La Fed s’attaque enfin à l’inflation, mais à quel prix ?

La Réserve fédérale, déterminée à maîtriser l’inflation, est devenue considérablement plus agressive dans sa position en matière de hausse des taux d’intérêt et d’autres outils dont elle dispose pour lutter contre la flambée des prix. Mais faire les choses correctement ne sera pas facile.

Après avoir pratiquement ignoré l’augmentation rapide des prix à la consommation au cours de l’année dernière, aller trop loin, trop vite, pourrait provoquer l’effondrement des prix des actifs, en particulier des actions et de l’immobilier, estiment les experts, et pourrait même faire basculer l’économie dans la récession. D’un autre côté, ne pas en faire assez pourrait entraîner une inflation inconfortablement élevée et continuer de peser sur le portefeuille des consommateurs.

Les membres du Comité fédéral de l’Open Market, l’organe décisionnel de la banque centrale, se sont montrés beaucoup plus bellicistes ou agressifs au cours des dernières semaines qu’ils ne l’ont été pendant la majeure partie de l’année dernière. Cela signifie qu’ils sont plus disposés à prendre des mesures pour faire baisser l’inflation, notamment en augmentant le taux de référence des fonds fédéraux, actuellement proche de zéro, à plusieurs reprises en 2022. L’inflation était de 7 % au cours des 12 mois jusqu’en décembre, le niveau le plus élevé depuis 1982.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré mercredi qu’une hausse des taux pourrait avoir lieu dès mars. Powell a fait ce commentaire lors d’une conférence de presse à l’issue de la dernière réunion politique de deux jours de la Fed. 

La plupart des économistes saluent le changement de cap de la banque centrale. Mais certains analystes affirment qu’à présent, après plusieurs mois passés à ignorer pratiquement les signes avant-coureurs indiquant que l’inflation devenait incontrôlable, la Fed arrive trop tard et « l’atterrissage » sera tout sauf en douceur. 

Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase, a exprimé les choses de cette façon lors d’une conférence téléphonique sur les résultats plus tôt ce mois-ci : « Toute cette idée selon laquelle d’une manière ou d’une autre, cela va être doux et doux et que personne ne sera jamais surpris, je pense que c’est une erreur. Dimon a déclaré qu’il s’attend à plus de quatre hausses des taux d’intérêt cette année, et peut-être jusqu’à six ou sept.

« Les erreurs de la Fed en 2021 ont un coût : des taux plus élevés, une volatilité accrue et des cours des actions fortement inférieurs en 2022 », a déclaré Joe Carson, ancien économiste en chef et directeur de la recherche économique mondiale pour Alliance Bernstein, dans son blog. 

La bourse a déjà commencé à avoir le hoquet. La volatilité s’est accélérée cette année et, depuis jeudi, le Le S&P 500 a perdu 9,8 % par rapport à son sommet historique du 3 janvier et le Dow Jones a perdu 7,2 % par rapport à son sommet du 4 janvier. Le Nasdaq, très technologique et sensible aux taux, était en baisse de plus de 15,6 % par rapport à son sommet historique du 19 novembre, en territoire de correction et à l’approche d’un marché baissier. Pendant ce temps, le rendement du Trésor à 10 ans, base des taux sur les prêts comme les prêts hypothécaires, a atteint son plus haut niveau depuis fin 2019. 

Certains observateurs pensent même que l’économie américaine se dirige vers une récession. Dans une enquête mondiale menée par Deutsche Bank auprès de plus de 500 professionnels du marché, notamment des gestionnaires de fonds, des traders et des analystes, vers la mi-janvier, près de 75 % des personnes interrogées prévoyaient une récession d’ici 2024, soit un pourcentage nettement supérieur au pourcentage qui avait déclaré cela le mois précédent. Trente-six pour cent des personnes interrogées ont déclaré que la récession surviendrait en 2023 et le même pourcentage a déclaré qu’elle se produirait en 2024.

Apparemment insouciant

Au début de la pandémie en 2020, la Fed est intervenue pour éviter des dommages massifs à l’économie en abaissant son taux d’intérêt à court terme de référence à un niveau proche de zéro. Cela visait à encourager les dépenses et les investissements et à maintenir le système financier à flot de liquidités. Le taux de référence influence indirectement les taux d’intérêt pour toutes sortes de choses, y compris les cartes de crédit, les prêts automobiles et les hypothèques.

Pour soutenir davantage l’économie, la banque centrale a également lancé un programme temporaire d’achat d’obligations, achetant des bons du Trésor et des titres adossés à des actifs sur le marché libre pour fournir des liquidités au système bancaire et essentiellement maintenir le crédit aux entreprises qui en avaient besoin pendant la pandémie.

Pendant une grande partie de 2021, Powell et d’autres membres du FOMC n’ont semblé pas préoccupés par la hausse rapide des prix des biens et des services, affirmant qu’ils étaient d’accord avec une inflation supérieure à leur taux cible de 2 % pendant une certaine période, à condition qu’elle s’équilibre sur le long terme.  Powell a déclaré à plusieurs reprises que l’inflation était « transitoire » ou temporaire, et que la hausse des prix en 2021 était le résultat de perturbations de la chaîne d’approvisionnement dues à la pandémie. L’inflation, pensait-on, se stabiliserait le plus tôt possible.

Quand les colombes pleurent

Ce n’est qu’en novembre, avec la hausse des prix et le retour de l’économie sur le chemin d’une croissance régulière, que la Fed a commencé à changer d’avis, réduisant son soutien à l’économie en réduisant le montant de ses achats d’obligations chaque mois.

Mais décembre a véritablement marqué un tournant. C’est à ce moment-là que la Fed a finalement reconnu que l’inflation était plus élevée que prévu et qu’elle se propageait plus largement. La banque centrale a doublé le rythme de ses rachats d’actifs, annonçant qu’elle mettrait fin à son programme en mars, plus tôt que prévu initialement. Et lors de la réunion politique de décembre, chacun des 18 membres du FOMC (deux fois plus qu’en septembre) ont déclaré qu’ils s’attendaient à une augmentation du taux des fonds fédéraux en 2022, et 10 membres (contre zéro en septembre) ont prédit trois hausses de taux.

“Le risque d’une inflation plus élevée s’est accru”, a déclaré Powell lors d’une conférence de presse à l’issue de la réunion.

Le revirement le plus notable est peut-être venu de la présidente de la Fed de San Francisco, Mary Daly, généralement considérée comme conciliante ou plus modérée dans la lutte contre l’inflation. “Je prévois certainement des hausses de taux dès mars”, a-t-elle déclaré dans une interview à PBS Newshour le 12 janvier. “Cette inflation que nous observons… ce n’est pas la stabilité des prix. Et je pense que tous les Américains le savent et le ressentent. Mais, aussi, la Fed le sait et le ressent.”

Damné si tu le fais, damné si tu ne le fais pas

Pour rattraper l’inflation, il pourrait s’avérer nécessaire d’augmenter de manière agressive le taux de référence, estiment certains analystes. Bill Nelson, vice-président exécutif et économiste en chef chez BPI, affirme qu’une augmentation des taux de 50 points de base en mars aidera la Fed à retrouver sa crédibilité et à établir des attentes selon lesquelles elle sera sérieuse. En règle générale, la banque centrale augmente le taux de 25 points de base à la fois. La dernière fois que la Fed a relevé son taux directeur d’un demi-point, c’était en mai 2000.

Carson pense également que la Fed devra peut-être appuyer fort sur la gâchette. Il estime que la projection médiane à long terme de la Fed concernant le taux des fonds fédéraux – 2,5 % d’ici 2025 – n’est pas suffisante.

Mais d’autres craignent qu’une Fed trop agressive puisse nuire à l’économie.

“Je pense que nous nous dirigeons vers une erreur politique”, a déclaré Ryan Sweet, économiste chez Moody’s Analytics. “Ce cycle semble un peu plus rapide et furieux, et lorsque cela se produit, les choses peuvent mal tourner.”

À cette inquiétude s’ajoute la possibilité que la Fed prenne une autre mesure – au-delà de l’augmentation de son taux de référence et de la fin de son programme de rachat d’obligations – pour lutter contre l’inflation : réduire son bilan. Lorsque la Fed achète des obligations sur le marché libre, comme elle le fait, ces obligations sont conservées jusqu’à leur échéance. En encaissant les actifs arrivant à échéance et en ne les remplaçant pas – en d’autres termes, en « s’écoulant » du Gesundmd – la Fed draine de l’argent du système et permet au marché d’absorber l’offre supplémentaire qu’elle n’achète pas. C’est une autre façon de resserrer la masse monétaire et de tenter de faire baisser l’inflation.

Le ruissellement de la feuille Gesundmd pourrait intervenir le plus tôt possible. La Fed a déclaré mercredi qu’elle s’attend à ce que ce processus commence peu de temps après avoir commencé à augmenter la fourchette cible du taux des fonds fédéraux (ce qui pourrait avoir lieu en mars, comme l’a indiqué Powell).

La dernière fois que la Fed a commencé à réduire son bilan, en 2017, elle avait attendu près de deux ans après sa première hausse des taux d’intérêt. Si la Fed fait désormais les deux choses en même temps, cela pourrait avoir des effets imprévisibles.

Quoi qu’il en soit, « c’est la première fois que la Fed poursuit » l’inflation depuis les années 1980, au lieu d’essayer de l’anticiper, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef chez Grant Thornton, dans un commentaire. “Préparez-vous.”

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