Comme si l’inflation ne frappait pas assez fort, les familles avec enfants sont sur le point de voir revenir une dépense quotidienne qui a disparu depuis deux ans : les repas scolaires.
Points clés à retenir
- Les règles fédérales qui permettaient aux enfants de recevoir des repas gratuits à l’école, quel que soit leur revenu, prendront fin le 30 juin.
- Alors que de nombreuses écoles confrontées à des coûts alimentaires plus élevés envisagent d’augmenter le prix des repas pour l’année scolaire à venir, une proposition d’augmentation des subventions fédérales pourrait atténuer le coup.
- Les tentatives des législateurs démocrates d’étendre la gratuité des repas scolaires universels n’ont abouti à rien, contrecarrées par les conservateurs qui rechignent devant le coût de cette allocation.
Peu de temps après le début de la pandémie, 30 millions d’enfants ont reçu des petits-déjeuners et des déjeuners gratuits à l’école dans le cadre d’un programme d’aide fédéral qui expirera bientôt. Le ministère de l’Agriculture, qui gère les programmes fédéraux de repas scolaires, a émis des dérogations réglementaires temporaires autorisant les districts à offrir des repas gratuits à tous pendant la pandémie, quels que soient leurs revenus. Auparavant, les formalités administratives du programme exigeaient que les familles prouvent qu’elles avaient droit à des repas gratuits ou à prix réduit en fonction de critères de revenus.
La fin de ces dérogations temporaires – elles doivent expirer le 30 juin – est particulièrement inopportune pour les familles dont le budget des ménages est comprimé par une inflation galopante.Beaucoup de familles qui ont reçu des repas gratuits devront désormais payer à la rentrée scolaire à l’automne. Les prix moyens des repas scolaires varient de 1,46 $ pour un petit-déjeuner dans une école primaire à 2,74 $ pour un déjeuner au lycée, selon les données de la School Nutrition Association (SNA). Mais ces chiffres datent de 2017, avant que les prix des denrées alimentaires n’explosent en flèche.
« De nombreuses familles ont du mal à mettre de la nourriture sur la table en ce moment, et les repas scolaires ont été une grâce salvatrice pour aider à alléger ce fardeau et garantir que chaque enfant soit nourri », a déclaré Diane Pratt-Heavner, porte-parole de la SNA, un groupe à but non lucratif représentant les programmes de restauration scolaire. « Perdre cette allocation, c’est une véritable perte pour les familles. »
Les défenseurs des programmes de cantine scolaire affirment que les écoles sont désormais confrontées à des coûts beaucoup plus élevés qu’avant la pandémie et que, même si de nombreux districts tentent d’éviter de répercuter les coûts sur les élèves, cela n’est généralement pas possible. Avant la pandémie, les déjeuners dans les écoles publiques d’Enterprise, en Alabama, coûtaient par exemple 2 dollars pour les élèves du primaire et 2,25 dollars pour les élèves du secondaire. Mais les autorités prévoient d’augmenter les coûts à 2,50 $ et 2,75 $ respectivement, soit une augmentation de 25 % au niveau élémentaire. En effet, la plupart des écoles verront probablement les prix des repas scolaires plus élevés qu’avant la pandémie.
Stephanie Dillard, directrice de la nutrition infantile pour Enterprise City Schools, ne sait pas avec certitude combien des 5 800 enfants de son district pourront manger à l’école l’année prochaine, mais elle est certaine que ce ne sera pas le cas de tous.
Lorsque le temps sera écoulé en ce qui concerne les règles fédérales temporaires, tous les enfants d’Enterprise ne seront pas en mesure de payer et, si l’expérience peut servir de guide, tous ceux qui remplissent les conditions requises ne demanderont pas de repas gratuits. Demander l’aide du gouvernement s’accompagne souvent d’un prix de fierté que tout le monde n’est pas prêt à payer.
“Ça va être un cauchemar”, a déclaré Dillard. “Personne n’en est content. Cela va nuire à nos familles.”
Moins d’enfants avaient faim lorsque les repas étaient gratuits
Les données gouvernementales suggèrent que l’expansion des repas scolaires gratuits a atteint son objectif : empêcher les enfants d’avoir faim. Parmi les familles économiquement précaires (même après la distribution d’autres aides pandémiques telles que le crédit d’impôt pour enfants), le pourcentage de ménages avec enfants qui, parfois ou toujours, n’avaient pas assez à manger est passé de 21,3 % dans les premiers mois de la pandémie, lorsque les changements ont été mis en œuvre, à 14,2 % à l’été 2021, selon les données des enquêtes du Census Bureau.
Il y a toutes les raisons de croire que les progrès seront annulés le 30 juin, a déclaré Pratt-Heavner de la SNA.
Ce ne sont pas seulement les familles qui en ressentiront les conséquences. Les programmes de repas scolaires perdront le financement supplémentaire et la flexibilité sur lesquels ils s’appuient pour faire face à bon nombre des mêmes problèmes qui font des ravages dans l’économie en général, notamment les retards de livraison et les problèmes de chaîne d’approvisionnement, a déclaré Jillien Meier, directrice de No Kid Hungry, une campagne de lutte contre la pauvreté à but non lucratif. Par exemple, a-t-elle déclaré, les employés des cafétérias ne pourront pas se rendre à l’épicerie pour acheter du poulet lorsque leurs vendeurs habituels ne peuvent pas effectuer de livraison, un phénomène bien trop courant de nos jours.
Un projet de loi proposé mardi par un groupe bipartite de législateurs résoudrait ce problème en prolongeant d’un an certaines des flexibilités réglementaires des programmes de repas et en augmentant les taux de remboursement fédéraux des écoles pour aider à faire face à l’inflation. Cependant – et c’est important – cela n’étendrait pas les règles qui permettent aux cafétérias de proposer des repas gratuits sans demande d’inscription.
Pourquoi les familles devraient-elles payer pour les repas, de toute façon ?
Les défenseurs des repas scolaires ont déclaré que la mesure bipartite est un pas dans la bonne direction, mais qu’il serait préférable d’offrir des repas gratuits aux enfants sans conditions.
Dillard fait partie de ceux qui aimeraient voir un changement majeur : ne jamais revenir à l’ancien système et maintenir pour toujours les repas scolaires gratuits – subventionnés par le gouvernement fédéral.
« Les étudiants n’ont pas à payer leurs études », a-t-elle déclaré. “Ils n’ont pas à payer pour les manuels scolaires, leur ordinateur portable ou les livres de la bibliothèque, ils n’ont pas à payer pour le matériel d’éducation physique. Les repas font partie du bien-être général d’un enfant. Cet enfant ne peut pas apprendre en ayant faim. C’est donc une partie intégrante du système scolaire.”
Certains conservateurs s’opposent cependant à la gratuité universelle des repas scolaires, arguant que cette politique est un gaspillage et finirait par nourrir des enfants issus de familles riches qui n’ont besoin d’aucune aide.
Les démocrates du Congrès ont adopté l’idée d’étendre la gratuité des repas, au moins à court terme. La sénatrice démocrate Debbie Stabenow du Michigan a proposé une législation visant à prolonger d’un an les flexibilités en matière de repas, y compris celles soutenant les repas gratuits sans demande. La mesure a été cosignée par 52 sénateurs sur 100, dont deux républicains, mais elle est actuellement bloquée en commission.
Le sénateur Mitch McConnell du Kentucky, leader de la minorité républicaine, fait partie des opposants républicains à la proposition qui s’opposent à son prix de 11 milliards de dollars, a rapporté le Washington Post en mars, citant des personnes anonymes proches du dossier.
Meier a déclaré qu’elle était frustrée que la question ait été transformée en un « football politique » qui semble être une faible priorité pour les politiciens.
« Nous avons en fait atténué ce qui était sur le point d’être la plus grande crise d’insécurité alimentaire infantile de notre vie », a déclaré Meier, qualifiant les programmes de repas scolaires plus flexibles de remarquablement efficaces. “Maintenant, ils les arrachent sans raison.”
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