Le mal de dos est une expérience humaine presque universelle. La plupart d’entre nous y feront face à un moment donné, en le traitant avec une combinaison de repos, d’un sac de glace et d’analgésiques en vente libre. Ce pincement familier, résultat d’une tension musculaire ou d’une mauvaise posture, disparaît généralement de lui-même en quelques jours à quelques semaines. Mais enfoui dans le vaste paysage des maux de dos bénins se trouve un petit sous-ensemble critique de cas qui signalent quelque chose de bien plus grave. Cet article vous aidera à comprendre quand votre mal de dos est une nuisance et quand il s’agit d’un signe d’alerte urgent.
Les signaux d’alarme neurologiques que vous ne devez jamais ignorer
Les causes les plus urgentes de maux de dos impliquent souvent une menace pour la moelle épinière ou les nerfs qui en dérivent. Si ces nerfs sont comprimés ou endommagés, les conséquences peuvent changer la vie.
- Dysfonctionnement intestinal ou vésical :C’est sans doute le signal d’alarme le plus critique. L’incapacité soudaine de contrôler vos intestins ou votre vessie, ou inversement, des difficultés à uriner malgré la sensation d’une vessie pleine, est un symptôme caractéristique d’une urgence médicale. Cela indique une compression sévère des nerfs qui contrôlent ces fonctions.
- Anesthésie en selle :Il s’agit d’un signe classique et définitif d’un problème neurologique grave. L’anesthésie en selle fait référence à la perte de sensation dans les zones qui toucheraient une selle si vous montiez à cheval ; votre aine, vos fesses et l’intérieur de vos cuisses. Cet engourdissement ou picotement est un indicateur fort du syndrome de la queue de cheval (CES), une maladie rare mais dévastatrice dans laquelle le faisceau de nerfs situé à la base de la moelle épinière est comprimé. S’il n’est pas traité, le CES peut entraîner une paralysie permanente et une perte de la fonction intestinale et vésicale.[1]
- Faiblesse soudaine des jambes :Ressentir une faiblesse soudaine ou progressive dans une ou les deux jambes, au point où vous avez du mal à marcher ou à vous tenir debout, est un signe grave de compression nerveuse, d’une fracture potentielle de la colonne vertébrale ou d’une compression de la moelle épinière. Cela peut être un symptôme de CES ou d’autres problèmes graves de la colonne vertébrale et nécessite une évaluation immédiate.
La combinaison de l’un de ces symptômes, tels que des modifications intestinales/vésicales, une anesthésie en selle ou une faiblesse des jambes, nécessite une visite immédiate aux urgences.
Infection, tumeur maligne et problèmes systémiques
Tous les maux de dos ne sont pas mécaniques. Parfois, c’est le signe d’une maladie systémique ou d’une tumeur. La présence de ces signaux d’alarme, en particulier lorsqu’ils sont associés à des maux de dos, doit inciter un médecin d’urgence.
- Fièvre et frissons :Les maux de dos accompagnés d’une forte fièvre et de frissons sont un signe classique d’une infection de la colonne vertébrale, comme l’ostéomyélite (une infection osseuse) ou un abcès épidural de la colonne vertébrale. Ces infections peuvent mettre la vie en danger et, si elles ne sont pas traitées, peuvent entraîner des lésions permanentes de la moelle épinière ou une septicémie. Ceci est particulièrement préoccupant pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, qui se remettent d’une infection récente ou qui ont des antécédents de consommation de drogues par voie intraveineuse.
- Antécédents de cancer ou de perte de poids inexpliquée :Les maux de dos sont un symptôme courant du cancer, en particulier des cancers qui métastasent (se propagent) à la colonne vertébrale. Si vous avez des antécédents de cancer, même s’ils sont en rémission, tout mal de dos nouveau ou qui s’aggrave doit faire l’objet d’une enquête immédiatement. De même, des maux de dos associés à une perte de poids importante et inexpliquée peuvent être le signe d’une tumeur maligne sous-jacente et constituent un signal d’alarme majeur.
Urgences traumatiques et vasculaires
Les maux de dos peuvent également être le signe d’une blessure traumatique ou d’un événement vasculaire potentiellement mortel.
- Douleur après un traumatisme :Tout mal de dos qui débute ou s’aggrave après un traumatisme important comme un accident de voiture, une chute de hauteur ou une blessure sportive, doit être évalué. Il existe un risque élevé de fracture de la colonne vertébrale, de rupture de disque ou de blessure interne nécessitant une imagerie et des soins immédiats.
- Âge, ostéoporose et traumatismes mineurs :Pour les personnes âgées, en particulier celles souffrant d’ostéoporose ou celles qui prennent des corticostéroïdes à long terme, même une chute mineure ou un mouvement secousse peut provoquer une fracture par compression de la colonne vertébrale. La douleur peut être intense et progressive, et il est essentiel de consulter un médecin pour confirmer le diagnostic et prévenir d’autres dommages.
- Urgences vasculaires :Une rupture d’anévrisme de l’aorte abdominale (AAA) est une urgence médicale qui peut être fatale en quelques minutes. Elle se présente souvent sous la forme de douleurs soudaines, sévères et persistantes au dos ou aux flancs. Cette douleur peut s’accompagner d’une sensation d’étourdissement, d’un rythme cardiaque rapide ou d’une baisse de la tension artérielle. Toute douleur au dos soudaine et sévère, différente d’une tension musculaire typique, en particulier chez une personne âgée, doit être traitée comme une urgence vasculaire potentielle.[7]
La différence qu’un diagnostic opportun fait
Ignorer un signal d’alarme concernant un mal de dos peut avoir des conséquences dévastatrices. Retarder l’attention peut entraîner des lésions nerveuses irréversibles, une paralysie et même la mort.
- Syndrome de la queue de cheval :Le pronostic de cette pathologie est directement lié à la rapidité du traitement. Pour chaque heure de retard, les chances de guérison complète d’un dysfonctionnement intestinal, vésical et sexuel permanent diminuent.[8]
- Infection de la colonne vertébrale :Une infection de la colonne vertébrale ou un abcès non traité peut se propager, entraînant une septicémie, une infection sanguine potentiellement mortelle. Cela peut également provoquer des lésions irréversibles de la moelle épinière, entraînant des déficits neurologiques permanents.
- Urgences vasculaires :La rupture d’un AAA est une urgence chirurgicale avec un taux de mortalité très élevé. La détection et le traitement précoces sont le seul moyen de sauver la vie d’un patient.
