Il y a des lignes que les agents de recouvrement ne sont pas autorisés à franchir, et les autorités affirment que les menaces fausses d’arrestation des débiteurs, l’utilisation des médias sociaux pour lancer des campagnes de diffamation à leur encontre et les harcèlements avec des appels téléphoniques insultants répétés en font partie.
Points clés à retenir
- Les autorités fédérales et étatiques demandent à un tribunal de fermer un réseau de sociétés de recouvrement de créances new-yorkaises qui ont généré de nombreuses plaintes de consommateurs pour avoir prétendument utilisé des tactiques assimilées à du « terrorisme émotionnel ».
- Les méthodes consistaient notamment à se concentrer sur les amis, les parents et les employeurs des débiteurs pour les transformer en une « armée » qui ferait pression sur les débiteurs pour qu’ils payent.
- Le recouvrement de créances est un point sensible pour les consommateurs : les autorités reçoivent plus de plaintes concernant les sociétés de recouvrement que tout autre type de société financière, en dehors des agences d’évaluation du crédit.
Ce sont toutes des tactiques qu’un groupe de sociétés de recouvrement de créances basées à New York aurait utilisées contre quelque 293 000 personnes entre 2015 et 2020, attirant l’attention des autorités fédérales et étatiques qui sont sur le point de fermer ces sociétés. L’organisme gouvernemental de surveillance des prêts abusifs, le Bureau de protection financière des consommateurs, en collaboration avec le procureur général de l’État de New York, a demandé cette semaine à un tribunal fédéral de fermer six entreprises et d’interdire complètement à leurs dirigeants l’activité de recouvrement de créances, réglant ainsi un procès intenté en septembre 2020. Les défendeurs ont accepté le jugement stipulé, qui n’a pas encore été approuvé par le tribunal.
Selon la base de données des plaintes des consommateurs du CFPB, le recouvrement de créances est l’une des principales sources de griefs des consommateurs à l’égard des produits et des entreprises financières, juste derrière les problèmes d’évaluation du crédit. Mardi, près de 68 000 personnes avaient déposé des plaintes pour recouvrement de créances au cours de l’année écoulée, la plupart étant motivées par le fait que les entreprises tentaient de recouvrer des dettes que les consommateurs ne devaient pas.Les six entreprises qui ont été fermées ont elles-mêmes été à l’origine de « nombreuses » plaintes auprès des autorités et ont déclenché plus de 20 poursuites privées de la part de personnes auprès desquelles elles tentaient de recouvrer des dettes, selon le procès du CFPB.
“Les collecteurs de dettes prédateurs réalisent leurs profits en ciblant les consommateurs qui travaillent dur et en les endettant ensuite illégalement davantage”, a déclaré la procureure générale de New York, Letitia James, dans un communiqué de presse. « L’action d’aujourd’hui devrait envoyer un message fort aux collecteurs de dettes à l’échelle nationale : nous n’hésiterons pas à utiliser toute la force de la loi pour les tenir responsables s’ils nuisent aux consommateurs. »
Scott A. Croce, le chiropracteur basé à Buffalo qui était copropriétaire des sociétés avec son épouse, Susan Croce, et le professionnel des ventes Christopher De Ri, n’a pas répondu à une demande de commentaires laissée à son bureau.
Les sociétés, dont JPL Recovery Solutions, Regency One Capital et ROC Asset Solutions, exerçaient toutes leurs activités depuis le même site de Getzville, dans l’État de New York, et opéraient en achetant des prêts personnels à taux d’intérêt élevé en défaut, des prêts sur salaire, des dettes de carte de crédit et d’autres types de dettes pour « quelques centimes par dollar », selon le CFPB. Les entreprises ont ensuite tenté de recouvrer la dette des consommateurs et ont généré entre 2015 et 2020 des revenus bruts d’environ 93 millions de dollars, a indiqué le bureau.
Faire pression sur les consommateurs en « remuant le pot »
Le CFPB a accusé les entreprises d’utiliser des méthodes agressives et trompeuses pour recouvrer les dettes, notamment une tactique particulièrement insidieuse qualifiée de « terrorisme émotionnel » par les personnes ciblées.
En utilisant l’approche dite des cercles, par exemple, les collecteurs utiliseraient les médias sociaux pour trouver des amis, des connaissances et des employeurs des débiteurs, puis les appelleraient à la place du débiteur, prétendant qu’ils essayaient de localiser le débiteur alors qu’en réalité ils avaient déjà leurs coordonnées. Les appelants insinuaient que la personne avait des problèmes.
En remuant ainsi la situation, les tiers appellent souvent eux-mêmes le consommateur.
« Ainsi, la famille, les amis et les collègues du consommateur peuvent servir d’« armée » du collectionneur, faisant pression sur le consommateur pour qu’il réponde aux demandes du collectionneur », a déclaré le bureau dans le procès.
D’autres fois, les collecteurs menaçaient faussement les débiteurs d’arrestation ou de saisie-arrêt sur salaire, ou les bombardaient d’appels téléphoniques en utilisant un langage humiliant et rabaissant, a indiqué le bureau.
En plus de la fermeture des entreprises et de l’interdiction à vie de leurs propriétaires et dirigeants de s’occuper du recouvrement de créances, les défendeurs devront payer 4 millions de dollars de pénalités si le juge autorise l’exécution du jugement stipulé.
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