Il semble que nous commençons à laisser derrière nous l’inflation élevée des deux dernières années. Ou le sommes-nous ?
Il ne fait aucun doute que de nombreux signes indiquent que l’inflation est en retrait. La croissance des prix à la consommation a ralenti pour un sixième mois consécutif, représentant un gain de 6,5 % au cours des 12 derniers mois, soit une énorme amélioration par rapport aux augmentations annuelles de 9,1 % observées en juin, a annoncé jeudi le Bureau of Labor Statistics.Mais une deuxième vague d’inflation pourrait-elle revenir nous hanter, au moment même où nous pensons être en sécurité ? Cela s’est déjà produit, et des données économiques publiées cette semaine suggèrent qu’il est possible – bien que peu probable – que cela se reproduise.
Une deuxième vague d’inflation pourrait être particulièrement préoccupante pour les consommateurs et l’économie, compte tenu des antécédents historiques. La dernière fois que les États-Unis ont connu une inflation très élevée, dans les années 1970 et au début des années 1980, les hausses de prix se sont produites en trois vagues : deux fois, elles ont semblé reculer avant de rebondir encore plus, avant de finalement s’atténuer.
Si nous devons endurer une deuxième vague d’inflation, un premier signe pourrait venir de l’esprit des gens ordinaires. De nombreux économistes pensent que l’inflation est un phénomène essentiellement psychologique : si les consommateurs croient que les prix vont augmenter, ils se comporteront de manière à faire de cette croyance une prophétie auto-réalisatrice. Par exemple, ils pourraient exiger des salaires plus élevés de la part de leurs employeurs pour compenser l’inflation à laquelle ils s’attendent, ce qui pourrait à son tour inciter les entreprises à augmenter leurs prix.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la Réserve fédérale de New York suit les attentes d’inflation dans son enquête mensuelle sur les attentes des consommateurs. Les chiffres de l’enquête de décembre ont montré une légère hausse du niveau d’inflation attendu par les consommateurs à long terme : les consommateurs interrogés sur le taux d’inflation dans cinq ans l’ont fixé à une moyenne de 2,42 % en décembre, contre 2,32 % lorsqu’on leur posait la même question en novembre.
Cette augmentation a suffi à faire hausser un sourcil à Giles Coghlan, analyste de marché en chef chez HYCM Capital Markets.
Coghlan s’est demandé si l’augmentation des attentes à long terme pourrait « déclencher une vague inflationniste plus importante et plus dure dans trois ou quatre ans ».
“Je garderai un œil attentif sur les anticipations d’inflation à long terme”, a déclaré Coghlan.
Les responsables de la Fed craignent également une « spirale salaires-prix » dans laquelle la hausse des prix entraînerait une hausse des salaires, ce qui entraînerait une nouvelle hausse des prix dans une boucle de rétroaction incontrôlable.Même si les augmentations de salaires ont ralenti ces derniers temps, atténuant les craintes concernant ce phénomène, l’enquête de lundi donne une raison de rester prudent : les ménages prévoyaient une augmentation de 4,6 % de leurs revenus sur un an, la plus élevée jamais enregistrée dans les données remontant à 2013.
Cela pourrait laisser entendre que l’inflation, bien qu’elle se calme, pourrait atteindre un plancher autour de 4,6 % au lieu du niveau de 2 % visé par la Fed, a spéculé Coghlan.
Toutefois, les données ne fournissent pas nécessairement un signal clair. Josh Bivens, directeur de recherche à l’Economic Policy Institute, un groupe de réflexion progressiste, a déclaré dans un e-mail que les attentes en matière de revenus sont « un véritable casse-tête », à la lumière du fait que la même enquête a montré que les attentes en matière de salaires, qui représentent la majorité des revenus, n’augmentent pas mais oscillent autour de 3 % depuis plus d’un an.
Le rebond de l’inflation serait long
Certes, les anticipations d’inflation ne sont pas encore élevées au point où nous devrions trop nous en inquiéter, a déclaré Ryan Sweet, économiste en chef américain chez Oxford Economics.
“Actuellement, les anticipations d’inflation sont bien ancrées”, a déclaré Sweet dans un e-mail.
Il existe d’autres raisons de croire que l’inflation, une fois atténuée, restera faible, a déclaré Sweet. D’une part, l’économie est très différente de ce qu’elle était dans les années 1970 et 1980, tout comme la Fed.
« La population était alors nettement plus jeune », a-t-il déclaré. “Une population jeune a une propension marginale plus élevée à consommer, ce qui entraîne une hausse de l’inflation. La population d’aujourd’hui est sensiblement plus âgée. De plus, la Fed n’a pas apprécié ou compris l’importance des anticipations d’inflation dans les années 70 et au début des années 80, ce qui a conduit à une spirale salaires-prix.”
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