Il y a une énigme au cœur des dernières données du gouvernement sur les revenus, les dépenses et l’inflation.
Les prix des choses que nous achetons ont augmenté plus rapidement que les revenus, de sorte que le pouvoir d’achat des ménages a diminué, selon les données publiées jeudi par le Bureau of Economic Analysis. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, les gens ont encore augmenté leurs dépenses. Même si les revenus ont augmenté de 0,7 % sur le mois (grâce à l’excellent marché du travail), en tenant compte de l’inflation, le revenu personnel après impôt a en fait chuté de 3 % au cours des 12 derniers mois, à compter d’octobre. Malgré cela, les dépenses de consommation corrigées de l’inflation ont augmenté de 1,3 % sur la même période.
En d’autres termes, nous gagnons moins, mais dépensons plus.
Comme l’ont dit Tim Quinlan, Shannon Seery et Jeremiah Kohl, économistes de Wells Fargo Securities : « Ce n’est pas ainsi que les choses sont censées fonctionner ».
Cela a fonctionné comme ceci : plutôt que de réduire leurs dépenses, les gens ont choisi de puiser dans leur épargne – et dans leur crédit. Le même rapport montre que le taux d’épargne personnelle – c’est-à-dire la somme d’argent qu’il reste chaque mois aux gens après impôts et dépenses – a chuté à 2,3 % en octobre, proche de son plus bas historique. Le taux d’épargne n’a diminué qu’une seule fois (en juillet 2005) depuis que le BEA a commencé à le suivre en 1959.
La grande question pour l’avenir des finances des ménages et de l’économie : combien de temps pourrons-nous continuer à défier la gravité financière ?
« Aurons-nous un moment Wile E Coyote où les consommateurs se rendront compte qu’il n’y a rien en dessous d’eux et que la consommation s’effondrera ? a déclaré Jason Furman, professeur d’économie à Harvard et ancien conseiller économique du président Barack Obama, dans un tweet.
Pour beaucoup, il reste encore un peu de chemin à parcourir avant d’atteindre le bord de la falaise, grâce aux économies accumulées pendant la pandémie. Les programmes de secours gouvernementaux qui ont donné de l’argent aux ménages, ainsi que le manque de choses pour lesquelles dépenser de l’argent au début de la pandémie ont aidé les consommateurs à stocker ce que Furman a estimé à 2 200 milliards de dollars d’argent supplémentaire. Grâce à ce trésor d’économies, Furman a déclaré que la baisse des dépenses pourrait prendre six mois à un an. Les économistes de Wells Fargo Securities estiment qu’au rythme actuel, les économies liées à la pandémie disparaîtront dans 11 mois.
La baisse du taux d’épargne n’est pas le seul signe que les finances des ménages sont sous pression. Les gens ont accumulé des dettes de cartes de crédit au rythme le plus rapide depuis plus de 20 ans au dernier trimestre, selon les données de la Réserve fédérale.Ils ont également sacrifié leur épargne-retraite, en retirant de l’argent de leurs 401(k) à un rythme record en octobre, a déclaré la semaine dernière la société de gestion de placements Vanguard.
Si et quand ces achats rattrapent enfin les consommateurs et que les dépenses atteignent le mur proverbial, cela signifiera probablement que l’économie entrera dans une récession tant attendue, estiment les économistes.
“Il semble effectivement que les ménages soient heureux de continuer à dépenser malgré les difficultés de leurs finances personnelles”, a déclaré James Knightley, économiste international en chef chez ING, dans un courrier électronique. “Les consommateurs sont convaincus que le marché de l’emploi restera solide et que leur situation personnelle s’améliorera progressivement. Cependant, avec l’augmentation des risques de récession, nous sommes sceptiques quant à la pérennité de cette situation.”
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