Alors que l’horloge apocalyptique approche pour des millions de chômeurs, d’étudiants débiteurs et de locataires, tous les regards sont tournés vers les législateurs américains qui négocient un nouveau projet de loi de sauvetage économique qui pourrait leur donner quelques mois de plus pour se remettre sur les rails pendant le déploiement des vaccins contre le COVID-19.
Points clés à retenir
- Des millions de chômeurs, d’étudiants débiteurs et de locataires attendent de voir si les législateurs prolongeront l’aide gouvernementale de quelques mois supplémentaires.
- Sans un sursis législatif, plusieurs mesures se tariront juste après Noël, laissant de nombreux Américains sans revenus et vulnérables à l’expulsion.
- Certains économistes affirment que les difficultés financières des Américains risquent d’avoir de vastes répercussions économiques sans un plan de sauvetage.
Une proposition législative de 748 milliards de dollars dévoilée cette semaine donnerait à ceux qui ont perdu leur emploi une nouvelle bouée de sauvetage de 16 semaines, prolongeant deux programmes fédéraux de chômage en cas de pandémie qui sont sur le point d’expirer et accordant aux bénéficiaires de l’assurance-chômage régulière au niveau de l’État 300 $ supplémentaires en prestations fédérales hebdomadaires jusqu’en avril.
Cela donnerait également aux personnes bénéficiant de prêts étudiants jusqu’au 1er avril pour ne pas rembourser leurs prêts fédéraux, prolongerait d’un mois le moratoire national sur les expulsions et fournirait 25 milliards de dollars d’aide au loyer aux gouvernements des États et locaux.
“Un accord est très important pour les millions d’Américains qui, sans que ce soit de leur faute, ne peuvent pas trouver d’emploi dans une économie encore très difficile”, a déclaré Jason Furman, professeur d’économie à l’Université Harvard et l’un des principaux conseillers économiques du président Barack Obama, dans un courrier électronique. “Cela fournirait également une assurance globale pour l’économie dans son ensemble, protégeant contre des pertes d’emplois plus importantes dans les mois à venir et ouvrant la voie à un rebond plus fort à mesure que le vaccin sera distribué dans toute l’Amérique.”
Après que la pandémie de COVID-19 ait pratiquement paralysé les États-Unis en mars, la loi CARES et d’autres initiatives fédérales ont fourni de multiples bouées de sauvetage pour aider les personnes qui avaient perdu leur emploi, soutenant ainsi une grande partie de l’économie alors même que le virus continuait de se propager et de modifier la vie quotidienne dans tout le pays.
Mais neuf mois après le début de la pandémie, 9,8 millions des plus de 22 millions d’emplois perdus en mars et avril n’ont pas encore été récupérés, et de nombreux programmes d’aide devraient prendre fin alors même que le nombre de cas quotidiens de COVID-19 atteint de nouveaux sommets.Les États ordonnent une fois de plus la fermeture des entreprises, ce qui suggère que davantage d’emplois pourraient être perdus avant que le déploiement généralisé de vaccins contre le virus ne permette une réouverture complète de l’économie.
Alors que les législateurs tentent de parvenir à un accord, voici l’état actuel des mesures fédérales :
- Le 31 décembre (techniquement, le 26 décembre en raison de la façon dont la semaine tombe sur le calendrier), toutes les personnes bénéficiant de deux programmes spéciaux de chômage en cas de pandémie seront privées de leurs allocations. Plus de 14 millions de personnes participaient à ces programmes au 28 novembre, dernières données disponibles.
- Les travailleurs bénéficiant d’une assurance chômage régulière administrée par l’État avaient droit à 600 dollars de plus par semaine du gouvernement fédéral, mais cette allocation a expiré fin juillet. Il a été remplacé par un supplément de 300 $ par semaine autorisé séparément, mais il est également épuisé.
- Le 31 décembre, un moratoire fédéral des Centers for Disease Control and Prevention sur les expulsions physiques des locataires expire.
- Le 31 janvier, l’abstention des prêts étudiants prendra fin, ce qui signifie que toute personne bénéficiant d’un prêt étudiant fédéral devra reprendre ses paiements.
- À partir de mars et avril, les propriétaires en retard sur leurs prêts hypothécaires commenceront à ressentir la douleur alors que les programmes d’abstention qui pourraient être prolongés jusqu’à 360 jours commenceront à s’épuiser, rendant les emprunteurs vulnérables à la saisie.
- Le 31 janvier, les propriétaires bénéficiant d’hypothèques soutenues par Fannie Mae et Freddie Mac ne seront plus protégés par un moratoire sur les saisies, ce qui signifie que des poursuites judiciaires pourraient être engagées contre les personnes qui n’ont pas participé aux programmes d’abstention.
Les législateurs ont manqué de prévoyance lorsqu’ils ont fixé des échéances hivernales pour de nombreux programmes, alors que l’on prévoyait une augmentation du nombre de cas de COVID-19, a déclaré Elise Gould, économiste principale à l’Economic Policy Institute, un groupe de réflexion progressiste.
« Le déclenchement et le déclenchement ne devraient rien avoir à voir avec une date calendaire particulière, cela devrait avoir à voir avec les conditions sanitaires et économiques du pays », a-t-elle déclaré.
Voici plus d’informations sur les enjeux si les protections fédérales ne sont pas rétablies ou étendues :
La falaise du chômage
Les allocations de chômage régulières administrées par l’État s’élèvent en moyenne à environ 311 dollars par semaine. Ainsi, lorsque la loi CARES a prévu 600 dollars supplémentaires jusqu’à la fin juillet, cela a eu un impact profond. Une étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Columbia a estimé que les suppléments de 600 dollars, ainsi que les chèques de relance uniques autorisés par la loi CARES, ont permis à plus de 18 millions de personnes de dépasser le seuil de pauvreté en avril. En septembre, lorsque ces paiements de 600 $ ont expiré, le taux de pauvreté était plus élevé que dans les premiers mois de la pandémie et avant la crise, ont découvert les chercheurs.
Mais comme une grande partie du débat public s’est concentrée sur la question de savoir si et dans quelle mesure le gouvernement fédéral devrait rétablir un complément aux prestations régulières administrées par l’État, les deux programmes spéciaux de chômage en cas de pandémie qui expireront à la fin de l’année pourraient laisser des millions de personnes sans aucun paiement.
L’assistance chômage en cas de pandémie (PUA) offre jusqu’à 39 semaines d’allocations de chômage aux travailleurs indépendants, aux travailleurs à la demande et aux entrepreneurs qui ne sont normalement pas éligibles aux allocations de chômage. Et le programme d’indemnisation d’urgence en cas de pandémie (PEUC) verse 13 semaines supplémentaires d’allocations de chômage une fois les allocations régulières de l’État expirées (généralement après 26 semaines).
Sans eux, on estime que 12 millions de personnes – 7,3 millions qui bénéficieront toujours du PUA et 4,65 millions qui bénéficieront toujours du PEUC – perdront leurs prestations à la fin de l’année, estime Andrew Stettner, chercheur principal au groupe de réflexion Century Foundation. Et cela sans parler des personnes qui ont déjà épuisé leurs allocations de chômage, a-t-il déclaré.
« Les gens vont se retrouver sans bouée de sauvetage dans ce qui sera encore une période difficile en termes d’impact de la pandémie sur l’économie », a déclaré Stettner. “Ce sera une fin d’année assez terrible pour des gens qui gardaient espoir depuis longtemps.”
Il existe un autre filet de sécurité pour les travailleurs dont les prestations expirent – le programme de prestations prolongées (EB) – mais Stettner estime que seulement 2,9 millions des 4,65 millions du PEUC pourront être perçus dans le cadre de ce programme.
L’EB, qui n’est pas liée à la pandémie, permet aux travailleurs de prolonger leur assurance-chômage pendant les périodes de chômage élevé dans leur État, mais ironiquement, trop de travailleurs qui épuisent leurs prestations peuvent faire perdre l’accès des États au programme, a déclaré Stettner. Le programme a soutenu environ 694 000 personnes et n’était actif que dans 24 États au 28 novembre, selon les dernières données disponibles. D’ici la fin de l’année, il se pourrait que cela ne couvre que 18 États, estime Stettner.
« C’est un programme structurellement défectueux, ce qui le rend inefficace », a-t-il déclaré.
L’hiver sombre des locataires
À l’heure actuelle, les locataires qui arrivent au bout de leurs ressources financières sont protégés par le moratoire sur les expulsions du CDC, qui interdit aux propriétaires d’expulser physiquement les personnes qui ne paient pas leur loyer si leurs revenus ont été affectés par la pandémie. Mais ce dernier rempart devrait expirer le 31 décembre et, en fait, l’ordonnance n’interdit pas à un propriétaire d’engager une procédure d’expulsion.
Contrairement au chômage, le gouvernement fédéral ne suit pas les expulsions, il est donc plus difficile de prédire comment cette expiration pourrait affecter le pays. Mais le cabinet de conseil Stout, qui suit régulièrement les données recueillies par les enquêtes de recensement, estime qu’à la mi-novembre, entre 2,4 et 5 millions de ménages seraient menacés d’expulsion ou de perturbation du logement le 1er janvier, et que des millions d’autres seraient menacés.
Le moratoire, ainsi que l’aide financière, semblent avoir permis à de nombreuses familles de rester logées, selon l’Eviction Lab de l’Université de Princeton, un groupe de recherche indépendant qui suit les demandes d’expulsion dans 27 villes et dispose de données hebdomadaires facilement récupérables. Mais le laboratoire estime qu’au moins 1,6 million de demandes d’expulsion empêchées en 2020 pourraient être repoussées à 2021.
Non seulement l’ordonnance du CDC est sur le point d’expirer, mais les locataires en difficulté sont toujours tenus de payer le loyer qu’ils doivent une fois le moratoire terminé. Les programmes provisoires d’aide au loyer gérés par les gouvernements des États et locaux ont fourni aux locataires une aide d’urgence à court terme, mais beaucoup se sont retrouvés à court d’argent à mesure que la pandémie se prolongeait. Douze des 25 plus grandes zones métropolitaines ont déjà épuisé leurs fonds, selon une étude récente de la Brookings Institution.
« Si le gouvernement fédéral n’intervient pas, des dizaines de millions de personnes perdront leur logement cet hiver, au plus fort de la pandémie de COVID-19 », a déclaré la National Low Income Housing Coalition (NLIHC) dans un communiqué cette semaine.
Un flot d’expulsions serait non seulement dévastateur pour les individus, mais pourrait nuire à la reprise de l’économie, selon le NLIHC. S’il y avait entre 6,6 et 13,9 millions d’expulsions, le coût de la fourniture d’un logement et d’autres services sociaux pourrait se situer entre 61,6 et 129 milliards de dollars, a déclaré l’association.
La vague imminente de saisies immobilières
Pour les propriétaires confrontés à des difficultés financières, l’une des deux dispositions qui ont protégé nombre d’entre eux contre la perte de leur logement a récemment été prolongée au-delà de la fin de l’année, mais d’un mois seulement. Le moratoire sur les saisies des prêts garantis par Fannie Mae et Freddie Mac a été prolongé jusqu’au 31 janvier « au moins », a annoncé l’Agence fédérale de financement du logement au début du mois.
Ensuite, il y a une disposition de la loi CARES qui permet aux emprunteurs de s’abstenir des prêts hypothécaires garantis par le gouvernement fédéral jusqu’à 360 jours. Ce sursis de paiement a permis de contenir les saisies, mais les économistes s’attendent à une augmentation des défauts de paiement une fois que le temps sera écoulé.
En effet, les impayés hypothécaires – qui incluent les emprunteurs bénéficiant de programmes d’abstention – sont nettement plus élevés que leurs niveaux d’avant la pandémie : en septembre, 6,3 % des prêts hypothécaires étaient en retard de paiement, contre 3,8 % un an plus tôt, selon la société de données sur le logement CoreLogic.
De plus, en une semaine début décembre, plus de 40 000 propriétaires ont lancé des plans d’abstention pour la première fois – le plus grand nombre depuis début septembre, selon la société d’analyse Black Knight. Cette augmentation suggère que la hausse des taux de cas de COVID-19 aggrave la détresse financière, a déclaré Black Knight. Au 8 décembre, 2,75 millions, soit 5,2 % de tous les prêts hypothécaires aux États-Unis, étaient en abstention, selon les données de la société.
Selon Frank Nothaft, économiste en chef de CoreLogic, une augmentation des saisies et des ventes en difficulté devrait commencer en avril, lorsque l’abstention sera épuisée pour le grand nombre de propriétaires qui ont conclu un programme au début de la pandémie. Si le chômage continue de rester élevé et qu’il n’y a pas d’autres mesures d’aide gouvernementales, il pourrait y avoir plus de 2 millions de propriétaires avec plus de 90 jours de retard dans leurs paiements d’ici la fin de 2021, a déclaré Nothaft.
