Davantage de mesures de relance sont une bonne chose, mais cela attisera-t-il l’inflation ?

Les perspectives d’un nouveau plan de relance pourraient faire augmenter les prévisions de croissance économique, mais certains économistes nous avertissent de faire attention à ce que nous souhaitons. Inonder le pays de liquidités fera probablement monter les prix à la consommation, et peut-être à des niveaux qui pourraient avoir des inconvénients de grande envergure, disent-ils.

La crainte est que l’inflation augmente trop rapidement et trop fortement une fois que les gens pourront à nouveau dépenser librement. Ils disposeront d’importantes économies, en plus de chèques gouvernementaux supplémentaires. Et il y a le désir refoulé de quitter la maison et de revivre après presque un an passé à la maison.

Ensemble, cela pourrait déclencher une activité d’achat plus importante que ce à quoi l’économie est prête, en particulier si la pandémie continue de créer des pénuries d’approvisionnement, affirment certains économistes et analystes.

“C’est un cocktail parfait pour l’inflation”, a déclaré Tom Essaye, trader et fondateur de Sevens Report Research, une société d’études de marché.

Une chaîne d’événements

Une hausse de la demande, conjuguée à un affaiblissement du dollar américain et à une hausse des prix des matières premières, pourrait en effet signifier que nous allons bientôt devoir payer sensiblement plus à la caisse, mais le plus important est peut-être la chaîne d’événements que cela déclencherait dans les coulisses.

La semaine dernière, les rendements des bons du Trésor à 10 ans ont atteint leur plus haut niveau depuis le début de la pandémie, et c’est précisément ce qui rend Essaye et d’autres nerveux. Ces rendements augmentent en prévision d’une inflation plus élevée, car l’inflation érode le rendement des paiements obligataires.

Certes, beaucoup considèrent que les mesures de relance et les allocations de chômage supplémentaires sont nécessaires pour garantir que le pays puisse traverser les prochains mois, mais que se passera-t-il si la Réserve fédérale commence à entrevoir de sérieux risques d’inflation ?

Cela pourrait-il forcer la Fed à réduire ses achats d’actifs qui ont commencé dans le cadre d’un effort concerté visant à restaurer les emplois perdus à cause de la pandémie et à ramener des niveaux d’inflation plus normaux ? Ou pire encore, la Fed augmenterait-elle ses taux d’intérêt de référence plus rapidement qu’elle ne l’avait annoncé ? (À l’heure actuelle, les prévisions sont de les laisser pratiquement à zéro jusqu’en 2023 au moins, la Fed visant temporairement un taux d’inflation moyen « modérément supérieur à 2 % » plutôt que son objectif habituel de 2 %.) 

Cela pourrait à son tour freiner les marchés immobiliers et boursiers, très sensibles aux taux d’intérêt, deux des points forts économiques de l’ère de la pandémie. Les taux hypothécaires ont commencé à augmenter par rapport à leurs plus bas historiques ces dernières semaines. Et ces derniers jours seulement, les inquiétudes concernant la hausse des rendements du Trésor ont entamé les indices boursiers de référence qui, il n’y a pas si longtemps, connaissaient une hausse inspirée par les mesures de relance.

“Un rebond significatif de l’inflation au cours des deux prochaines années pourrait potentiellement faire dérailler la reprise” si la Fed était “effrayée” par une hausse des taux plus tôt ou plus que prévu, ont écrit les économistes de Wells Fargo, Jay Bryson et Sarah House, dans un commentaire spécial sur “la poussée de l’inflation à la baisse”.

Rassurance de la Réserve fédérale

Pour sa part, le président de la Fed, Jerome Powell, a minimisé les risques, en prononçant des propos rassurants sur la nature « transitoire » de toute pression à la hausse sur l’inflation et en promettant d’utiliser ses outils si l’inflation atteignait un niveau soutenu « inconfortable ».

Les conditions inflationnistes « ne changent pas en un rien de temps », a déclaré Powell aux membres de la commission sénatoriale des banques lors d’une audition la semaine dernière.  “Nous ne voyons pas comment une explosion de soutien ou de dépenses qui ne durerait pas de nombreuses années pourrait réellement modifier cette dynamique inflationniste. S’il s’avère que des pressions inflationnistes indésirables surviennent, nous avons les outils pour y faire face.” 

En janvier, l’indice des prix à la consommation (IPC) était supérieur de 1,4 % à celui d’un an plus tôt, à l’exclusion des prix de l’énergie et des produits alimentaires qui ont tendance à être plus volatils. Ce taux d’inflation sous-jacente est bien inférieur à la fourchette de 2 à 2,5 % dans laquelle il s’est maintenu pendant les années qui ont précédé la pandémie.

Les économistes qui tirent la sonnette d’alarme sur ce qui pourrait attiser l’inflation ne prédisent pas réellement d’énormes augmentations de ce taux directeur, même s’ils laissent une marge pour que les choses changent. 

Les économistes de Wells Fargo, par exemple, prévoient une inflation sous-jacente de 2,0 % pour cette année et de 2,5 % pour 2022, mais estiment que ces chiffres pourraient être des sous-estimations. Certains économistes prédisent qu’elle s’accélérera plus tôt en 2021 avant de reculer quelque peu. Beaucoup ne quantifient pas le pire des cas, soulignant que les pénuries d’approvisionnement devraient s’atténuer.

“La seconde moitié de cette année va être la question”, a déclaré Essaye. « La Fed change la politique qu’elle a menée depuis 20 ans – en laissant l’inflation s’accélérer plus qu’elle ne l’a fait au cours des 20 dernières années – et le gouvernement fédéral déclenche des mesures de relance comme nous n’en avons pas vu depuis la Seconde Guerre mondiale, et il n’y a pas de guerre.

La perspective de davantage de contrôles de relance

La proposition de relance de 1 900 milliards de dollars de l’administration du président Joe Biden comprend une nouvelle série de chèques de relance – cette fois jusqu’à 1 400 dollars par contribuable – et un supplément fédéral plus élevé (400 dollars) aux allocations hebdomadaires d’assurance-chômage. 

Selon Sal Guatieri, économiste principal de BMO Marchés des capitaux, une troisième série de mesures de relance pourrait à elle seule augmenter les revenus personnels d’un total de 413 milliards de dollars, augmentant ainsi les dépenses et aggravant les comptes d’épargne anormalement gonflés. Les ménages ont déjà augmenté leur épargne de 1 700 milliards de dollars par rapport aux niveaux d’avant la pandémie – suffisamment, si cette somme était convertie en dépenses, pour couvrir trois années de croissance des dépenses aux taux de croissance normaux d’avant la pandémie, a-t-il déclaré.

L’augmentation attendue des dépenses conforte les prévisions d’une croissance économique assez importante. Les économistes de BMO, par exemple, ont relevé leur prévision de produit intérieur brut (PIB) de 5 % à 6 % cette année, et chez ING de 5,2 % à 6,5 %, citant l’adoption attendue du plan de relance de Biden. Oxford Economics prédit que les mesures de relance à venir et une explosion de dépenses alimenteront une croissance « supérieure à 7 % ». À titre de comparaison, la croissance annuelle du PIB a été en moyenne de 2,3 % au cours des 10 années précédant la pandémie.

Pendant ce temps, les indices boursiers de référence, notamment le S&P 500 et le Dow Jones Industrial Average, ont atteint de nouveaux records en février, puis ont légèrement reculé alors que les rendements du Trésor à 10 ans augmentaient en raison des craintes d’inflation. Le rendement à 10 ans, qui influence fortement les taux d’emprunt pour les prêts hypothécaires, les prêts automobiles et la dette étudiante, a bondi de près d’un point de pourcentage par rapport à son plus bas pandémique, et à 1,42 %. mardi, reste nettement supérieur aux 0,93% observés en début d’année.

Autres facteurs contributifs

Au-delà des mesures de relance, d’autres facteurs contribuent aux craintes inflationnistes. La hausse des prix des matières premières (pensez à l’or, au pétrole, au maïs et au bétail) rend les biens plus chers, comme en témoigne une augmentation de 13 % de l’indice Refinitiv/CoreCommodity CRB cette année seulement. Les prix du pétrole ont également rebondi depuis le printemps dernier. Et puis il y a la faiblesse du dollar américain, qui rend les importations – des téléphones Apple aux BMW – plus chères.

Mais la question centrale est de savoir ce qui, le cas échéant, incitera la Réserve fédérale à agir. Bien qu’une inflation modérée soit un sous-produit naturel d’une économie en croissance, et que la Fed affirme considérer toute hausse de la demande refoulée comme transitoire, cela pourrait-il changer ?

Prenons, par exemple, une deuxième mesure de l’inflation sous-jacente : la variation d’une année sur l’autre de l’indice des dépenses de consommation personnelle (PCE), hors prix des produits alimentaires et de l’énergie. Ce chiffre est passé de 1,4 % en décembre à 1,5 % en janvier et, selon Guatieri de BMO, il est supérieur au taux de base de l’IPC de 1,4 % pour la première fois depuis une décennie. 

Cela « attirera l’attention de la Fed, même si elle est encore loin de dépasser l’objectif de 2 % », a écrit Guatieri dans un commentaire vendredi. 

En effet, tout le monde ne se sent pas rassuré par Powell, le président de la Fed, compte tenu de la situation sans précédent. Lawrence Summers, l’ancien secrétaire au Trésor sous le président Bill Clinton, a déclaré que les plans de Biden concernant un énorme plan de relance risquaient de provoquer une flambée d’inflation.

« Nous n’avons aucune expérience de mesures de relance budgétaire de ce type à l’étude ni de leur impact sur les anticipations d’inflation », a-t-il écrit dans un article d’opinion du 7 février pour le Washington Post.