Tout sur les prêts senior

Les prêts senior, également appelés prêts à effet de levier ou prêts bancaires syndiqués, sont des prêts que les banques accordent aux entreprises, puis les conditionnent et les vendent aux investisseurs. Cette classe d’actifs a explosé en popularité en 2013, lorsque sa surperformance dans un marché faible a amené les fonds de prêts senior à attirer des milliards de nouveaux actifs, alors même que la catégorie plus large des fonds obligataires a connu des sorties massives. Voici ce que vous devez savoir sur les prêts senior.

Les prêts senior sont garantis par des garanties

Les prêts senior sont ainsi nommés parce qu’ils se situent au sommet de la « structure du capital » d’une entreprise, ce qui signifie que si l’entreprise devait faire faillite, les investisseurs dans les prêts senior seraient les premiers à être remboursés. En conséquence, les investisseurs en prêts senior récupèrent généralement une bien plus grande partie de leur investissement en cas de défaut. Les prêts senior sont généralement garantis par des garanties telles que des biens immobiliers, ce qui signifie qu’ils sont considérés comme moins risqués que les obligations à haut rendement.

Pas sans risque

Ces types de prêts sont généralement accordés à des sociétés dont la notation est inférieure à la catégorie investissement, de sorte que le niveau de risque de crédit (c’est-à-dire la mesure dans laquelle les changements dans la situation financière des émetteurs affecteront les prix des obligations) est relativement élevé. En un mot, les prêts senior sont plus risqués que les obligations d’entreprises de qualité investissement, mais légèrement moins risqués que les obligations à haut rendement.

Il est important de garder à l’esprit que les valorisations sur ce segment de marché peuvent évoluer rapidement. Du 1er au 26 août 2011, le cours de l’action du plus grand fonds négocié en bourse (FNB) qui investit dans cette classe d’actifs, le Invesco Senior Loan Portfolio (symbole : BKLN), est passé de 24,70 $ à 22,80 $ en seulement 20 séances de bourse, soit une perte de 7,7 %. Les prêts bancaires ont également fortement chuté lors de la crise financière de 2008. En d’autres termes, ce n’est pas parce que les obligations sont « senior » qu’elles ne sont pas volatiles.

Des rendements attractifs

Étant donné que la majorité de ces prêts bancaires senior sont accordés à des sociétés notées en dessous de la catégorie investissement, les titres ont tendance à avoir des rendements plus élevés qu’une obligation d’entreprise classique de qualité investissement. Dans le même temps, le fait que les détenteurs de prêts bancaires seront remboursés avant les investisseurs obligataires en cas de faillite signifie que leurs rendements sont généralement inférieurs à ceux des obligations à haut rendement. De cette manière, les prêts senior se situent entre les obligations d’entreprises de qualité investissement et les obligations à haut rendement en termes de risque et de rendement attendu. Les obligations à haut rendement sont souvent appelées « obligations de pacotille ».

Taux flottants

Un aspect intéressant des prêts bancaires est qu’ils ont des taux flottants qui s’ajustent plus haut en fonction d’un taux de référence tel que le London Interbank Offered Rate (LIBOR). En règle générale, un titre à taux variable offrira un rendement tel que « LIBOR + 2,5 % », ce qui signifie que si le LIBOR était de 2 %, le prêt offrirait un rendement de 4,5 %. Les taux des prêts bancaires sont généralement réajustés à intervalles fixes, généralement sur une base mensuelle ou trimestrielle. 

L’avantage du taux variable est qu’il offre un élément de protection contre la hausse des taux d’intérêt à court terme. (Gardez à l’esprit que les prix des obligations baissent lorsque les rendements augmentent). De cette manière particulière, ils fonctionnent de manière similaire aux TIPS (Treasury Investor-Protected Securities), offrant une certaine protection contre l’inflation. En conséquence, les titres à taux variable performent mieux dans un environnement de hausse des taux que les obligations simples. La combinaison de rendements plus élevés et d’une faible sensibilité aux taux a contribué à faire des prêts senior un segment de plus en plus prisé des investisseurs.

Cependant, il est également important de garder à l’esprit que les rendements des prêts senior n’évoluent PAS en tandem avec les bons du Trésor, mais plutôt avec le LIBOR, un taux à court terme similaire au taux des fonds fédéraux.

Assurer la diversification

Étant donné que les prêts senior ont tendance à être moins sensibles aux taux que les autres segments du marché obligataire, ils peuvent offrir un certain degré de diversification dans un portefeuille à revenu fixe standard. Les prêts bancaires ont une très faible corrélation avec le marché au sens large et unnégatifcorrélation avec les bons du Trésor américain, ce qui signifie que lorsque les prix des obligations d’État baissent, les prix des prêts senior sont susceptibles d’augmenter (et vice versa).

En conséquence, la classe d’actifs offre aux investisseurs un moyen d’obtenir du rendement et potentiellement d’atténuer la volatilité de leur portefeuille global de titres à revenu fixe. Cela représente une véritable diversification : un investissement qui peut aider à atteindre un objectif (revenu) tout en évoluant de manière largement indépendante des autres investissements de votre portefeuille.

Comment investir dans des prêts senior

Bien que des titres individuels puissent être achetés par l’intermédiaire de certains courtiers, seuls les investisseurs les plus avertis, c’est-à-dire ceux capables de mener leurs propres recherches approfondies en matière de crédit, devraient tenter une telle approche. Heureusement, de nombreux fonds communs de placement investissent dans cet espace, dont une liste complète est disponible en ligne. De plus, l’Invesco Senior Loan Portfolio – l’ETF mentionné précédemment – ​​donne accès à cette classe d’actifs, tout comme le SPDR Blackstone/GSO Senior Loan ETF (SRLN), le Highland/iBoxx Senior Loan ETF (SNLN) et le First Trust Senior Loan ETF (FTSL).