Le marché obligataire en tant que prévisionniste des conditions économiques

La performance des obligations sur le marché est souvent considérée comme un bon moyen de savoir comment se porte l’économie. Pourtant, il est peut-être plus vrai de dire que l’évolution actuelle des obligations reflète ce qu’un investisseur s’attend à ce que l’économie future évolue dans six à 12 mois. Le marché obligataire constitue ainsi un indicateur privilégié.

La raison en est que les personnes qui investissent sur le marché se tournent vers l’avenir pour choisir dans quoi investir. À tout moment, les prix du marché reflètent, ou « rabaissent », ceux qui investissent dans ce qui est à venir. Le marché obligataire est principalement tiré par la croissance économique future. Son impact sur les perspectives en matière de taux d’intérêt est considéré comme un moyen de prédire comment l’économie pourrait se comporter au cours de l’année à venir.

Cela ne veut pas dire que le marché obligataire a toujours raison. Les investisseurs obligataires, en tant que groupe, sont considérés comme des « argents intelligents » et moins enclins au type de devinettes que l’on retrouve dans les actions ou les matières premières. En conséquence, les obligations ont un historique assez solide en tant que moyen de prédire à quoi ressemblera l’économie dans un avenir proche. C’est pour cette raison qu’ils sont souvent utilisés par les experts comme indicateurs avancés. À tout le moins, le marché obligataire peut fournir une idée de ce que les investisseurs pensent de l’économie à un moment donné. C’est vrai même si cela s’avère faux.

Utiliser la courbe des rendements pour prédire l’économie

Dans ce contexte, la meilleure façon d’utiliser les obligations pour prédire l’économie est d’examiner la courbe des rendements. Le rendement est le rendement ou le revenu qu’un investisseur obtiendra en achetant et en détenant une obligation.

La « courbe des rendements » est simplement constituée d’obligations de maturités variables allant d’un mois à 30 ans. Les obligations sont tracées sur un graphique en fonction de leurs rendements.La courbe est généralement ascendante, car les investisseurs exigent des rendements plus élevés pour détenir des obligations à long terme.

Étant donné que les rendements des obligations de toutes échéances changent chaque jour en raison des hauts et des bas du marché, la « forme » de la courbe change constamment. Ce sont ces changements qui donnent un aperçu des perspectives économiques.

Les positions longues et courtes de la courbe des rendements obligataires

Les obligations à court terme sont celles qui arrivent à échéance dans deux ans ou moins à compter de la date d’achat. Leur performance dépend des attentes liées à la politique future de la Fed en ce qui concerne le taux des fonds fédéraux. En revanche, la performance des obligations à long terme, plus difficiles à prévoir que celle des obligations à court terme, est largement déterminée par les perspectives d’inflation et de croissance économique plutôt que par la politique de la Fed.

L’aspect essentiel de ce lien est que, même si les rendements à court terme sont « fixés » dans une certaine mesure par les attentes concernant la politique de taux de la Fed, les obligations à long terme connaissent davantage de hauts et de bas en fonction des changements dans les perspectives plus larges. Les réflexions sur l’évolution de l’économie ont tendance à avoir un impact important sur la forme de la courbe.

Indicateurs de croissance ou de ralentissement plus forts

Lorsque les rendements des obligations à long terme augmentent plus rapidement que ceux des obligations à court terme – ce qui signifie que les obligations à long terme ne se portent pas aussi bien que les obligations à court terme – la courbe « s’accentue ». Cela signifie le plus souvent que les investisseurs prévoient une croissance plus forte à venir. Gardez à l’esprit que les prix et les rendements évoluent à l’opposé.

D’un autre côté, lorsque les rendements des obligations à court terme augmentent plus rapidement que les rendements des obligations à long terme – ou en d’autres termes, ce sont les obligations à court terme qui ne se portent pas bien – la courbe est dite « s’aplatir ». Cela signifie le plus souvent que les investisseurs anticipent un ralentissement de la croissance.

Rarement, la courbe peut devenir « inversée ». Cela signifie que les rendements obligataires à court terme sont supérieurs aux rendements obligataires à long terme. Lorsque tel est le cas, cela signifie que les investisseurs pensent qu’une récession, voire peut-être une crise, nous attend.

Pour rappel, une courbe qui est raide ou qui s’accentue est le signe que les investisseurs pensent que la croissance va s’améliorer. Une courbe des rendements plate ou qui s’aplatit est le signe d’un ralentissement de la croissance.Le Trésor américain propose un tableau des taux journaliers de la courbe. Vous pouvez tracer ces taux sur un graphique pour créer la courbe.

La précision de la courbe des rendements comme indicateur avancé

Pour avoir une idée de la qualité de la courbe en tant que mesure de la performance de l’économie au fil du temps, consultez l’article de 2006 intitulé « La courbe de rendement en tant qu’indicateur avancé : quelques questions pratiques », rédigé par Arturo Estrella et Mary R. Trubin de la Banque de réserve fédérale de New York. Dans l’article, les auteurs déclarent :

“Depuis les années 1980, une littérature abondante s’est développée en faveur de la courbe des rendements en tant que prédicteur fiable des récessions et de l’activité économique future en général. En effet, des études ont lié la pente de la courbe des rendements aux changements ultérieurs du PIB, de la consommation, de la production industrielle et de l’investissement.”

Ils notent également :

“Alors que la plupart des analyses antérieures se sont concentrées sur la documentation des relations historiques, l’utilisation de la courbe des taux comme outil de prévision en temps réel soulève un certain nombre de problèmes pratiques qui n’ont pas été clairement résolus… La variété actuelle des approches pour produire et interpréter les prévisions de la courbe des taux peut conduire à des lectures erronées du signal en temps réel.”

Il convient également de noter que la courbe inversée a donné des signaux forts au fil du temps. En fait, chacune des sept dernières récessions a suivi une courbe inversée.Pourtant, une étude du Crédit Suisse a montré qu’une récession survient des mois après l’inversion.

Raisons des faux signaux

L’une des raisons pour lesquelles la courbe n’est pas toujours exacte est que le rôle de la politique de la Réserve fédérale américaine est plus vital que jamais. En conséquence, les hauts et les bas du marché sont plus souvent une réponse à des questions sur le sort de certaines politiques plutôt qu’une réflexion sur le niveau de croissance à espérer. L’une de ces politiques est par exemple le programme de rachat d’obligations connu sous le nom d’assouplissement quantitatif. Même si les perspectives jouent toujours un rôle moteur majeur, les investisseurs doivent être prudents lorsqu’ils utilisent l’évolution du marché obligataire pour conclure que l’économie pourrait évoluer dans une certaine direction jusqu’à ce que la Fed commence à revenir à un rôle plus traditionnel.

La courbe peut changer en fonction du niveau de risque qu’un investisseur est prêt à prendre. Par exemple, lorsque les investisseurs deviennent nerveux et organisent une « fuite vers la qualité » en s’éloignant des actifs à plus haut risque, les obligations à long terme se redressent souvent. Cela provoque un aplatissement de la courbe. Dans ce cas, la forme de la courbe change, mais ce changement n’est peut-être pas directement lié aux perspectives économiques.

L’essentiel

Utilisez la courbe des taux comme un outil, mais attention, elle peut donner de faux signaux. Comme tout actif financier librement négocié, les obligations peuvent être influencées par la politique de la banque centrale, les sentiments des investisseurs et d’autres facteurs. Gardez un œil sur la courbe et prenez ses signaux avec des pincettes.