Aimeriez-vous posséder un fonds obligataire qui parvient à générer un rendement de 55,9 % en une seule année ? C’est ce qu’a fait le Vanguard Extended Duration Treasury ETF (EDV) en 2011, une année qui a entraîné une forte baisse des rendements du Trésor américain. D’excellents résultats, certes, mais les investisseurs doivent être parfaitement conscients que les fonds obligataires à long terme comportent également des risques importants.
Points clés à retenir
- Les fonds obligataires à long terme peuvent parfois générer des rendements énormes, mais cela en fait également un investissement très risqué.
- En général, les fonds obligataires à long terme constituent un meilleur véhicule de trading qu’un investissement.
- Ces fonds, comme les autres bons du Trésor, ont tendance à s’envoler lorsque l’économie est en croissance ou que la Fed augmente ses taux, mais cela n’est pas toujours facile à prévoir.
Fonds obligataires à long terme : risque élevé, rendement élevé
D’après les chiffres de rendement ci-dessus, il ressort clairement que les fonds obligataires à long terme peuvent parfois générer le type de gains associés aux classes d’actifs à plus haut risque, telles que les actions à petite capitalisation. La raison en est que lorsque les rendements obligataires baissent, les émissions à plus long terme offrent généralement les meilleures performances. L’année 2011 a donc été un environnement idéal pour ces fonds : au cours de l’année, le rendement du bon à 10 ans a plongé de 3,31% à 1,87% au fur et à mesure de la hausse de son cours. (Gardez à l’esprit que les prix et les rendements évoluent dans des directions opposées.)
Les fonds obligataires à long terme peuvent donc constituer un excellent véhicule de trading, mais pas nécessairement le meilleur investissement. Cela est particulièrement vrai pour les investisseurs obligataires, qui cherchent généralement à percevoir des revenus et à minimiser la volatilité. Malheureusement, ces fonds sont très volatils.
Prenons la période d’une semaine du 7 au 14 mars 2012. Pendant cette période, les investisseurs ont vendu des bons du Trésor américain avec un abandon inconsidéré en réponse aux preuves croissantes d’une amélioration de la croissance économique. Dans ce court intervalle, le fonds mentionné ci-dessus, EDV, a réalisé un rendement de -7,18%. La plupart des investisseurs obligataires considéreraient un tel rendement comme un mauvaisannée, mais cette crise n’a duré qu’une semaine. Soyez conscient des risques de baisse si vous envisagez d’investir dans un fonds obligataire à long terme.
Gardez également à l’esprit que les caractéristiques de risque et de rendement d’un fonds obligataire à long terme seront affectées par ses titres sous-jacents. Un fonds à long terme qui investit dans des classes d’actifs présentant un risque de crédit plus élevé, comme les entreprises moins bien notées et les obligations à haut rendement (également appelées junk bonds), peut présenter un risque plus élevé qu’un fonds qui se concentre sur des segments de marché à faible risque, comme les obligations notées AAA et, surtout, les bons du Trésor à court terme.
Les implications du cycle de taux plus large pour les fonds obligataires à long terme
Les investisseurs qui envisagent ces fonds doivent réfléchir au cycle plus large des taux d’intérêt. Les rendements du Trésor américain suivent une tendance à la baisse depuis 1982 et, à la suite de la Grande Récession qui a débuté fin 2007, ils ont été maintenus à des niveaux très bas par la politique de taux d’intérêt de la Réserve fédérale américaine, qui a lancé une politique visant à accélérer la reprise économique.
Tout signe indiquant que la croissance économique revient à un niveau normal et/ou que la Fed se prépare à augmenter les taux fera probablement grimper les rendements du Trésor. Cela dit, il est difficile, voire impossible, de faire des prévisions raisonnables sur le moment où le cycle des taux s’inversera – comme nous l’avons vu au deuxième trimestre 2013, lorsque l’environnement de faibles taux d’intérêt semblait toucher à sa fin, mais ne s’est pas produit.
Mais cela ne fait que montrer que ces fonds, dont beaucoup ont de bonnes performances passées en raison du long marché haussier des obligations après la Grande Récession, peuvent s’avérer être un investissement à long terme discutable à ce stade du cycle des taux d’intérêt, d’autant plus que tenter de planifier les ventes d’obligations pour précéder une hausse des taux peut être plus une question de chance qu’autre chose.
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