Qu’est-ce qu’un cygne noir ?

Un « cygne noir » est un événement dont la probabilité d’occurrence est très faible et qui produit des conséquences catastrophiques lorsqu’il se produit. Nassim Taleb, professeur à la retraite de l’Université de New York et ancien négociant en produits dérivés, a popularisé le terme dans son livre du même nom : « Le cygne noir : l’impact du hautement improbable ». Il décrit un cygne noir comme ayant trois propriétés : une grande imprévisibilité, des conséquences potentiellement graves et une prévisibilité rétrospective. 

Qu’est-ce qu’un cygne noir ?

Les trois propriétés des cygnes noirs décrites par Nassim Taleb suggèrent : 

1. Il s’agit de valeurs aberrantes dans le sens où leur probabilité de survenance est bien en dehors de la fourchette des attentes normales. 
2. Lorsqu’ils se produisent, ils produisent des impacts importants. 
3. Nous avons tendance à y trouver des explications claires après coup – ce que nous appelons la prévisibilité rétrospective.

Willem de Vlamingh a découvert des cygnes noirs en Australie en 1697. Comme aucun cygne noir n’avait été observé auparavant, les Européens croyaient que tous les cygnes étaient blancs. Le satiriste romain Juvénal a même fait référence à un cygne noir pour décrire quelque chose d’incroyablement rare, un peu comme l’expression moderne : « Quand les cochons volent ». 

Comment fonctionne un événement Black Swan

Le principe général de la théorie du cygne noir est que des événements imprévisibles peuvent avoir de graves conséquences économiques ou financières. Il est important de noter que les événements peuvent être imprévisibles en raison d’une accumulation d’expériences similaires et répétitives.  

Selon Taleb, le problème du cygne noir dans sa forme originale est le suivant : « Comment pouvons-nous connaître l’avenir, étant donné [notre] connaissance du passé ? » En d’autres termes, comment pouvons-nous tirer des conclusions générales de nos expériences spécifiques alors que nous n’avons pas vécu tout ce qui existe ? Ce n’est pas parce que nous n’avons vu que des cygnes blancs que les cygnes noirs, roses ou de toute autre couleur n’existent pas.

Taleb illustre une confiance excessive dans l’expérience passée avec l’exemple d’une dinde élevée pour Thanksgiving. Au cours de sa vie, la dinde est nourrie quotidiennement, ce qui donne l’impression qu’elle sera effectivement nourrie le lendemain. Chaque jour où la dinde est nourrie, la croyance est renforcée jusqu’à la veille de Thanksgiving, où elle « entraînera une révision de la croyance ».  

Il s’agit d’une illustration simple et facile à comprendre du phénomène du cygne noir. Lorsque nous continuons à vivre la même chose, comme ne voir que des cygnes blancs ou être nourris tous les jours, nous avons tendance à croire que ce sera notre expérience à l’avenir.

Exemple d’événements Black Swan

Pour illustrer les autres principes des événements du cygne noir – impact économique significatif et prévisibilité rétrospective – nous considérerons quelques exemples.

Crise des prêts hypothécaires à risque de 2008

La crise des prêts hypothécaires à risque qui a débuté en 2008, également connue sous le nom de Grande Récession, a conduit à l’une des pires périodes économiques de l’histoire des États-Unis depuis la Grande Dépression. Il présente les trois traits d’un cygne noir.

1. C’était inattendu: Les décideurs économiques, en particulier ceux de la Réserve fédérale, ne s’attendaient généralement pas à la crise des prêts hypothécaires à risque. En fait, Alan Greenspan, président de la Réserve fédérale à l’époque, a déclaré plus tard dans une interview avec David Rubenstein : « Vous ne pouvez pas avoir une crise de cette nature qui ne soit pas une surprise. »
2. Cela a eu un impact économique important: Le taux de chômage a doublé pendant la Grande Récession, culminant à 10 %. Il y a également eu près de 3,8 millions de saisies immobilières entre 2007 et 2010, conséquence directe de la forte baisse du marché immobilier et de ses effets d’entraînement.
3. C’est prévisible rétrospectivement: La Grande Récession a été longuement étudiée et discutée. Il est désormais clair pour la plupart des économistes et même pour les observateurs occasionnels intéressés que les politiques de prêt laxistes sur le marché des subprimes ont été la cause majeure de la crise hypothécaire. Ces politiques comprenaient l’octroi de prêts à des emprunteurs moins solvables, souvent avec des prêts hypothécaires à taux variable, et la titrisation de ces prêts pour les revendre dans le cadre d’accords de plus en plus opaques.

Bulle Internet de 2001

Le marché boursier a atteint des sommets sans précédent à la fin des années 90 et au tout début des années 2000 en raison des entreprises technologiques surévaluées et surfaites. L’accident qui en a résulté était extrême et, avec le recul, prévisible.

1. C’était inattendu: Les investisseurs ont investi de l’argent dans les entreprises technologiques entre le milieu et la fin des années 90, poussant les actions technologiques à des niveaux records et créant une bulle surévaluée. Les valorisations élevées n’ont pas été prises en compte car les investisseurs étaient convaincus que cette fois-ci, Internet avait tout changé. Le niveau élevé d’investissement démontre que les gens ne s’attendaient pas à ce que le secteur technologique connaisse une baisse de valeur aussi importante.
2. Cela a eu un impact économique important: Le lundi 13 mars 2002, la bulle a éclaté et le Nasdaq a chuté de 78,4 % en octobre 2002, ce qui a également précipité les pertes d’emplois alors que le secteur technologique se contractait. L’emploi dans le secteur technologique a diminué de 17,8 % en 2004.
3. C’est prévisible rétrospectivement: Depuis l’éclatement de la bulle, la faute a été imputée soit à des investisseurs irrationnels qui ont poussé les prix à la hausse, soit au capital-risque hautement disponible, soit à l’utilisation par la Réserve fédérale de la politique monétaire pour ralentir l’économie.

Crash éclair de 2010

Un flash krach est une baisse soudaine et brutale des cours boursiers. Le krach éclair de 2010 a été provoqué par la manipulation d’algorithmes de trading automatisés, dont le négociant à terme britannique Navinder Sarao a revendiqué la responsabilité.

1. C’était inattendu: Il n’y a pas eu de « préparation » au Flash Crash. C’était un événement soudain et personne ne s’y attendait.
2. Cela a eu un impact économique important: Le marché a perdu près de 1 000 milliards de dollars en une journée. Le Flash Crash a également entraîné une réglementation plus stricte de l’activité commerciale, à savoir la mise en place de « coupe-circuits », qui sont des arrêts temporaires des transactions lorsque les prix des titres dépassent certaines limites dans un délai établi.
3. C’est prévisible rétrospectivement: Sarao avait manipulé le marché en sa faveur en imitant la demande avec des « ordres frauduleux » et en provoquant le krach.

L’une des leçons à tirer de la théorie du cygne noir est qu’il existe toujours des inconnues qui peuvent affecter les marchés financiers. Il est donc prudent de prendre des précautions fondamentales en diversifiant vos investissements et en détenant une répartition d’actifs qui vous convient et qui est conçue pour résister aux hauts et aux bas des marchés.