Lorsque le président Joe Biden a fait de la lutte contre la fraude fiscale une priorité, y compris de nouveaux fonds pour l’IRS dans le cadre du projet de loi sur les infrastructures en cours d’adoption au Congrès, c’était une tentative de s’attaquer au phénomène plus large de l’évasion fiscale sophistiquée – certaines légales et d’autres non – que l’auteur Chuck Collins décrit comme « l’industrie de la défense de la richesse ».
Points clés à retenir
- Les très riches s’appuient sur une « industrie de défense de la richesse » pour dissimuler leurs actifs aux impôts et autres obligations financières, détaille l’auteur Chuck Collins, héritier de la fortune d’Oscar Mayer, dans un nouveau livre.
- Pour aider les clients à cacher leur argent, des armées de comptables, de gestionnaires de fonds fiduciaires et d’autres professionnels ont créé des mécanismes financiers extrêmement complexes – certains légaux, d’autres illégaux et d’autres dans une zone grise – sur lesquels les collecteurs d’impôts ont du mal à enquêter.
- Les ultra-riches ont utilisé leurs fortunes thésaurisées pour influencer la politique, faisant pencher le paysage juridique en faveur d’une accumulation encore plus grande de richesses, affirme Collins.
Dans son livre récemment publié, « The Wealth Hoarders : How Billionaires Pay Millions to Hide Trillions », Collins décrit comment les individus fortunés – communément définis comme ceux qui possèdent environ 30 millions de dollars ou plus – s’appuient sur des armées de comptables, de gestionnaires de patrimoine, de planificateurs successoraux, de fondations, d’avocats, de lobbyistes politiques et sur un éventail déconcertant de manœuvres financières obscures pour éviter de payer des impôts, des sanctions légales et d’autres obligations.
Collins s’est entretenu avec Gesundmd à propos de « The Wealth Hoarders », publié en avril.
“Il y a un ensemble de règles pour ce groupe de 30 millions de dollars et plus et un autre ensemble de règles pour le reste d’entre nous, vous et moi”, a déclaré Collins. “Nous recevons nos chèques de paie, et nos impôts sont déduits de nos chèques de paie, et il n’y a pas beaucoup de marge de manœuvre. Alors que ces gens ont créé des transactions et des esquives compliquées et sont vraiment dans une autre catégorie.”
Il ne s’agit pas seulement d’une question abstraite d’équité : l’IRS a récemment estimé que les fraudes fiscales coûtent aux États-Unis 1 000 milliards de dollars de perte de revenus chaque année – un fardeau qui, a souligné Collins, doit en fin de compte être supporté par ceux qui paient leur juste part.La véritable ampleur du problème, de par sa nature, est inconnue, avec des estimations de richesses cachées mondiales pouvant atteindre 36 000 milliards de dollars.
Lutter contre les riches fraudeurs fiscaux est une priorité absolue pour le président Biden, qui a proposé de donner 80 milliards de dollars à l’IRS pour les traquer.Cet argent serait utilisé pour moderniser la technologie du gouvernement, qui est actuellement incapable de détecter les stratagèmes d’évasion fiscale de plus en plus sophistiqués développés au cours de la dernière décennie. L’IRS pourrait également renforcer ses effectifs, qui ont diminué de 20 % sur la même période, selon le département du Trésor.
Mais les conservateurs se sont opposés à cette approche. Les Républicains ont gardé une augmentation du financement de l’IRS en dehors du projet de loi bipartite sur les infrastructures après la résistance des groupes de pression anti-fiscales qui ont insisté sur le fait que le plan de dépenses n’incluait aucun nouveau financement pour l’agence.Renforcer l’application des taxes permettrait à l’IRS de « contrôler et harceler des millions de familles américaines, de travailleurs indépendants et de petites entreprises », a soutenu Americans for Tax Reform, l’un des signataires de la lettre.
Un aperçu derrière le rideau
Le monde des ultra-riches est celui que Collins a connu autrefois. Dans son livre, Collins décrit son passage derrière le rideau en tant qu’héritier de la fortune de la viande transformée d’Oscar Mayer.En tant que jeune homme au début des années 1980, Collins a été pris à l’écart par des membres de sa famille et informé de la règle la plus importante de l’argent ancien : ne jamais divulguer le capital.
Cette règle garantit que le fonds de roulement, s’il est préservé, peut continuer à générer suffisamment d’intérêts pour financer un style de vie luxueux pour les générations futures.
Mais Collins avait d’autres idées. Au lieu de gérer sa fortune pour le bénéfice des futurs membres de sa famille, il a décidé, vers la vingtaine, de la donner. Collins a fait don de la totalité de son héritage – environ 500 000 $ (environ 1,2 million de dollars en dollars de 2021) – à des fondations caritatives et est devenu un militant contre les inégalités de richesse.
Aujourd’hui, Collins est directeur du programme sur les inégalités et le bien commun à l’Institute for Policy Studies, un groupe de réflexion progressiste.Même si beaucoup de choses ont changé depuis le regard direct de Collins sur le secteur de la défense des richesses, son nouveau livre propose un aperçu actualisé en rassemblant des recherches déjà publiées et des récits de ses propres expériences, ainsi que des entretiens avec des experts sur les méthodes de dissimulation des richesses.
Cachettes secrètes
« The Wealth Hoarders » détaille comment les très riches utilisent parfois des tactiques illégales, mais mettent également en place des mécanismes parfaitement légaux, quoique complexes, comme des fiducies et des sociétés écrans, et comment ils profitent des paradis fiscaux offshore pour cacher des millions. Le secret leur permet non seulement d’échapper aux collecteurs d’impôts, mais aussi d’éviter d’autres obligations financières potentielles, comme celles qui pourraient résulter de poursuites judiciaires ou d’un divorce.
L’un des moyens privilégiés pour cacher sa richesse consiste à recourir à des sociétés à responsabilité limitée enregistrées au Delaware, au Panama ou dans d’autres paradis fiscaux, où il est facile de créer une société écran. Dans le livre, Collins rappelle le scandale des Panama Papers de 2016, lorsqu’un lanceur d’alerte anonyme a divulgué des millions de documents financiers à la presse, fournissant des détails sur les efforts d’un cabinet d’avocats pour aider ses clients fortunés à cacher leurs actifs. Collins écrit que lors d’un incident spécifique, une seule employée du cabinet d’avocats, une Panaméenne qui ne recevait que 4 800 dollars par an, a servi comme soi-disant directeur juridique d’au moins 25 000 sociétés écrans différentes.
D’autres cachettes populaires incluent les fiducies et fondations caritatives, les actifs détenus de manière anonyme et même de fausses transactions commerciales conçues pour donner l’impression qu’ils perdent de l’argent. Toute une « soupe alphabétique » de différents types de fiducies facilite la dissimulation de la richesse, y compris les fiducies de rente conservées par le constituant, les fiducies de rente caritatives et d’autres arrangements tout aussi abstrus.
Si tout cela semble très compliqué, c’est parce que ça l’est, a déclaré Collins.
« La complexité est le pain quotidien de l’industrie de défense de la richesse », a déclaré Collins. Ils veulent simplement que vous les suppliiez d’arrêter de parler parce que vous vous ennuyez tellement ou que vous êtes simplement confus. Je ne sais pas pour vous, mais quand les gens commencent à parler de fiducies de rente conservées par le constituant et de bla, bla, bla, bla, tout ce que j’entends, c’est des poulets qui chantent ou quelque chose du genre. Il y a une raison à cela. C’est délibéré. C’est pour décourager la lumière de briller.
Les conséquences sont ressenties par le reste d’entre nous, affirme Collins. L’évasion fiscale transfère les obligations fiscales sur ceux qui ont moins de ressources, et le secret financier donne du pouvoir aux criminels, aux mauvais payeurs et aux kleptocrates qui pillent les richesses des pays pauvres. De plus, cela accentue les inégalités de revenus.
Un aspect particulièrement insidieux de cette situation est que les ultra-riches sont capables d’utiliser leur argent caché pour exercer le pouvoir politique, faire pression sur les politiciens et faire modifier les lois financières en leur faveur, créant ainsi des failles et sapant les efforts des gouvernements démocratiques pour réprimer les fraudeurs fiscaux, affirme Collins.
Collins a souligné les efforts des familles riches aux États-Unis qui ont fait pression pour abroger les impôts successoraux étatiques et fédéraux, une campagne qui a rencontré un certain succès. La Virginie, par exemple, a abrogé son impôt sur les successions en 2007 et, au niveau fédéral, les exonérations de richesse ont été considérablement augmentées en 2017.
Les conservateurs soutiennent que les impôts sur les successions nuisent aux entreprises familiales telles que les fermes.
Mais Collins affirme que la préservation de la richesse dynastique a permis à trois des familles les plus riches des États-Unis – les Walton (Walmart), les Koch (énergie) et la famille Mars (bonbons) – d’accumuler une richesse combinée de quelque 440 milliards de dollars.Collins a déclaré que cela représente plus de quatre millions de fois la valeur nette d’une famille américaine typique.
Que peut-on faire ?
Résoudre le problème n’est pas facile. Collins dit que cela nécessitera une coopération internationale ; modifier les lois pour accroître la transparence financière et mettre fin au blanchiment d’argent ; combler diverses échappatoires qui permettent à la richesse de ne pas être imposée ; et améliorer l’application par l’IRS des lois fiscales existantes – comme Biden l’a proposé – entre autres choses. Par exemple, Collins aimerait voir l’IRS réorienter ses efforts d’application de la loi, passant de l’audit des travailleurs ordinaires à l’examen minutieux des types de transactions que les ultra-riches utilisent pour cacher leurs actifs. La proposition de Biden « est un pas audacieux dans la bonne direction », a déclaré Collins dans un courriel. Même s’il reste encore beaucoup d’argent international que l’IRS ne peut pas toucher – et qui nécessitera une coopération mondiale pour y remédier – il est essentiel de renforcer l’IRS, a-t-il déclaré.
« La capacité de l’IRS à suivre les stratagèmes financiers des très riches a été décimée au cours de la dernière décennie », a-t-il déclaré. « Et je pense que l’administration comprend qu’elle doit reconstruire « l’escouade de la richesse » et recruter les compétences nécessaires pour suivre l’argent, les transactions complexes et les esquives. »
La pandémie a mis en évidence l’importance de résoudre ces problèmes et pourrait entraîner des changements durables. Alors que certaines personnes ont tout perdu, a souligné Collins, les milliardaires sont devenus beaucoup plus riches pendant la crise.
« Je pense que nous avons reçu… un signal d’alarme sur la façon dont les inégalités se manifestent et qu’elles ont des conséquences de vie ou de mort », a déclaré Collins. “Je pense que cela mènera finalement à un véritable réalignement politique. Les gens comprendront que ce n’est pas dans leur intérêt de continuer sur cette voie.”
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