La grande question de nos jours est de savoir dans quelle mesure l’inflation va s’accentuer et si la hausse des prix sera réellement temporaire, comme le prédisent la Réserve fédérale et de nombreux prévisionnistes.
Mais qu’en est-il de notre situation actuelle ? Les données actuelles sont-elles même exactes ? Certains économistes affirment que nous sous-estimons peut-être ces pressions parce que les taux d’inflation ne reflètent pas correctement la récente flambée des prix de l’immobilier. Ils affirment que ces données trompeuses placent la Fed – qui peut contrôler l’inflation grâce à son taux d’intérêt de référence mais a jusqu’à présent choisi de ne pas le faire – en retard sur la courbe.
Points clés à retenir
- L’indice des prix à la consommation ne mesure pas l’appréciation des prix de l’immobilier, qui ont augmenté rapidement et atteignent un niveau record.
- Si l’on prenait en compte les prix de l’immobilier, l’inflation sous-jacente s’élèverait déjà à 6 %, estiment certains économistes.
- La Réserve fédérale a déclaré que l’inflation, qui augmente seulement temporairement, n’est pas une raison pour s’éloigner de sa politique d’argent facile, mais certains économistes citent le marché immobilier comme une raison pour laquelle ils devraient repenser les choses.
“Une politique monétaire qui soutient l’extension de l’argent facile alors que les prix de l’immobilier augmentent à des taux records n’a aucun sens”, a déclaré Joe Carson, ancien économiste en chef de la société d’investissement Alliance Bernstein. “C’est une chose de mal interpréter les feuilles de thé d’une bulle d’actifs, mais c’en est une autre d’en être le catalyseur.”
Le taux d’inflation sur un an de l’indice des prix à la consommation a bondi à 4,2 % en avril contre 2,6 % en mars, et l’inflation sous-jacente (hors prix des produits alimentaires et de l’énergie) s’est accélérée à 3 % contre 1,6 %. Mais Carson affirme que les deux seraient deux fois plus élevés – donc 6 % pour la seule inflation sous-jacente – si l’on prenait en compte la flambée réelle des prix de l’immobilier au cours de l’année écoulée. Les prix de l’immobilier ont grimpé en flèche alors que les acheteurs à la recherche de plus d’espace pendant la pandémie se sont précipités pour profiter des faibles taux hypothécaires.
Taux cible de 2 %
La Fed s’est montrée relativement inébranlable dans son évaluation selon laquelle maintenir les taux d’intérêt de référence à un niveau pratiquement nul et maintenir son programme d’achat d’obligations – ce que l’on appelle souvent sa politique de « l’argent facile » – est la bonne approche pour guérir l’économie à la sortie de la pandémie de COVID-19.
Le Comité fédéral de l’Open Market (FOMC), l’organe décisionnel de la Fed, vise un taux d’inflation sous-jacent moyen de 2 % sur le long terme et a signalé qu’il n’augmenterait pas les taux pour ce qu’il considère comme des augmentations « transitoires » découlant des problèmes d’offre et de demande liés à la pandémie. Il s’attend à ce que l’inflation dépasse 2 % cette année, mais revienne ensuite à son taux cible lorsque l’économie reviendra à l’équilibre, c’est-à-dire lorsque l’offre et la demande se rétabliront.
En avril, le comité a voté à l’unanimité en faveur du maintien de la politique inchangée, même si, comme l’ont montré les minutes du FOMC publiées mercredi, certains responsables de la Fed ont remarqué des valorisations « quelque peu élevées » sur le marché immobilier. Le procès-verbal a également révélé que certains participants du FOMC pensaient « qu’il pourrait être approprié à un moment donné » de discuter « d’un plan visant à ajuster le rythme des achats d’actifs ».
« Des conneries complètes »
D’où l’inquiétude suscitée par le décalage apparent entre les chiffres de l’inflation et les prix de l’immobilier. Le Bureau of Labor Statistics (BLS) considère les maisons comme des investissements, et non comme un article de consommation ou de service, de sorte que l’appréciation des maisons n’est pas reflétée avec précision dans l’indice des prix à la consommation (IPC). Le logement représente environ un tiers du poids de l’IPC, mais il se reflète dans le loyer et le loyer équivalent du propriétaire (REL), qui correspond à ce qu’un propriétaire facturerait s’il louait son logement.
En avril, les REL, qui représentent environ 24 % de la pondération de l’indice, ont augmenté de 2 % sur un an et les loyers ont augmenté de 1,8 %, selon le BLS.
Étant donné que, à tous égards, le marché immobilier est en feu, « l’inflation des prix de l’immobilier dans l’IPC est bien sûr une pure connerie », écrivait en mars Wolf Richter, fondateur et éditeur du blog d’investissement Wolf Street. Les maisons unifamiliales se sont vendues à un prix médian record de 334 500 $ en mars, soit 18,4 % de plus qu’à la même période de l’année dernière, selon la National Association of Realtors.
Un problème est que le BLS mesure le coût du loyer tous les six mois, ce qui pourrait ne pas suffire pour suivre l’évolution rapide du marché immobilier. Ce qui est peut-être pire, c’est que les REL ne sont pas un véritable prix de marché, mais plutôt une interprétation du propriétaire. BLS calcule l’OER en demandant aux propriétaires : « Si quelqu’un louait votre maison aujourd’hui, combien pensez-vous qu’elle louerait mensuellement, non meublée et sans services publics ? »
Le résultat est que l’essor du marché immobilier – l’un des rares points positifs de l’économie pandémique – pourrait être au moins partiellement absent du calcul de l’IPC, un calcul étroitement surveillé par les décideurs de la Fed.
Il convient de noter que la Fed examine également l’inflation telle que mesurée par l’indice des dépenses personnelles de consommation (PCE) du Bureau of Economic Analysis, qui est historiquement plus bas que l’IPC. Le PCE comprend des composantes de loyer et de REL, mais leur poids relatif est inférieur à celui de l’IPC, ce qui contribue à une lecture plus froide que l’IPC sur l’inflation.
“Je pense que c’est une histoire qui ne reçoit pas l’attention qu’elle mérite peut-être”, a déclaré James Knightley, économiste international en chef d’ING, dans un courrier électronique. Le marché immobilier en pleine effervescence « risque effectivement de laisser une inflation globale plus élevée pendant plus longtemps, ce qui pourrait nécessiter un resserrement politique plus rapide et plus soutenu que ce que la Fed reconnaît actuellement ».
