Intoxication à l’arsenic : causes, symptômes et traitement

Qu’est-ce que l’arsenic ?

L’arsenic est un élément présent naturellement dans l’environnement. La roche, le sol, l’eau, l’air, les plantes et les animaux contiennent tous une certaine quantité d’arsenic. L’arsenic se combine avec des substances inorganiques et organiques pour former de nombreux composés différents.

Composés inorganiques

L’arsenic se combine avec l’oxygène, le chlore et le soufre pour créer des composés inorganiques d’arsenic. Ces composés peuvent être présents naturellement dans le sol et les roches. Mais ils se produisent également en raison de processus agricoles et industriels, tels que l’exploitation minière, la fusion et la fabrication. L’arsenic pénètre dans l’air et atterrit à cause de la poussière soufflée par le vent. Il peut pénétrer dans les eaux souterraines par ruissellement et lessivage. Les composés inorganiques de l’arsenic sont hautement toxiques et ont été associés au cancer.

Composés organiques

L’arsenic présent dans les plantes et les animaux se combine avec le carbone et l’hydrogène pour créer des composés organiques d’arsenic. Les fruits de mer comme le poisson et les crustacés contiennent des composés organiques. Cependant, la majeure partie de l’arsenic contenu dans les composés organiques se présente sous une forme beaucoup moins toxique que les composés inorganiques. Les composés organiques ne sont pas liés au cancer.

Qu’est-ce qu’une intoxication à l’arsenic ?

L’empoisonnement à l’arsenic se produit lorsque vous ingérez ou consommez des niveaux élevés d’arsenic. Il partage les caractéristiques d’autres intoxications aux métaux lourds, notamment le mercure et le plomb.

Vous pouvez subir rapidement une intoxication à l’arsenic, mais une exposition à long terme à l’élément est plus courante. Cela peut être dû à la contamination des eaux souterraines, de l’air, du sol ou des aliments. L’empoisonnement à l’arsenic survient le plus souvent dans les principales zones agricoles et industrielles. L’empoisonnement à l’arsenic peut entraîner de graves complications, voire la mort, s’il n’est pas traité immédiatement.

Qui est touché par l’intoxication à l’arsenic ?

L’empoisonnement à l’arsenic touche au moins 140 millions de personnes dans le monde. Cela est dû à l’eau potable contaminée. Les habitants de 50 pays sont exposés à de l’eau contenant des niveaux d’arsenic potentiellement dangereux. Ces pays comprennent :

• Bangladesh.
• Inde.
• Chine.
• Thaïlande.
• Chili.
• Mexique.
• États-Unis.

Quels sont les symptômes d’une intoxication à l’arsenic ?

Vous pouvez montrer des signes d’empoisonnement à l’arsenic dans les 30 minutes suivant des niveaux d’exposition élevés. Les symptômes immédiats d’une intoxication à l’arsenic peuvent inclure :

• Douleur abdominale.
• Nausées et vomissements.
• Diarrhée.
• Toux.
• Douleur thoracique.
• Essoufflement (dyspnée).
• Mal de gorge (pharyngite).
• Rythme cardiaque anormal (arythmie).
• Faible tension artérielle (hypotension).
• Sensation de « fourmillements » dans les doigts et les orteils.
• Peau rouge et gonflée.
• Odeur d’ail dans votre haleine et vos tissus corporels.

Une exposition à long terme à l’arsenic peut mettre des années à se développer et provoquer des symptômes plus graves. Les symptômes graves d’une intoxication à l’arsenic comprennent :

• Modifications de la pigmentation de la peau (assombrissement de votre peau).
• Verrues et lésions.
• Plaques dures sur la paume des mains et la plante des pieds (hyperkératose).
• Des lignes blanches sur vos ongles (lignes de Mees).
• Mal de gorge persistant.
• Problèmes digestifs constants.

Quelles sont les causes d’une intoxication à l’arsenic ?

Boire de l’eau contaminée est à l’origine de la plupart des cas d’intoxication à l’arsenic. Dans certaines régions du monde, notamment aux États-Unis, des niveaux élevés d’arsenic sont présents dans l’eau potable. En effet, l’arsenic naturellement présent dans le sol peut s’infiltrer dans l’approvisionnement en eau. Le ruissellement des installations industrielles peut également contaminer les eaux souterraines.

Vous pouvez également contracter une intoxication à l’arsenic lorsque vous utilisez de l’eau contaminée lors de la préparation des aliments. De plus, de nombreuses cultures sont irriguées avec de l’eau contaminée.

Manger des aliments contaminés peut également provoquer une intoxication à l’arsenic. Certains aliments, notamment le poulet, le riz, les jus de fruits et certains poissons, peuvent contenir de l’arsenic. Cela est dû à sa présence dans le sol ou dans l’eau.

Si vous travaillez dans une industrie qui utilise de l’arsenic, vous pourriez être victime d’une intoxication à l’arsenic par inhalation répétée de particules d’arsenic présentes dans l’air. Les industries qui utilisent l’arsenic comprennent :

• Pesticides et herbicides.
• Fonderie et exploitation minière.
• Fabrication du verre.
• Fabrication de semi-conducteurs.
• Travail du bois et menuiserie.

Les autres causes d’intoxication à l’arsenic comprennent :

• Fumer du tabac.
• Respirer de la fumée ou de la poussière de bois traité à l’arsenic.
• Contact avec du sol contaminé, de la poussière ou du bois conservé à l’arsenic.

Comment diagnostique-t-on une intoxication à l’arsenic ?

Votre médecin peut demander un test de métaux lourds pour diagnostiquer une intoxication à l’arsenic. En utilisant votre urine (pipi), ce test peut mesurer des niveaux élevés d’arsenic dans votre corps après une exposition immédiate. Des analyses de sang, ainsi que des analyses de vos cheveux et de vos ongles, peuvent mesurer une exposition à long terme à des niveaux élevés d’arsenic sur une période de six à 12 mois. Ces tests sont couramment utilisés dans les zones où le risque d’intoxication à l’arsenic est plus élevé.

Comment traite-t-on une intoxication à l’arsenic ?

Le traitement d’une intoxication à l’arsenic dépend du type d’exposition et de la gravité de votre état. En cas d’exposition immédiate, le premier traitement en cas d’intoxication à l’arsenic consiste à retirer les vêtements contaminés. Vous voudrez également rincer l’arsenic de votre peau.

Votre professionnel de la santé peut vous prescrire un traitement chélateur. Ce traitement utilise certains produits chimiques pour séparer l’arsenic des protéines de votre sang.

Vous pouvez également recevoir une irrigation intestinale. Avec ce traitement, une solution spéciale élimine le contenu de votre tractus gastro-intestinal. Il élimine l’arsenic et empêche votre intestin de l’absorber.

Votre prestataire surveillera votre fonction cardiaque et rénale. De plus, vous pourriez avoir besoin d’oxygène, de liquides, d’une transfusion sanguine, de médicaments pour le cœur ou de médicaments pour contrôler les convulsions.

Quelles sont les perspectives (pronostic) en cas d’intoxication à l’arsenic ?

Le pronostic d’une intoxication à l’arsenic dépend de la cause de l’exposition. Cela comprend le type, le montant et la durée de l’exposition. Une exposition à long terme peut entraîner de nombreuses maladies et complications différentes, notamment :

• Maladie du foie.
• Maladie cardiaque.
• Diabète.
• Problèmes du système digestif.
• Complications du système nerveux.
• Neurotoxicité.

L’arsenic est un cancérigène connu, ce qui signifie qu’il peut provoquer le cancer. Les types les plus courants de cancers liés à l’arsenic comprennent :

• Cancer de la vessie.
• Cancer du sang.
• Cancers du système digestif.
• Cancer du foie.
• Cancer du poumon.
• Lymphome.
• Cancer du rein.
• Cancer de la prostate.
• Cancer de la peau.

Si vous êtes enceinte, une intoxication à l’arsenic peut entraîner des complications au cours du développement fœtal. Votre bébé peut également avoir des malformations congénitales. De plus, des retards de développement peuvent survenir chez les enfants fréquemment exposés à l’arsenic.

Comment puis-je prévenir une intoxication à l’arsenic ?

La meilleure façon de prévenir une intoxication à l’arsenic est de vous assurer de boire de l’eau propre. Vérifiez également que tous les aliments que vous mangez sont préparés avec de l’eau propre. Vous voudrez peut-être envisager de boire et d’utiliser uniquement de l’eau en bouteille lorsque vous voyagez.

Si vous travaillez dans une industrie qui utilise de l’arsenic, portez un masque facial pour réduire les risques d’inhalation accidentelle de particules d’arsenic. De plus, assurez-vous de prendre une douche et de changer de vêtements avant de rentrer chez vous. Vous pourriez involontairement transporter la toxine chez vous, sur votre peau, vos cheveux ou vos vêtements.

Lorsque vous travaillez avec du bois traité à l’arsenic, assurez-vous de porter des vêtements de protection, des gants et un masque anti-poussière. Cela peut aider à réduire votre exposition à la sciure de bois.

À quelle vitesse peut-on mourir d’une intoxication à l’arsenic ?

L’arsenic est très toxique. Consommé en grande quantité, il peut entraîner la mort très rapidement. Les doses mortelles entraînant la mort surviennent généralement dans les un à quatre jours suivant l’ingestion. Une exposition en petites quantités sur une période de temps peut néanmoins entraîner de graves complications.

L’arsenic est-il présent dans la mort-aux-rats ?

La mort-aux-rats – officiellement appelée rodenticide – contenait historiquement des métaux lourds tels que l’arsenic. Il était utilisé pour contrôler les populations de rongeurs, notamment les rats. Cependant, depuis le milieu et la fin du 20e siècle, la plupart des rodenticides utilisent à la place des anticoagulants. Ces anticoagulants arrêtent la coagulation sanguine normale chez les rongeurs. Bien que les nouvelles formes de rodenticides ne contiennent pas d’arsenic, leurs anticoagulants peuvent être tout aussi toxiques et potentiellement mortels.