Les finances des ménages dans leur ensemble ont étonnamment bien résisté à la pandémie, disent les économistes, mais une grande question plane sur le tableau : que va-t-il se passer lorsque les gens devront recommencer à rembourser leurs prêts étudiants fédéraux ?
Alors que les soldes d’endettement globaux des consommateurs ont augmenté de 1 000 milliards de dollars en 2021 – plus qu’ils ne l’ont fait au cours de n’importe quelle année depuis 2007 – la part des prêts en souffrance depuis 90 jours ou plus au cours du dernier trimestre de l’année était plus faible qu’elle ne l’a été au cours de n’importe quel trimestre remontant au moins à 2003, a montré cette semaine le rapport trimestriel de la Banque fédérale de réserve de New York sur le crédit à la consommation.
Certes, la dette hypothécaire, les prêts automobiles et les cartes de crédit ont augmenté à mesure que les acheteurs absorbaient la hausse des coûts (en particulier pour les maisons et les voitures), mais des taux d’épargne plus élevés sont rassurants pour les économistes, qui affirment que le pays est relativement en bonne position pour gérer cette dette.
Ce qui est moins clair, c’est ce qui pourrait arriver en mai, lorsque le sursis de l’ère pandémique sur les obligations fédérales en matière de prêts étudiants – la grande majorité de toutes les obligations de prêts étudiants – devrait prendre fin et qu’environ 26,6 millions d’emprunteurs ne seront plus autorisés à sauter des paiements, ont déclaré des chercheurs de la Fed de New York lors d’un point de presse virtuel mardi.
“C’est une question majeure”, a déclaré un chercheur. « Nous nous attendons certainement à une augmentation du taux de délinquance. »
En fait, les responsables du ministère de l’Éducation s’attendent à un défi suffisamment important pour envisager de « faciliter la transition » en ignorant temporairement tout rapport de paiement manqué aux bureaux de notation de crédit, a déclaré le Government Accountability Office dans un récent rapport. Depuis le début de la pause du gouvernement sur les intérêts et les obligations de paiement au début de la pandémie, 18 % des emprunteurs fédéraux de prêts étudiants ont effectué au moins certains paiements volontaires, selon les chercheurs de la Fed de New York.
Au quatrième trimestre de l’année dernière, alors que les soldes globaux des dettes des consommateurs ont augmenté de 333 milliards de dollars pour atteindre 15 600 milliards de dollars, les soldes des prêts étudiants ont à peine bougé, chutant en fait de 8 milliards de dollars à 1 580 milliards de dollars, selon les données de la Fed de New York. Pourquoi? Une partie de cela était due aux paiements volontaires, ont indiqué les chercheurs. C’est également parce que les critères d’exonération de prêt pour les emprunteurs et les fonctionnaires handicapés ont été considérablement élargis l’année dernière et que nous avons constaté une diminution des inscriptions à l’université, ont-ils déclaré.
On ne sait pas exactement comment ces statistiques sur les prêts étudiants changeront une fois les paiements repris, ont déclaré les chercheurs, ni ce qu’il adviendra de l’économie en conséquence.
“Si les emprunteurs prennent du retard sur leur dette étudiante fédérale, le risque et les pénalités incombent en grande partie à l’emprunteur”, a déclaré Daniel Mangrum, économiste à la Fed de New York, dans un e-mail de suivi. “Cependant, le risque pourrait se propager à l’économie dans son ensemble si les difficultés de paiement se répercutaient sur d’autres dettes.”
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