseils.

Alpha, documenté pour la première fois au Royaume-Uni l’automne dernier, était la souche dominante aux États-Unis avant que Delta ne frappe. Cette variante COVID, alias B.1.1.7, a été découverte par des scientifiques par séquençage génétique – une procédure utilisée pour suivre la façon dont les virus changent et mutent – ​​en septembre 2020 dans le sud-est de l’Angleterre. En avril 2021, il a été trouvé dans les 50 États américains, ainsi que dans de nombreux autres endroits à travers le monde. La science suggère que la variante Alpha est 50% plus transmissible que les souches précédentes de COVID-19, entraînant globalement plus de cas et d’hospitalisations. Cependant, les vaccins à ARNm actuels ont une efficacité bien plus élevée contre lui que contre la variante Delta.

Le 18 décembre 2020, après la publication de nouvelles sur la souche Alpha, l’Afrique du Sud a annoncé qu’elle avait affaire à une nouvelle variante similaire de COVID-19, appelée B.1.351, ou Beta . Pendant ce temps, une souche différente du Brésil, appelée P.1, ou Gamma , a été découverte le 12 janvier après avoir circulé dans ce pays depuis au moins décembre de l’année dernière. Aussi, au Japon, la mutation de pointe E484K(surnommé «EEK») a sonné l’alarme après avoir été identifié chez près de 70% des patients COVID dans un hôpital de Tokyo. EEK n’est pas une variante en soi, mais une mutation présente dans des variantes au Japon, au Royaume-Uni, en Afrique du Sud, au Brésil et à New York, y compris de nombreuses variantes super-contagieuses dont nous discutons ici. Surnommée une «mutation d’échappement», l’EEK aide le virus à franchir nos défenses immunitaires et peut potentiellement échapper à nos options actuelles de traitement par anticorps monoclonaux. (Passez au #7 pour en savoir plus à ce sujet.)

En théorie, ces mutations virales à évolution rapide ne sont pas si surprenantes. «Les mutations virales sont assez courantes et attendues», déclare Saskia Popescu, Ph.D., épidémiologiste en prévention des infections à Phoenix et membre du groupe de travail COVID-19 de la Fédération des scientifiques américains. En tant qu’organisme vivant, un virus s’adapte et change naturellement, tout comme la grippe mute chaque année. En fait, les variantes du COVID existent déjà depuis des mois, aidant les scientifiques à suivre la propagation du virus à travers le monde.

La raison pour laquelle ces souches suscitent un intérêt généralisé est qu’elles semblent se propager davantage en raison de “changements sur la protéine de pointe qui se lie à la cellule respiratoire humaine”, explique Shira Doron, MD, médecin spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste hospitalière au Tufts Medical Center à Boston.” C’est inquiétant. Il se lie plus étroitement que d’autres variantes normales, suggérant qu’il a plus de facilité à entrer dans la cellule. “

Plusieurs mutations COVID émergeant aux États-Unis suscitent des inquiétudes dans la communauté scientifique.

Epsilon

Epsilon (également appelé CAL.20C ou B.1.429/B.1.427) est une variante de Californie apparue vers novembre 2020. Au début du printemps, il représentait au moins un tiers des cas de COVID dans l’État, et il a s’est également propagée dans d’autres régions du pays. Cette mutation a été officiellement classée par le CDC comme une “variante préoccupante” car elle est 20% plus transmissible et démontre également une résistance aux thérapies par anticorps ou vaccins.

Iota

Une autre variante, celle-ci originaire de la région de New York en novembre dernier, s’appelle Iota (ou B.1.526). Il représente désormais au moins 25% des cas de coronavirus dans cette région et potentiellement plus. Le CDC répertorie celui-ci comme “variante d’intérêt” (une étape en dessous de la “variante préoccupante”), citant une résistance potentielle aux options de traitement disponibles. Cette variante a des caractéristiques similaires aux souches bêta et gamma (ainsi que la redoutable mutation «EEK»), donc les scientifiques regardent pour voir si elle peut être plus mortelle et potentiellement rendre les vaccins moins efficaces, bien que davantage de recherches doivent être faites pour confirmer cette.

COH.20G/501Y et COH.20G/677H

Une autre paire de variantes ( COH.20G/501Y et COH.20G/677H ) a été découverte dans l’Ohio le 19 janvier, bien que le CDC ne les ait pas propulsées au statut prioritaire. Aucun détail n’est encore connu sur ces variantes, mais leur composition génétique est similaire aux souches Alpha et Beta, ce qui signifie qu’elles peuvent également être très contagieuses.

Les virus dépendent d’un hôte infecté (les humains, dans le cas du SRAS-COV-2) pour survivre et se répliquer. Étant donné que les mutations et la création de nouvelles variantes mutantes se produisent lors de la réplication virale chez un humain infecté, la seule façon d’empêcher l’apparition de nouvelles variantes est d’arrêter la propagation de l’infection. Si la propagation se poursuit, davantage de variantes, locales et étrangères, sont une réelle possibilité.

La plupart des tests rapides et au point de service (PCR) existants, mais pas tous, fonctionnent pour détecter les nouvelles souches. (Le 8 janvier, la FDA a publié une alerte concernant trois marques différentes de tests PCR qui pourraient donner un faux négatif dans le cas de la variante Alpha.) Mais tout le monde ne peut pas faire la différence entre les nouvelles variantes et les anciennes souches de COVID—elles peut simplement fournir un résultat positif, surtout si vous pensez avoir été exposé mais que vous ne présentez aucun symptôme. Cela est particulièrement vrai avec la nouvelle variante Delta, selon les dépêches.

Le Dr Doron explique que parfois les tests PCR peuvent fournir un indice quant à savoir si quelqu’un a une nouvelle variante basée sur les parties spécifiques du code génétique qu’ils sont conçus pour détecter. Mais pour savoir avec certitude quelle souche vous aviez, les scientifiques auraient besoin de faire des tests génétiques. Pour la plupart d’entre nous, ce n’est pas une option.

Voici la bonne nouvelle : bien que quelques cas « révolutionnaires » aient été signalés chez des individus entièrement vaxxés, de plus en plus de preuves ont montré que les deux vaccins à ARNm (Comirnaty et Moderna) protégeront largement contre l’hospitalisation et la mort de toutes les formes existantes de COVID, y compris les variantes contenant la mutation de la protéine de pointe EEK.

Une étude de février dans Nature a révélé que le vaccin récemment approuvé par la FDA de Pfizer protège contre les souches Alpha et Beta de COVID-19, et un autre rapport de février du New England Journal of Medicine a confirmé que le Comirnaty vax protège contre la variante Gamma. Cependant, deux études récentes semblent fournir des rapports quelque peu contradictoires ; une étude d’observation d’Israël (qui n’a pas encore été évaluée par des pairs) semble suggérer que le vaccin Pfizer pourrait ne pas être aussi efficace contre la variante Delta qu’on le pensait auparavant, appelant à une “injection de rappel” pour tous. Pendant ce temps, un essai clinique (plus rigoureux par rapport à une étude observationnelle) réalisé au Royaume-Uni, puis revu par des pairs et publié dans le New England Journal of Medicineà la mi-août, a montré que l’efficacité de deux doses (comme recommandé ; PAS une) de Comirnaty était de 93,7 % chez les personnes présentant la variante Alpha et de 88,0 % chez celles présentant la variante Delta.

Fin août, le CDC a publié des données pour confirmer ce fait, montrant que si la capacité des vaccins à prévenir l’infection a diminué depuis que la variante Delta est devenue prédominante, ils restent efficaces contre les symptômes graves, avec une efficacité estimée contre l’hospitalisation due à la variante Delta. à environ 95 % sur une période de six mois chez toutes les personnes, à l’exception des résidents âgés des maisons de retraite souffrant de problèmes médicaux sous-jacents, ainsi que des personnes immunodéprimées.

La vente à emporter ? Le CDC affirme que la vaccination est le meilleur moyen de se protéger contre toutes les nouvelles variantes de COVID-19, car Comirnaty et Moderna agissent contre Delta.

Le vaccin adénoviral à injection unique de Johnson & Johnson, qui a été approuvé par la FDA le 27 février (puis brièvement interrompu et rétabli en avril après que les autorités américaines ont examiné de rares cas de coagulation sanguine après la vaccination), a montré une gamme de résultats d’efficacité contre les maladies modérées et maladie grave dans différents pays, a annoncé la société, allant de 72 % aux États-Unis à 66 % en Amérique latine et 57 % en Afrique du Sud. Les experts soupçonnent que la prédominance de la souche Gamma au Brésil et de la souche Beta en Afrique du Sud pourrait être responsable de la moindre efficacité du vax dans ces pays. Et, malgré l’efficacité réduite du vaccin J&J en Afrique du Sud, ce pays le choisit désormais plutôt que le candidat d’AstraZeneca (pour l’instant non disponible aux États-Unis), qui semble offrir encore moins de protection contre la souche Beta,

De manière préoccupante, la recherche suggère que les traitements par anticorps monoclonaux (protéines produites en laboratoire qui imitent le système immunitaire pour aider à combattre les antigènes nocifs, y compris les virus) pourraient ne pas fonctionner aussi bien contre certaines de ces nouvelles mutations. Une étude de janvier 2021 dans Cell Host & Microbe suggère que la variante bêta pourrait être capable d’échapper à la détection par les anticorps du système immunitaire, en raison de sa mutation spécifique dans la protéine de pointe qui se lie à la cellule respiratoire.

Selon les données du CDC, les variantes bêta et gamma présentent une sensibilité réduite à une combinaison spécifique d’anticorps : le bamlanivimab et l’étésevimab. La variante Alpha reste sensible à ces traitements par anticorps monoclonaux, tandis que certaines autres variantes (à l’exclusion de Delta) restent sensibles aux traitements par anticorps monoclonaux à des degrés variables et inconnus. Enfin, un article de juillet 2021 publié dans Nature, ainsi que des données récentes du CDC, indiquent que le bamlanivimab et l’étésevimab pourraient être inefficaces contre la variante Delta, tandis que les anticorps monoclonaux Regeneron semblent rester efficaces.

En bout de ligne ? Beaucoup de ces nouvelles variantes semblent être capables de résister dans une certaine mesure aux thérapies par anticorps, bien que nous ne connaissions pas toute l’étendue du danger que cela représente. Les scientifiques travaillent toujours dur pour le savoir.

Revenons aux infections «percées», ces cas où des personnes complètement vaxxées attrapent encore le COVID, principalement le Delta COVID. Le CDC a déclaré que ces infections sont rares, comparativement, lorsque vous regardez combien de personnes ont été vaxxées par rapport au nombre de cas décisifs qui ont été signalés jusqu’à présent. À la fin juillet, il y avait eu 125 682 cas de percée dans 38 États, ce qui représente 0,08 % des plus de 165 millions de personnes entièrement vaccinées aux États-Unis. Selon une analyse CNN des données du CDC, moins de 0,001 % des personnes atteintes d’infections percées— ou 1 507 personnes – sont décédées et moins de 0,005 % – soit 7 101 personnes – ont été hospitalisées avec la COVID-19.

En bref, les vaccins font ce pour quoi ils ont été conçus : protéger contre la mort et les conséquences graves du virus. Les experts savaient et prédisaient que le vaccin ne fournirait jamais une protection à 100 % contre la contraction du COVID, en particulier avec des variantes hautement contagieuses comme Delta (rappelez-vous cette charge virale plus élevée avec cette souche ?). C’est pourquoi d’autres méthodes de protection, telles que les masques et la distanciation sociale, sont désormais d’autant plus importantes.

« Les voies de transmission n’ont pas changé, nos stratégies d’intervention sont donc toujours efficaces et nécessaires maintenant plus que jamais », déclare le Dr Popescu. Continuez donc à porter un masque de qualité à tout moment à l’intérieur (et à l’extérieur dans la foule) et maintenez une distance de six pieds (ou plus) des autres lorsque vous vous trouvez dans des zones à forte et importante propagation.

Bien que ces variantes puissent être plus transmissibles, elles ne se transmettent pas différemment des autres souches existantes du virus. “Cela ne change pas la façon dont vos sécrétions respiratoires se déplacent dans l’air, [et] cela ne change pas la probabilité que votre salive passe à travers un masque”, explique le Dr Doron. “C’est juste, lorsque vous entrez en contact avec le virus, quelle est la quantité nécessaire ou quelle est la probabilité que ce virus vous rende malade?” Pour prévenir l’infection, il est maintenant temps de continuer à faire ce que nous faisons tous depuis de nombreux mois : mettre en quarantaine, limiter les contacts avec les autres et faire attention aux déplacements, au moins jusqu’à ce que vous ayez atteint le statut de vaccin complet et que vous puissiez vous masquer.

Avec ou sans ces nouvelles variantes, nous sommes toujours plongés dans cette pandémie, et nous devons tous continuer à faire notre part. « Nous perdons des milliers de personnes par jour. Nous devons absolument consacrer énormément d’efforts et prioriser la vaccination du plus grand nombre de personnes possible », ajoute le Dr Doron. “C’est le moment de faire plus que vous n’avez jamais fait auparavant pour empêcher la propagation de l’infection.”

–Avec le reportage original de Sarah Ellis