Potentiellement, des millions de personnes dépendant de deux programmes d’aide au chômage en cas de pandémie ont vu leurs prestations interrompues malgré un ultime effort des législateurs pour éviter une déchéance.
Les deux programmes – renouvelés dans une loi signée le 27 décembre – ont expiré un jour plus tôt, entraînant des retards qui durent des semaines ou qui ne sont toujours pas résolus dans certains cas. Par exemple, en Arkansas, les paiements pourraient ne pas être débloqués pour au moins un des programmes rétablis avant la mi-février ; Le Colorado dit qu’il n’a encore traité aucune réclamation cette année ; et le Michigan n’a commencé à reprendre les paiements que le 19 janvier à certains bénéficiaires après l’interruption de fin d’année.
Points clés à retenir
- Les législateurs se sont efforcés d’éviter une « falaise » en matière d’allocations de chômage à la fin de l’année dernière, mais beaucoup – potentiellement des millions – ont quand même vu leurs allocations perturbées.
- Deux programmes de chômage en cas de pandémie ont été rétablis dans le dernier plan de secours économique, mais pas à temps pour éviter des retards de paiement de plusieurs semaines, voire plus, dans de nombreux États.
- Ne pas parvenir à un accord plus tôt a rendu les retards inévitables, affirment les défenseurs des droits des consommateurs.
Les législateurs qui ont rédigé le projet de loi de 900 milliards de dollars pour lutter contre la pandémie ont prolongé les programmes d’assistance-chômage en cas de pandémie (PUA) et d’indemnisation d’urgence en cas de pandémie (PEUC) jusqu’au 14 mars dans l’espoir d’éviter ce que certains ont appelé une « falaise » du chômage qui aurait coupé les prestations au milieu d’une pandémie qui s’aggrave et d’un marché du travail chancelant. Mais la facture n’a été adopté que le 21 décembre et le président Donald Trump a retardé sa signature de six jours supplémentaires, menaçant d’y opposer son veto s’il n’incluait pas des chèques de relance plus importants.
“Le Congrès et le président Trump ont placé les États dans une situation impossible et les retards étaient inévitables”, a déclaré Andrew Stettner, chercheur principal au groupe de réflexion Century Foundation, dans un courrier électronique. « Ce genre de retards rend extrêmement difficile pour les gens de répondre à leurs besoins les plus élémentaires. »
Le PUA couvre les personnes qui ne seraient autrement pas éligibles aux prestations, comme les entrepreneurs indépendants et les travailleurs à la demande, tandis que le PEUC couvre ceux dont les allocations de chômage régulières administrées par l’État seraient épuisées depuis longtemps. En plus d’être rétablis par la nouvelle loi, les deux programmes ont été prolongés afin que les personnes soient admissibles à 11 semaines supplémentaires de prestations.
Non seulement il y a eu une période d’attente pour les chômeurs qui auraient encore été admissibles aux prestations après la date limite du 26 décembre, mais certaines personnes qui avaient épuisé leurs prestations ont dû recertifier afin de profiter des semaines supplémentaires. Au 22 janvier, seuls 28 États avaient confirmé qu’ils effectuaient à nouveau les paiements PUA et seuls 24 États avaient confirmé qu’ils reprenaient le PEUC, selon une analyse de la Stettner’s Century Foundation.
« Le Congrès savait depuis des mois que ce programme prendrait fin à un moment donné », a déclaré Edgar Ndjatou, directeur exécutif de Workplace Fairness, un groupe de défense. “Il est inconcevable que nous nous retrouvions dans cette situation où le programme a pris fin et où de nombreuses personnes ont perdu l’accès aux prestations. Tout cela était prédit.”
Des millions de personnes pourraient avoir été touchées
Il est difficile de dire combien de personnes ont constaté une interruption, mais les données du ministère du Travail pour la semaine qui a immédiatement suivi l’expiration des programmes le 26 décembre sont les suivantes : Du 27 au 2 janvier, montre que les deux programmes ont connu les baisses hebdomadaires les plus importantes depuis leur création en mars.
Pour cette semaine, le nombre de personnes déposant des demandes dans le cadre du PUA a diminué de 1,74 million à 5,7 millions, et dans le cadre du PEUC, de 1,14 million à 3,03 millions. La semaine suivante, les réclamations ont rebondi, mais pas entièrement : pour la PUA, il y a eu 1,63 million de réclamations supplémentaires, et pour la PEUC, 836 596 de plus.
Les chiffres montrent qu’il y a eu une diminution des prestations pour les personnes qui en ont encore besoin, selon Heidi Shierholz, économiste à l’Economic Policy Institute, un groupe de réflexion progressiste. Et le total de 2,88 millions de demandes en moins au cours de la première semaine pourrait être une sous-estimation de l’ampleur réelle du problème, car même les personnes réclamant des prestations pourraient connaître des retards, selon Stettner.
En effet, les agences nationales de chômage ont été bombardées de messages de travailleurs affirmant qu’ils subissaient des retards dans le rétablissement de leurs allocations et qu’ils souffraient de problèmes financiers à cause de cela.
« J’ai peur de perdre ma maison à ce stade », a écrit un utilisateur de Twitter au ministère du Travail du New Jersey le 21 janvier.
Bien que les programmes aient été prolongés jusqu’au 14 mars, ils devraient durer beaucoup plus longtemps pour assurer la stabilité financière aux travailleurs, en particulier aux entrepreneurs indépendants, dans le contexte d’incertitude économique liée à la pandémie, a déclaré Ndjatou.
Le président Joe Biden a proposé de prolonger les deux programmes jusqu’en septembre dans le cadre d’un plan de sauvetage de 1 900 milliards de dollars. Il a également déclaré qu’il souhaitait travailler avec le Congrès sur les moyens de lier automatiquement la durée des programmes aux conditions économiques afin que les futurs retards législatifs ne compromettent pas la stabilité financière des citoyens.
