Les formalités administratives freinent l’aide aux expulsions

Le 31 mars, Mona Ogas a reçu l’appel qu’elle attendait depuis six semaines : sa demande avait été approuvée et le Texas Rent Relief Program verserait plus de 6 000 $ à son propriétaire pour le loyer sur lequel elle avait pris du retard et la couvrirait jusqu’en juin.

“C’est merveilleux”, leur dit Ogas. “Mais ils m’ont déjà expulsé.” 

Six jours plus tôt, Ogas avait été expulsée de l’appartement d’une chambre où elle vivait à Fort Worth, au Texas. Elle a mis ses biens dans un entrepôt et a déménagé dans une chambre dans une maison appartenant à l’ami d’un ami. C’était une situation dans laquelle l’ancienne professionnelle du marketing des soins de santé de 58 ans n’aurait jamais pensé se retrouver. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, elle a travaillé régulièrement jusqu’à ce qu’elle soit licenciée en mars 2020 lorsque la récession économique a frappé. Les allocations de chômage n’étaient pas suffisantes pour payer les factures, même après qu’elle ait commencé à compléter ce revenu en travaillant comme livreur chez Doordash et Uber Eats.

“C’était une expérience traumatisante”, a-t-elle déclaré. « Vous ne pouvez pas investir beaucoup d’argent dans les conséquences que cela a eu sur ma santé physique et mentale. »

Cela n’était pas censé arriver. L’aide d’urgence au loyer, un programme fédéral de 47 milliards de dollars créé à la fin de l’année dernière, était destiné à aider des personnes comme Ogas en intervenant pour payer le loyer et les factures de services publics en leur nom.De plus, un moratoire fédéral sur les expulsions était censé interdire aux propriétaires d’expulser les personnes qui n’avaient pas payé leur loyer pendant le ralentissement économique et ses conséquences.Ogas a évoqué les deux mesures lors de son audience d’expulsion, mais cela n’a pas aidé : le juge a quand même ordonné qu’elle soit expulsée de l’appartement, a-t-elle déclaré.

Le cas d’Ogas illustre les obstacles bureaucratiques que les efforts de secours du gouvernement ont rencontrés alors que les autorités se démenaient pour distribuer l’aide et aider les locataires à éviter les expulsions avant l’expiration du moratoire fédéral le 31 juillet. Alors que les programmes ont distribué au moins 3 milliards de dollars et aidé 633 000 familles jusqu’en juin, selon les données les plus récentes disponibles auprès du Département du Trésor, les responsables et les militants dénoncent la bureaucratie, le manque de sensibilisation au programme et une mosaïque de règles locales entre au moins 458 agences locales. La distribution des secours a ralenti le processus d’acheminement des fonds vers ceux qui en ont besoin.

“J’ai perdu totalement confiance dans le système”, a déclaré Ogas. “Je n’avais aucun filet de sécurité. J’avais un gouvernement qui me disait qu’il serait là pour me soutenir, et il est tombé à plat.” 

Un gâchis de paperasse au Texas

Ce qui est arrivé à Ogas est exactement la situation que le ministère du Logement et des Affaires communautaires du Texas, l’agence qui supervise la distribution de l’allègement fédéral des loyers dans l’État, tente d’éviter. Le programme Texas Rent Relief, comme d’autres efforts similaires à travers le pays, est financé par le gouvernement fédéral, mais l’essentiel de l’acheminement de cet argent aux locataires dépend des agences d’État comme le département du logement du Texas et d’un mélange de programmes gérés localement. 

« Expulser quelqu’un avant que l’argent n’arrive est l’un des pires scénarios auxquels nous puissions être confrontés », a déclaré Bobby Wilkinson, directeur exécutif de l’agence d’État. “Je ne pouvais pas imaginer avoir des mois de retard sur le loyer et ne pas savoir comment vous allez obtenir l’argent pour le payer. Quand vous êtes dans un trou comme celui-là, s’en sortir n’est tout simplement pas réaliste sans une aide supplémentaire ou une aubaine.”

Lorsque l’ERA a été créée dans le cadre d’un projet de loi d’aide signé par le président Donald Trump en décembre, le Texas, comme d’autres États, a dû élaborer un programme pour distribuer l’aide entièrement à partir de zéro. Le Texas a fait mieux que la plupart des autres, selon un rapport publié fin juin par le département du Trésor américain qui le désigne comme l’un des pays les plus rapides à distribuer une aide au loyer. Au 26 juillet, le Texas avait distribué plus de 593 millions de dollars sur une allocation de 1,3 milliard de dollars et aidé 95 000 ménages. (En outre, 36 programmes locaux ont reçu 700 millions de dollars, et leurs progrès sont plus difficiles à suivre, selon une analyse de Texas Housers, un groupe de défense du logement.)

Demandes de documentation, problèmes techniques

Le programme à l’échelle de l’État connaît des difficultés croissantes, a déclaré Wilkinson. La paperasse constitue un défi particulier : les candidats doivent soumettre une preuve de revenu ainsi que des pièces justificatives telles que des factures de services publics. “Cela finit par être un processus plus compliqué que nous le souhaiterions et je suis sûr que nos locataires le souhaiteraient”, a-t-il déclaré. « Cela représente une quantité de travail plus importante que ce que nous pensions. »

Sur plus de 16 000 demandes faisant l’objet d’un processus d’examen initial au 7 juillet, plus de 12 800 avaient des demandes en suspens pour des documents manquants, selon un rapport du Texas Rent Relief.

Non seulement cela, mais il y a eu des problèmes techniques au début. Ogas a déclaré qu’elle avait dû soumettre à nouveau l’intégralité de sa demande après que Texas Rent Relief ait changé de système informatique. Après qu’Ogas se soit plainte auprès du programme du temps nécessaire pour traiter sa candidature, un responsable a répondu dans un courrier électronique que le programme avait souffert de retards au cours de ses premières semaines. 

La paperasse entrave également divers programmes locaux dans l’État, a déclaré Erin Hahn, analyste de recherche chez Texas Housers qui a rédigé un rapport sur les programmes locaux. Certains ont rationalisé le processus en étant flexibles quant aux documents dont ils ont besoin et ont mieux réussi à verser de l’argent aux locataires, a écrit Hahn dans un rapport. Par exemple, en juillet, San Antonio avait distribué 35 % de sa première tranche de financement d’urgence, plus que tout autre programme, car il permettait aux candidats d’écrire des lettres expliquant leur situation s’ils ne pouvaient pas fournir de preuves concrètes. Mais certaines juridictions s’en sont tenues à des exigences strictes en matière de formalités administratives, comme Arlington, qui n’a distribué que 1 % de son financement disponible.

Le Trésor américain a publié en mai des lignes directrices encourageant les programmes locaux à faire preuve de flexibilité en matière de documentation, mais tous les programmes locaux n’ont pas suivi ces recommandations.

Le résultat est que l’argent arrive trop tard pour de nombreux locataires en difficulté financière.

“En raison des longs délais d’attente pour le programme, certains candidats au programme Texas Rent Relief sont expulsés pendant les semaines (ou les mois) où ils attendent que leur demande soit approuvée”, a écrit Hahn.

« Trop beau pour être vrai »

 En Virginie, un autre État cité par le Département du Trésor comme une réussite, le programme d’allègement des loyers de l’État a distribué 268 millions de dollars sur 525 millions de dollars de financement jusqu’au 16 juin, aidant ainsi 41 000 ménages. Le programme a pu avancer rapidement parce que la Virginie avait lancé sa propre initiative d’allègement des loyers plus tôt dans l’année, qui a pu prendre en charge de manière transparente l’administration des fonds fédéraux, a déclaré Pam Kestner, directrice adjointe par intérim du logement au ministère du Logement et du Développement communautaire de Virginie. Mais même si, à première vue, le programme est gagnant-gagnant pour les locataires et les propriétaires, Kestner a déclaré que surmonter les hésitations des locataires a été un point de friction majeur.

« Le défi consiste à faire passer le message et à faire savoir à ces ménages que ce n’est pas trop beau pour être vrai », a déclaré Kestner. 

Certains locataires ont du mal à croire que le gouvernement se contente de payer leur loyer sans aucune condition, a-t-elle déclaré. Et de nombreuses familles qui pourraient avoir besoin de cette aide hésitent tout simplement à la demander. 

“Certains des ménages dont nous avons entendu parler n’ont jamais eu à nous contacter auparavant”, a déclaré Kestner. La crise économique “a touché tous les horizons. Certains des ménages qui nous ont contactés l’ont fait à contrecœur”. 

Les goulots d’étranglement dans la distribution s’étendent à l’échelle nationale

Les difficultés que rencontrent les autorités au Texas et en Virginie sont similaires aux problèmes qui ralentissent le programme dans tout le pays, selon un rapport de la National Low Income Housing Coalition publié le 21 juillet. De nombreux locataires qui pourraient avoir besoin de cette aide ne le savent pas, indique le rapport. De plus, les ménages à faible revenu les plus susceptibles d’avoir besoin d’aide sont également les plus susceptibles d’avoir des difficultés avec les candidatures en ligne, note le rapport. Et beaucoup d’autres sont susceptibles d’abandonner tout simplement lorsqu’ils sont confrontés à des exigences administratives qu’ils ne peuvent pas remplir, ou s’inquiètent de l’impact de la demande sur leur statut d’immigration.

Néanmoins, l’ERA a le potentiel « d’aider de nombreux locataires à effacer leurs arriérés et à rester dans un logement stable », conclut le rapport, « si elle leur parvient avant que les autorités gouvernementales nationales et locales n’autorisent l’expiration des moratoires sur les expulsions et l’augmentation du nombre d’expulsions ».

Le moratoire sur les expulsions, qui expirera, est lui-même rempli d’exigences administratives : les locataires à risque doivent signer une déclaration afin de demander une protection. Le compte à rebours est plus significatif dans certains endroits que dans d’autres. En Virginie, les mesures anti-expulsion à l’échelle de l’État empêcheront probablement un flot d’expulsions, a prédit Kestner.  Mais au Texas, les défenseurs se préparent à ce qui pourrait arriver une fois le moratoire expiré.

“Nous nous attendons à une vague d’expulsions”, a déclaré Hahn, chercheur au Texas Housers.

L’inquiétude est partagée aux plus hauts niveaux du gouvernement.

“Le temps presse ici. Trop de locataires risquent d’être expulsés et le moratoire sur les expulsions expirera à la fin du mois”, a déclaré le secrétaire adjoint au Trésor, Wally Adeyemo, lors d’un sommet virtuel de la Maison Blanche sur la prévention des expulsions le 30 juin.

La vague d’expulsions emporte déjà certains locataires

Même si le mécanisme destiné à sauver les locataires en difficulté de l’expulsion est pour l’essentiel nouveau et en cours de réalisation, le système judiciaire de longue date qui fait avancer les expulsions a continué à fonctionner, puisque le moratoire fédéral n’interdit que les expulsions physiques, et non les dossiers judiciaires. À l’échelle nationale, le moratoire a réduit les cas d’expulsion mais ne les a pas arrêtés, selon une étude du groupe de recherche Eviction Lab de Princeton qui a montré que les demandes d’expulsion étaient en baisse de 65 % dans les villes où il a suivi les expulsions entre mars 2020 et la fin de l’année.

Et comme le montre le cas d’Ogas, certaines personnes sont encore physiquement expulsées malgré le moratoire. Ally Harris, éducatrice et spécialiste de la communication qui observe les procédures judiciaires des Texas Housers, a déclaré qu’elle avait personnellement observé environ 1 000 affaires se dérouler devant les tribunaux de Houston au cours des derniers mois, dont beaucoup se sont terminées de la même manière que celle d’Ogas, avec un locataire contraint de quitter son logement, parfois avec des conséquences dévastatrices.

“L’une des femmes à qui j’ai parlé a été expulsée et a dû abandonner son fils pendant qu’elle dormait dans sa voiture”, a déclaré Harris. «Cela peut faire la différence entre l’itinérance et un logement.»

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